Trên triều đình, ấy thế mà có người nôn ra máu, thậm chí máu tươi còn loang lổ trên bậc thềm. Chuyện này, ắt hẳn sẽ được lưu danh sử sách, dù là dã sử hay chính sử, màn tượng vừa rồi sẽ được thuật lại thành một câu chuyện dài. Nào ngờ, buổi đại triều hội hôm nay cũng định đoạt sẽ khắc một nét bút trong biên niên sử. Nét bút ấy sẽ ghi lại điều gì? Quần thần thấp thỏm trong lòng, khó lòng dò thấu ý chỉ Hoàng đế. Nhưng sự bất mãn của thân sĩ và dân chúng, ấy là sự thật không thể chối cãi! Dương Vinh cảm thấy cần phải nhắc nhở bệ hạ, “Bệ hạ, con đường xi măng thông nam bắc năm nay, liệu còn tiếp tục đầu tư vốn hay không? Thần nhớ rõ tấu chương của quan viên địa phương, rằng dân chúng tò mò, sẽ tranh thủ lúc sửa đường để dẫm vài bước.” Hắn mỉm cười, giọng nói khẽ khàng, “Xi măng còn chưa kịp khô đã bị dẫm nát, thì chẳng khác nào một cái hố!”
“Đúng vậy a! Trước kia, đoạn đường trước cổng thành cũng dùng xi măng trải, một con trâu húc vào, khi bị xua đuổi, cả đoạn đường xi măng đều in hằn dấu chân.” “Loại bùn đất này thật kỳ lạ! Khi trộn còn thấy mịn màng, nhưng một khi đã khô, thì dù kéo mười chiếc xe bò qua cũng không sao!” Chủ đề đột ngột chuyển hướng. Nhưng nơi đây tụ tập những người tâm cơ kín đáo, trước mặt Hoàng đế, ai lại đi bàn luận về xi măng thần kỳ? Đây chỉ là một cách để chuyển hướng chủ đề, tránh để Hoàng đế lại nhắc đến chuyện kết đảng. Dù là Hán Đường hay Tiền Tống, những cuộc tranh chấp triều đình luôn khiến lòng người kinh hãi. Nhưng nhìn những ánh mắt lấp lánh của các quan, người ta sẽ biết, họ chẳng quan tâm đến sự thảm liệt, mà chỉ quan tâm đến lợi ích. Việc triều đình chưa xuất hiện dấu hiệu kết đảng là một điều tốt đối với Hoàng đế, bởi Người có thể dễ dàng nắm giữ quyền lực. Còn kết đảng, chính là sự khởi đầu của cuộc đối kháng giữa quân thần.
Có lẽ ban đầu, đế vương sẽ còn cổ vũ, thậm chí điều khiển các phe phái đối đầu, để lợi dụng sức mạnh của cả hai bên. Thủ đoạn này không ít ‘Minh quân’ đã từng sử dụng, nhưng cuối cùng đều là gieo mầm họa cho con cháu. Lần này, các quan viên lại lợi dụng cuộc thanh trừng đại quy mô của Hoàng đế, viện dẫn những lời như ‘Pháp không trách chúng’, ‘Sợ ném chuột vỡ bình’. Dương Vinh thấu hiểu điều này, nên hắn ngắt lời những người lạc đề, nói: “Bệ hạ, con đường nam bắc nên để công bộ giám sát chặt chẽ, kẻo vừa trải xong, dân chúng lại dẫm nát…” Hắn cúi đầu, giọng trầm thấp, “Bệ hạ, thà chậm rãi còn hơn…” “Dương học sĩ lo lắng, trẫm hiểu.” Chu Chiêm Cơ gật đầu, tỏ vẻ tán thưởng. Dương Vinh muốn truyền đạt với Chu Chiêm Cơ rằng: Dân chúng như nước, đế vương như thuyền, vì lợi ích chung tuyệt đối không thể vội vàng. Và việc kết đảng cũng không nên dùng biện pháp cứng rắn trấn áp, nếu không Hoàng đế sẽ cô lập.
