Thổ Đậu áy náy khôn nguôi, tự trách bản thân bất tài, không hiểu lòng người, khiến Trương Thục Tuệ u sầu bệnh tật. Nào ngờ, hắn liền ngay tại thư viện dâng sớ xin nghỉ, Hán vương phủ cũng tự nhiên không còn lui tới, ngày ngày ở nhà tận tâm phụng dưỡng mẫu thân, chén thuốc ấm áp bên giường. Phương Tỉnh chứng kiến cảnh này, vui mừng khôn xiết, chỉ là thoáng nhớ đến Trương Thục Tuệ mới ba mươi tuổi mà đã bị con trai tôn xưng là lão thái quân, không khỏi bật cười thành tiếng.
Hắn đứng ngoài hiên, thong thả ung dung, chờ đợi. Chớp mắt, Thổ Đậu bưng chén thuốc bước ra, sắc mặt trầm ngâm. “Ngươi đến rồi.” Phương Tỉnh nhìn thấy con trai, dù trong lòng vẫn muốn nhân cơ hội này mà răn dạy, nhưng cuối cùng vẫn không đành lòng. Thổ Đậu cung kính trao chén thuốc cho nha hoàn, rồi chậm rãi tiến lại gần. Phương Tỉnh buông tay, ra hiệu cho Không Lộ: “Đi cùng nương con đi.”
Chờ Không Lộ quay trở lại, Phương Tỉnh chỉ chỉ phía trước, hai cha con sánh bước trong viện. “Cha, hài nhi bất hiếu.” Thổ Đậu đau khổ, giọng nói nghẹn ngào, khiến Phương Tỉnh âm thầm gật đầu, thầm nghĩ con trai chí ít cũng không phải hạng vô dụng. “Con biết Hán vương tại sao lại muốn đưa con đến phủ luyện tập hay không?” Thổ Đậu đáp: “Biết, bệ hạ cố ý kiểm duyệt Huân Thích cùng các đệ tử của họ năm trước, điện hạ là muốn để hài nhi không bị lọt vào đội ngũ của họ.”
Phương Tỉnh gật gật đầu, trầm ngâm một lát, rồi quyết định tiết lộ một tầng ý nghĩa sâu xa hơn. “Đây chỉ là một nguyên nhân. Phương gia ta từ trước đến nay chưa từng phô trương võ lực. Hán vương dẫn con đi, cũng liên quan đến việc vi phụ ở phương nam đang làm chuyện kia.” “Cha, là việc thanh lý ruộng đất ở phương nam sao?” Thổ Đậu lập tức hiểu ra, sắc mặt thoáng hiện vẻ hậm hực, có lẽ cảm thấy bản thân bị khinh thường. Phương Tỉnh gật đầu: “Vi phụ trước khi đi đã ghé thăm Hán vương phủ, thỉnh cầu hắn khi cần thiết phải để ý đến các con.”
Đây là sự thận trọng chưa từng có. Thổ Đậu kinh ngạc: “Cha, đây là kinh thành, dưới chân thiên tử!” Phương Tỉnh cười khẩy: “Đúng vậy! Nhưng vì cha đang ‘đào chân tường’, phá tan góc tường của vô số người. Những người kia có mối quan hệ thân thiết với không ít người trong kinh thành, thậm chí đã có ý định nổi loạn, lên đến vài trăm người…” Thấy Thổ Đậu đang suy tư, Phương Tỉnh tiếp lời: “Con hãy suy nghĩ xem, bọn họ dám cả tạo phản, thì liệu có dám ra tay với con?”
Trương Thục Tuệ cùng Tiểu Bạch không lâu sau khi Phương Tỉnh rời đi cũng ra ngoài, phần lớn là cùng Không Lộ tiến cung, nhưng đều có thị vệ hộ tống, an toàn vô sự. Còn Thổ Đậu, với tư cách là trưởng tử, thường xuyên phải ra ngoài thay mặt Phương Tỉnh giao tiếp với các mối quan hệ. “Cha, còn di nương cùng Hoan Hoan thì sao?” “Bên kia vi phụ đã giao phó cho Cẩm Y Vệ.” Thổ Đậu chợt bừng tỉnh, hiểu ra: “Cha, người không cho Cẩm Y Vệ bảo vệ con, là lo sợ danh tiếng của con sao?”
