Kim Lăng vào hạ, oi ả đến nỗi người ta ngẩn ngơ, nóng bức đến phát cuồng! Liệt dương thiêu đốt đại địa, kẻ thường tình chỉ còn biết nheo mắt, thậm chí muốn nheo đến độ mắt hóa thành khe hẹp. Cái nóng này khiến dân chúng không dám bước ra khỏi nhà, chỉ có thể trốn trong nhà tìm chút mát mẻ. Nào ngờ, đúng vào buổi chiều ấy, từ phủ nha Kim Lăng lại vội vã xuất hiện một đoàn người. Không, chính xác hơn là một đoàn kỵ binh. Vừa ra khỏi thành, Lý Tú đã cảm thấy thân mình nóng bừng. Hắn ngước nhìn bầu trời không một gợn mây, thầm than một tiếng xui xẻo, rồi bị người đỡ lên ngựa, thúc giục: “Nhanh lên, tất cả đều hướng bến tàu!” Đoàn người chỉ có Lý Tú cùng vài quan viên cưỡi ngựa, còn lại đều đi bộ, vội vã theo sau. Vu Khiêm cũng có ngựa, hắn cưỡi ngựa phía sau Lý Tú, nhớ lại tin vừa truyền đến về việc Phương Tỉnh sắp đến Kim Lăng, cùng vẻ mặt khẩn cầu của Lý Tú, trong lòng không khỏi chấn động. Chẳng đi được bao xa, bên trái lại thấy một đoàn kỵ binh khác, đến gần mới nhận ra là Binh bộ Thượng thư Bành Nguyên Thúc. Đoạn đường này liên tục gặp gỡ các đoàn người khác, đến khi nhìn thấy bến tàu, phía sau đã đen nghịt một mảnh, tựa như đại quân xuất chinh, khí thế phi phàm. Trên bến tàu, thuyền hàng đã được sắp xếp để chở người lên thượng du tạm lánh, còn có một lều lớn dựng sẵn, Lý Tú mời các Thượng thư vào trong lều để tránh nóng. “Hôm nay thật là tà vận, sao lại không có gió!” Có người oán trách, có người phụ họa. Trong tình cảnh không gió, lều bên trong thực tế cũng không mát mẻ hơn, thậm chí còn oi bức hơn. Lý Tú đã lấm tấm mồ hôi, hắn liếc nhìn những người trong lều, kinh ngạc hỏi: “Lưu đại nhân cùng Dương Vũ hầu sao không thấy?” Ngay lập tức, không khí trong lều trở nên nặng nề, tất cả mọi người đang lo lắng cho tương lai của mình. Lưu Quan đã đến Kim Lăng một thời gian, thủ hạ Ngự Sử chạy khắp nơi, dò hỏi tình hình của các quan viên, khiến cả giới quan trường phương nam đều bất an. Còn Tiết Lộc thì được cử đến thay thế Lý Long. Sau lần đối đầu với Phương Tỉnh, Lý Long đã dâng tấu chương xin tội. Bình thường, Chu Chiêm Cơ chỉ cần răn dạy vài câu là xong, nhưng cuối cùng lại phái Tiết Lộc đến. Tiết Lộc là ai? Vị tướng già này gần như là một trong những tướng lĩnh được hoàng thất tin tưởng nhất, nên mấy năm gần đây vẫn bị giữ lại kinh thành trấn thủ. Tuổi tác của ông đã cao, lẽ ra nên về quê dưỡng bệnh, nhưng vẫn được phái đến Kim Lăng. Với sự hiện diện của ông, Tống Hổ và những kẻ khác đều phải ngoan ngoãn, không ai dám khiêu chiến. Nhưng họ lại không đến nghênh đón Phương Tỉnh, điều này thật đáng ngờ. Tiết Lộc không đến có thể nói là vì tuổi tác, nhưng Lưu Quan là sao? Hơn nữa, đây là tướng sĩ chiến thắng trở về mà! Trong lúc mọi người đang suy nghĩ miên man, phía trước bỗng có hai kỵ binh lao đến. Chiến mã và kỵ sĩ đều lấm tấm mồ hôi, một kỵ sĩ hô lớn: “Các vị đại nhân, Hưng Hòa Bá ngay phía trước!” Là đoàn thuyền! Lý Tú suýt chút nữa quát lớn kỵ sĩ, nhưng rồi lại thôi, bởi vì hắn thấy một kỵ sĩ trên lưng ngựa đang lảo đảo, mặt trắng bệch. Phù phù! Kỵ sĩ kia cuối cùng cũng ngã xuống ngựa, có người chạy đến xem xét, quay đầu nói: “Là do thời tiết quá nóng.” May mà trên bến tàu có người am hiểu về các loại thuốc trị nóng, họ vội vàng cho kỵ sĩ kia uống. “Đến