Ánh mắt lấp lánh dưới ánh đèn, thần hi vắng lặng chiếu rọi lên thân hình các quan viên trước điện Phụng Thiên. Chu Chiêm Cơ đột nhiên cảm thấy những vị thần tử này tựa như những thạch ông trọng. Thạch ông trọng, hay còn gọi là tượng đá sinh, thường được đặt trước lăng mộ đế vương, có lẽ là để sau khi qua đời, Người vẫn có thể tiếp nối duyên phận với quân thần. Nhưng trẫm còn chưa chết a! Chu Chiêm Cơ hơi nheo mắt, cố gắng giữ cho thân thể không run rẩy. “Trẫm còn chưa chết.” Giọng nói Hoàng đế vang vọng, lạnh lẽo như ánh đèn trong đêm. “Trẫm còn chưa chết, trẫm vẫn đang quan sát triều cục, vẫn đang dõi theo thiên hạ.” Hoàng đế dường như đã quyết tâm, nên trì hoãn buổi đại triều hội. Những quan viên âm thầm kết đảng trong lòng bỡ ngỡ, trước điện Phụng Thiên lập tức trở nên náo loạn, dần dần lộ rõ sự hoang mang.
Dương Vinh cảm thấy Hoàng đế đang nóng lòng, nếu hôm nay trực tiếp cầm đầu kết đảng để trừng phạt, ngày mai quần thần sẽ hoang mang, ai cũng cảm thấy bất an. Dù kết đảng hay kéo bè kết phái, những chuyện này từ xưa đến nay đều khó tránh khỏi. Người Chu Chiêm Cơ nghĩ mình là Tần Hoàng hay Hán Võ sao? Mà lại muốn diệt trừ mọi sự việc trong triều? Chu Chiêm Cơ nhận ra sự bất mãn này, cảm thấy như đang bị oán trách. Thế là hắn cười, “Chư khanh nghĩ sao?” Theo thời gian trị vì kéo dài, câu hỏi ‘Chư khanh nghĩ sao?’ đã trở thành thói quen của Chu Chiêm Cơ, và Người cũng hiểu rõ ý nghĩa của nó hơn. Trước tiên, đưa ra vấn đề, sau đó muốn quần thần bày tỏ thái độ, để Người có thể đứng ngoài quan sát, ghi nhớ từng người. Đây là chiêu số của một người chỉ huy tài ba, cũng là phương pháp để nắm bắt tâm tư thần tử. “Bệ hạ anh minh.” Phương Tỉnh nghĩ rằng những kẻ muốn kết đảng đều là những kẻ ngốc nghếch.
Hiện tại, trong triều không có ai có thể đe dọa quyền lực của Chu Chiêm Cơ, lúc này kết đảng chẳng khác nào đập trứng vào đá. Những tướng sĩ dũng mãnh vẫn đứng nghiêm chỉnh bên cạnh, không hề lười biếng. Các tướng sĩ là biểu tượng của quân quyền, đội ngũ hùng hậu. Nhưng lúc này, quần thần tin chắc rằng đội ngũ này có thể biến thành những chiến binh hung hãn, bắt giữ họ bất cứ lúc nào. Đó chính là uy thế của quân quyền. Nếu loại bỏ nó, thì quân không quân, thần không quy tắc. Phương Tỉnh nhìn những quan văn, hắn biết rằng khi Chu Chiêm Cơ ra lệnh động thủ, chắc chắn sẽ có người lên tiếng bênh vực những kẻ kết đảng. Ngựa đan! So miệng lưỡi sao? Xem ai lợi hại hơn. Phương Tỉnh mặc dù không thích trích dẫn kinh điển, nhưng sự châm biếm của hắn khiến người ta rùng mình. Người kia nôn ra máu, dù có vẻ làm bộ, nhưng vẫn toát ra phong thái độc ác của Phương Tỉnh. Dương Vinh cúi đầu, hắn cảm thấy hôm nay e là không thể yên ổn.