“Nói nhảm!” Phương Tỉnh khẽ cười: “Trước sự an nguy của các con, danh tiếng chẳng đáng một đồng!” Thấy Thổ Đậu vẫn còn hoang mang, Phương Tỉnh giải thích: “Con là trưởng tử, sau này chắc chắn sẽ dính líu đến triều chính, nên ta mời Hán vương giúp đỡ, chỉ để những kẻ kia e dè, biết vi phụ đang để mắt đến chúng.” “Vi phụ còn lo Hán vương sơ suất, nên đã mật báo với bệ hạ, để ngài khi cần thiết có thể điều động lực lượng trong cung bảo vệ con.”
Phương Tỉnh làm việc không thích khoe khoang, nhưng lại thích sự trả thù công bằng. Tuy nhiên, đối với người thân trong gia đình, hắn lại luôn uyển chuyển, điều này trái ngược với bản tính của hắn. Thấy Thổ Đậu cúi đầu, Phương Tỉnh vỗ vai con trai: “Ai biết Hán vương lại đủ ý tứ, trực tiếp đưa con đến Hán vương phủ, lại còn thu con làm đệ tử, khiến những kẻ kia đều run sợ.” Thổ Đậu cúi đầu, sau một hồi lâu mới hỏi: “Cha, vậy tại sao người không để họ sợ hãi?”
Phương Tỉnh không ngờ con trai lại hỏi câu này, suy nghĩ một lúc, nghiêm túc đáp: “Hán vương có thể không quan tâm, nhưng vi phụ lại có những khát vọng riêng, nên làm việc sẽ không thiếu đi những toan tính. Đại khái là như vậy.” Thấy Thổ Đậu có vẻ thất vọng, Phương Tỉnh không khỏi cười, nói: “Có rất nhiều chuyện vi phụ không nói cho con biết, con chỉ cần biết, nếu có ai làm việc thiếu toan tính, ta sẽ khiến hắn xuống địa ngục sám hối.” Thổ Đậu lúc này mới nhớ đến danh hiệu của Phương Tỉnh: khoan dung độ lượng, thực chất là đang giả vờ thiện lương và bản phận!
“Hán vương dính vào, liền đại biểu cho bệ hạ cũng dính vào, còn có các cữu cữu của con cũng tại đó, con hiểu chứ?” Phương Tỉnh không chịu tiết lộ nguyên nhân Chu Chiêm Cơ không xuất thủ lộ liễu, chỉ nói: “Con lớn rồi, sau này những chuyện này con có thể tự suy nghĩ, nhưng không được sa vào mưu mô, trở thành kẻ chỉ biết âm mưu.” Thấy Thổ Đậu đang trầm tư, Phương Tỉnh vỗ vai con trai: “Có những lời con không vui lòng nói với vi phụ, có thể tìm Giải tiên sinh cùng Hoàng tiên sinh thỉnh giáo, họ đều là những người trí giả, có thể giải thích cho con.”
Hoàng Chung bận rộn, sau khi những lời đồn đại lan truyền, hắn liền phái gia đinh đi thu thập tin tức, cũng chưa được nghỉ ngơi tử tế. Buổi chiều, hắn đến bái kiến Phương Tỉnh. “Bá gia, việc này có lẽ không phải là ý đồ xấu.” Trong thư phòng không có chậu than sưởi ấm, hơi lạnh lẽo, Phương Tỉnh xoa xoa tay, rót cho hắn một chén trà nóng. “Vậy là hậu quả của việc thanh lý ruộng đất, phương nam có người bị bắt, phương bắc có người tức giận, những người bị liên lụy đều là bằng hữu thân thích?”