rồi!” Phía trước đã thấy bóng dáng những cánh buồm, các quan viên vội vã chạy ra khỏi lều để đón tiếp. Từng chiếc thuyền chiến tạm thời được dùng làm vận binh thuyền, boong tàu đầy ắp những quân sĩ cầm súng kíp. “Tụ Bảo Sơn vệ cũng đến…” Có người kinh ngạc nói. Đoàn thuyền bắt đầu cập bờ, Phương Tỉnh là người đầu tiên lên bờ, nhưng Hồng Bảo và Phó Hiển lại không thấy bóng dáng. Sau một hồi hàn huyên, Phương Tỉnh nói: “Lần này Phương mỗ đến Kim Lăng, chủ yếu là vì thủy sư bị tổn thương trong đại chiến, lực lượng Bắc thượng chưa đủ, nên tiện thể ghé Kim Lăng tu chỉnh một thời gian, mong các vị đại nhân thông cảm.” Lý Tú với vai trò chủ nhà, lập tức đáp lời, trong lòng nghĩ rằng Tụ Bảo Sơn vệ chỉ có vài ngàn người, chỉ cần chút lương thảo là đủ. Hộ bộ Thượng thư Khúc Thắng cũng nói không có vấn đề gì. “Năm nay Bắc Bình nói có thể giảm phân nửa vận chuyển lương thực lên Bắc, quan gia ta ngược lại lo lắng cốc tiện tổn thương nông, Hưng Hòa Bá cứ dùng thoải mái, đến lúc đó Bắc Bình Hộ bộ sẽ tự nhiên thanh toán với quan gia.” Khúc Thắng nói khiến mọi người bật cười, Binh bộ Thượng thư Bành Nguyên Thúc cười nói: “Khúc đại nhân đây là nặng bên này nhẹ bên kia a! Tháng trước còn nói là cấp thêm chút tiền cho các vệ sở vì thời tiết nóng bức, giờ lại hào phóng như vậy!” Hắn quay sang Phương Tỉnh chắp tay nói: “Hưng Hòa Bá, bản quan với Khúc đại nhân, cách mấy tháng cũng phải cãi nhau một trận, nhưng không phải vì ngài.” Tân Lão Thất dắt tới chiến mã, Phương Tỉnh nắm chặt dây cương nói: “Đây là nên cho, càng là vệ sở luyện tập vất vả thì càng nên cho, nhưng sau này luyện tập phải có quy định rõ ràng, mùa nào luyện tập như thế nào, giám sát luyện tập ra sao, tất cả phải rõ ràng, trong quân nên tăng thêm chút tiền lương.” Nói xong, ông liền lên ngựa, mọi người nhao nhao đi theo, nhưng trong lòng vẫn có chút lẩm bẩm. Từ xưa đến nay, quân phí luôn là một gánh nặng lớn, Thái tổ Cao hoàng đế tham khảo quy định quân đội trước đây, rồi đưa ra chế độ quân hộ đồn điền có phần cổ quái, nhờ đó quân phí không cần Hộ bộ cấp phát, khiến vị hoàng đế đó vô cùng vui mừng. Nhưng từ đó về sau, chế độ quân hộ đồn điền dần dần bị bỏ bê, Hộ bộ lại phải gánh vác gánh nặng này, bù đắp những gì thiếu thốn. Nghe ý của Phương Tỉnh, sau này quân đội luyện tập phải được kiểm tra nghiêm ngặt, quân phí còn được tăng lên, điều này… Hủy bỏ chế độ quân hộ quê quán thì không được rồi, lại còn muốn cải thiện đãi ngộ cho binh lính? Đoàn người mang tâm tư khác nhau trở về thành, thời tiết quá nóng, Phương Tỉnh thuận theo ý dân từ chối sự đón tiếp nhiệt tình, chỉ nói là mệt mỏi vì chinh chiến, cần nghỉ ngơi thật tốt. Mọi người tự về nhà, thành Kim Lăng dần dần trở nên yên lặng… Phương Tỉnh lại đến đây rồi! Nếu nói về những người mà giới thân sĩ phương nam ghét nhất, trước kia có lẽ là Thái tổ Cao hoàng đế, còn bây giờ là Phương Tỉnh! Đối với phương nam, Phương Tỉnh chính là điềm gở, là một kẻ giết người không ghê tay. Trước đó đã có tin đồn, Phương Tỉnh và đoàn quân của ông sẽ ghé Kim Lăng tu chỉnh, rồi sau đó lại tiến quân lên Bắc. Nhưng có người lại cảm thấy việc này không ổn. “Lão sư, Kim Lăng vẫn còn thuyền, những thuyền đó có thể vận chuyển cả vạn người, nhưng hắn Phương Tỉnh lại vẫn cứ muốn nghỉ ngơi ở Kim