Giờ khắc này chính là thời điểm để chọn phe. Sẽ đứng về phía Hoàng đế, bắt giữ những quan viên có dấu hiệu kết đảng, hay đứng về phía đồng nghiệp, cùng nhau hạ bệ Hoàng đế ngày càng độc đoán? Dương Vinh chỉ suy nghĩ trong chớp mắt, trong lòng thở dài, rồi khẽ nói: “Không thể để những người kia xin tha thứ!” Phía sau hắn, Dương Sĩ Kỳ sững sờ, rồi theo lời nói: “Không thể để những người kia xin tha thứ!” Càng phía sau, Kim Ấu Tư không tiếp tục truyền lời, mà khẽ nói: “Đây là cuộc chiến giữa quân thần, chúng ta là phụ chính học sĩ, nên đứng ở vị trí nào không cần phải chỉ điểm.” Những chuyện lớn như kết đảng, nếu phụ chính học sĩ đứng sai phe, dù Hoàng đế không truy cứu, bản thân cũng không còn mặt mũi nào để tiếp tục làm việc. Hoàng Hoài thở dài trong lòng, nhưng cũng khẽ gật đầu, tỏ vẻ đồng ý. Chỉ có Dương Phổ không nghe thấy, dù là lời của Dương Vinh hay sự bực tức của Kim Ấu Tư, hắn đều không nghe thấy. Hắn đang nhìn lên trên, nhìn Hoàng đế đang nhìn chằm chằm vào hư không phía xa.
Sắp động thủ! Hắn thấy Chu Chiêm Cơ chậm rãi cúi đầu, quan sát quần thần, trong lòng không khỏi xiết chặt. Điều hắn không nhìn thấy là, một quan viên đang cẩn thận ghi chép từng lời của Hoàng đế, sửa chữa từng câu chữ, tuyệt đối không được mắc lỗi. Khóe miệng Chu Chiêm Cơ đột nhiên nhếch lên, ánh mắt có chút mỉa mai. “Hộ bộ.” Hạ Nguyên Cát vội vã bước ra, ho khẽ rồi đáp. Chu Chiêm Cơ bình tĩnh hỏi: “Kho lúa ở nam bắc đã đầy chưa?” Hạ Nguyên Cát không hiểu ý của Hoàng đế, theo bản năng đáp: “Đúng vậy, bệ hạ, kho lúa ở nam bắc phần lớn đã đầy, thần lần trước đề nghị xây thêm vài kho nữa, không biết công bộ đã làm như thế nào. Thần còn đề nghị, trong thời gian nông nhàn, có thể để công bộ và quan phủ các nơi làm thêm công trình, dùng lương thực để trả công, vừa tiêu hao lượng lương thực dự trữ, vừa giúp dân chúng có thêm tiền mặt.” “Hạ khanh quả nhiên là người làm việc.” Thượng thư công bộ bước ra đáp.
Một tia nắng từ cửa sổ chiếu vào, rơi trên mái điện Phụng Thiên, vàng son lộng lẫy. Chu Chiêm Cơ nói: “Lương thực quá nhiều là chuyện tốt, cũng không phải chuyện tốt.” Hắn đứng dậy bước tới, đây là điều hiếm thấy trong lịch sử các buổi đại triều hội, ngay cả Chu Lệ cũng không làm như vậy. Hắn chắp tay nhìn quần thần, ánh nắng nhạt chiếu rọi lên đỉnh đầu. “Lương thực nhiều sẽ mục nát. Ai ngờ món ăn trong mâm, hạt hạt đều vất vả, đây là lời dạy của các vị Hoàng đế tiền bối, nên phải giải quyết vấn đề này.” Bán đi, quan bán!
Đa phần những kẻ vọng tưởng thần tử, chỉ mong đổi chút lộc trời thành tiền bạc, trong triều ắt có không ít kẻ đồng loại. Hạ Nguyên Cát hừ lạnh, lắc đầu bất đắc dĩ. Thời thế hiện tại há còn là năm mất mùa, giá lương thực vốn chẳng cao, bọn quan lại chỉ thích đè ép, khiến những nông hộ chất phác, ôm mộng đổi chút lương tri để trang trải cuộc sống, đành phải ngậm ngùi thất vọng mà thôi.
Vốn dĩ, những kẻ mộng tưởng về thần tử, thường chỉ toan tính đến lợi ích vật chất, trong chốn cung đình, loại người này cũng chẳng hiếm hoi. Hạ Nguyên Cát khẽ nhíu mày, lắc đầu than thở. Nay không phải là năm đói kém, giá lương thực cũng chẳng đến nỗi nào, thế nhưng bọn quan lại vẫn cứ tìm cách bóc lột, chèn ép, khiến cho những nông dân nghèo khó, ôm chút lương tâm đến đổi chác, đành phải quay về với hai bàn tay trắng.