Hoàng Chung đáp: “Bằng hữu thân thích có lẽ lớn hơn một chút, sự kiện tạo phản của mấy trăm người ở phương nam đã khiến bệ hạ chấn động, cũng khiến phương bắc kinh hãi. Sự việc đã qua, những người kia chắc chắn sẽ bất mãn.” “Vậy thì mặc kệ.” Phương Tỉnh muốn nghỉ ngơi sau nhiều năm bận rộn, hắn cho rằng những lời đồn đại sẽ tiêu tán sau một năm. Nhưng Hoàng Chung lại có ý kiến khác: “Bá gia, tại hạ đoán rằng có người sẽ nhân cơ hội này gây sự.”
… Ở nhà những ngày tháng thật thảnh thơi, thư viện bắt đầu nghỉ, Phương Tỉnh dẫn theo ba con trai cùng khuê nữ ra ngoài săn thỏ rừng. Trong tuyết trắng, chỉ cần theo dấu chân, liền có thể tìm thấy những con mồi. Cả đám người nín thở quan sát Tân Lão Thất, phía trước chính là một con thỏ hoang. Tân Lão Thất mặt không biểu cảm buông tay, mũi tên bay vút. Thỏ rừng lỗ tai khẽ động, chuẩn bị bỏ chạy, thì đã bị mũi tên găm xuống đất.
“Cha, muốn sống!” Không Lộ bị Phương Tỉnh che mắt, kêu la vui sướng. Khi mở mắt ra, lại thấy một con thỏ rừng đã chết không thể chết lại. Tiểu Đao cười hì hì: “Tiểu thư, con thỏ rừng này là con đụng phải, một chút liền chết.” Phương Tỉnh nhìn thoáng qua vết máu trên tay hắn, gia hỏa này vừa rồi đã dùng tay không phiết đứt cổ thỏ rừng. Không Lộ lắc đầu: “Không cần, ta muốn sống, nuôi dưỡng trong phòng.” “Thối hoắc.” Phương Tỉnh ôm Hoan Hoan, nắm tay nàng, nói: “Được rồi, chúng ta về thôi.”
Khi trở về Phương gia trang đã là chiều muộn, có khách đang đợi. Phương Tỉnh gặp người này ở sảnh trước, nhưng lại không quen biết. “Lão gia, đây là người của Cẩm Y Vệ.” Người này đứng dậy chắp tay nói: “Bá gia, trước đây có người dâng tấu chương, nói ngài đã biển thủ một khoản vàng bạc lớn ở hải ngoại, lại cấu kết với Phương Chính để lừa đảo, chuẩn bị kiến quốc ở hải ngoại.” Phương Tỉnh gật đầu, Tân Lão Thất liền dẫn người này ra ngoài. Hoàng Chung đến, nói: “Bá gia, đây chính là những kẻ nhân cơ hội này gây sự.”
Phương Tỉnh nói: “Việc ta cùng Phương Chính bất hòa cũng không giấu ai, rất nhiều người đều biết, nhưng chuyện vàng bạc là gì? Thật sự có người tin?” Hoàng Chung cười khổ: “Liên quan đến tình hình hải ngoại có nhiều lời đồn, trước kia nói là vùng đất hoang vu, sau này kéo về không ít vàng bạc, những người kia còn nói hải ngoại tiền nhiều như lá, khó mà kiểm soát!” Phương Tỉnh bất đắc dĩ: “Ở trên biển là không thể, sau khi lên bờ, có nhiều ánh mắt nhìn chằm chằm hơn, càng không thể. Những người kia đang nghĩ gì?” Hoàng Chung nghiêm mặt: “Bá gia, bọn họ có lẽ đang muốn lợi dụng mối quan hệ giữa ngài và Phương Chính để làm văn chương, dù sao hai người cũng rất thân thiết. Còn có… Ngài chấp chưởng Tụ Bảo Sơn vệ đã quá lâu, vài chục năm, khiến ai cũng nghi ngờ ngài có thể biến thành quân phiệt riêng.”