Lăng, liệu có vấn đề gì không?” “Không biết.” Uông Nguyên đang chuyên tâm pha trà, không ngẩng đầu lên. Trong phòng có ba băng bồn, nhưng trên bàn trà lại đốt một lò nhỏ, lạnh nóng xen lẫn khiến Hoàng Kiệm đổ mồ hôi. Hắn không thể bình tĩnh, thậm chí không thể giữ được lý trí. Hắn thở hổn hển, ánh mắt dần dần đỏ lên. “Bình tĩnh.” Uông Nguyên cuối cùng cũng ngẩng đầu, nhưng vẫn là một vẻ mặt say mê, nâng chén trà lên ngửi mùi. Trong phòng lại trở nên yên tĩnh, Uông Nguyên chậm rãi nhấp một ngụm trà, rồi nghe thấy tiếng “phù” một tiếng. Hắn cau mày nhìn Hoàng Kiệm với vẻ mặt hung ác, nói: “Mũi tên giận dữ… Trí thức không được trọng dụng!” Hoàng Kiệm đột nhiên nở nụ cười, cười vui vẻ và thoải mái. Uông Nguyên đặt chén trà xuống nhìn hắn, ánh mắt lạnh lẽo. “Lão sư, ta biết ngươi ghét Phương Tỉnh vì sao.” Uông Nguyên ồ một tiếng, không đáp lời. Hoàng Kiệm cười lạnh nói: “Năm đó ngươi đặt cược khắp nơi, đặc biệt là Văn Phương và Trương Mậu, bọn họ có thể chơi bời lêu lổng mà vẫn có được danh tiếng của một phương nam danh sĩ, lão sư ngươi đã bỏ ra không ít công sức.” Uông Nguyên mặt không thay đổi nhìn hắn, nói: “Chuột còn mạnh hơn ngươi gấp trăm lần!” Hoàng Kiệm đứng dậy đi tới băng bồn, ngồi xuống, hai tay bao trùm lên băng, thoải mái nói: “Ta không biết làm sao Văn Phương và Trương Mậu lại tiến vào đông cung, nhưng ta biết họ đều phản lại đương kim bệ hạ.” “Khi đó đương kim bệ hạ và hoàng đế phụ có mối quan hệ không tốt, lão sư, các ngươi đều muốn lật đổ ông ta, đúng không?” Hoàng Kiệm đắc ý nhìn Uông Nguyên: “Thay một thái tử tốt bao nhiêu a! Sau khi lên ngôi, tân thái tử chắc chắn sẽ cảm kích các ngươi, ít nhất là thù lao phải có, nói không chừng vài vị trí quan lớn sẽ được giữ lại…”
Uông Nguyên ánh mắt lạnh như băng, tựa hàn kiếm vô tình, chậm rãi đảo qua Hoàng Kiệm, giọng nói trầm khàn như tiếng chuông cổ vang vọng: "Ngươi rốt cuộc muốn nói điều gì?"
Hoàng Kiệm đứng dậy, thân hình khẽ run, giọng điệu mang theo chút đắc ý: "Lão sư, đệ tử xin nói thẳng, các người đều mưu tính lật đổ Thái Tôn, sau đó là thái tử, còn Phương Tỉnh... chính là con cờ để đạt được vô số lợi ích! Việc này, lợi vô cùng!"
"Ngươi khoa cử lận đận, hai con trai lại chẳng ra gì, nhưng dòng dõi lại có một kẻ thông minh, ham học. Lão sư, ngươi muốn dồn tất cả vinh quang, tất cả ân sủng, lên vai gã cháu trai kia, để hắn nhất phi trùng thiên... phải không?" Hoàng Kiệm nói, ánh mắt như xà độc, dò xét phản ứng của Uông Nguyên.
Trong đáy mắt Uông Nguyên chợt lóe lên một tia sắc bén, tựa như lợi mang ẩn chứa, rồi lại nhanh chóng trở về vẻ thản nhiên: "Ngươi không đi làm bổ khoái trong nha môn, quả thực là một sự lãng phí nhân tài."
Hoàng Kiệm cười khẩy, giọng điệu đầy vẻ tự mãn: "Muốn biết ta làm sao phát hiện ra những chuyện này sao?" Hắn chỉ tay về phía bóng tối phía sau: "Ta đã dùng tiền bạc, thuê một kẻ trộm cắp vặt, một tên cướp gà trộm chó, lẻn vào thư phòng của ngươi. Hắn tìm được vài phong thư... Sau đó, ta từng chữ một, sao chép lại, rồi cho hắn mang trả về trong đêm tối... Lão sư, ngươi tưởng rằng việc ngươi đốt những bức thư kia ta không biết? Nhưng ta đã sao chép trước khi ngươi kịp động thủ!"
Căn phòng chìm vào tĩnh lặng, một sự tĩnh mịch đến đáng sợ, như mặt nước hồ đóng băng trước bão tố.