“Ngươi chẳng nhận ra sao?”
Ánh mắt Trần Chung dừng lại trên thân kẻ nô bộc mặt mày bầm dập, quỳ rạp trước mặt, lòng chợt dâng lên nỗi hối hận khôn nguôi. “Tiểu nhân vốn chỉ là kẻ phu bút mực, hầu hạ thiếu gia. Ngày ấy, may mắn được diện kiến tiểu tử kia, nào ngờ đi theo thiếu gia đến Anh quốc công phủ, liền đụng phải hắn.”
Nô bộc này, bình thường xuất phủ đã là hiếm hoi, làm sao biết được quyền quý kinh thành ra sao. Nhưng hắn lại khát công, thấy Thổ Đậu liền muốn ra tay bắt giữ. Trần Chung rít lên: “Ngu xuẩn! Lúc ấy ngươi đứng sau ta, gặp hắn đi đâu, lẽ ra có thể phân biệt thân phận. Đằng này lại tranh công, thật là ngốc nghếch!”
Tức giận đến nửa ngày, hắn mới hỏi: “Ngươi còn nhớ rõ mặt người đánh ngươi không?”
Nô bộc ôm mặt, vết thương rỉ máu, đáp: “Hầu gia, người kia… hình như bốn mươi, năm mươi tuổi… Tiểu nhân không nhìn rõ, chỉ biết sau khi đi tiểu trong rừng trúc, lại uống rượu say mèm…”
“Say khướt?” Trần Chung nhíu mày, vẫy tay ra hiệu. Người hầu lập tức dẫn nô bộc ra ngoài.
Phụ tá đứng nhìn một hồi, cũng có chút suy ngẫm. Thấy Trần Chung vẫn còn trầm tư, liền phân tích: “Hầu gia, lúc ấy tiệc còn chưa khai màn, có lẽ hắn uống say từ sớm, phần lớn là Huân Thích. Nếu không, quốc công phủ sao lại cho ngươi rượu?”
Trần Chung khẽ gật đầu, vẫn còn suy nghĩ. Phụ tá mỉm cười: “Nói là đi tiểu, hơn phân nửa là bị hắn bất ngờ hù dọa, mới vội vàng chạy ra chặn đường, giận dữ mà thôi!”
Trần Chung gật gật đầu, nói: “Việc nhỏ, hạ nhân vô tri đắc tội quý nhân. Mấy ngày tới, gia đình lưu ý thêm, nếu có ai đến cửa, nhớ báo cho bản hầu biết, tránh gây họa không biết.”
Phụ tá đáp lời, chợt nhớ đến lần trước đi tiểu bị hù đến giật mình, bèn nói: “Hầu gia, hôm nay Phùng Hữu Vi đến, mang theo hai bức tranh, nói là không lấy tiền.”
Trần Chung không phải dòng dõi trực hệ của Thái Ninh hầu, nên sau khi bất ngờ thừa kế tước vị, cảm thấy ai cũng cười nhạo mình. Vì thế, hắn học theo Trương Phụ, giả vờ khiêm tốn. Quyền quý thường thích những thú vui tao nhã như thư pháp, đồ cổ, kim thạch. Nhưng Trần Chung lại không có tài năng gì về thư pháp, đành tìm đến Phùng Hữu Vi, một kẻ vẽ tranh thuê.
Vẽ tranh thuê, chính là che giấu thân phận, làm quân bài trong tay người khác. Giờ đây, kẻ bị lợi dụng kia đang sợ hãi, cầu xin tha thứ.
Phụ tá nhìn chủ nhân, biết rằng bề ngoài bình thản này ẩn chứa sự tàn nhẫn. “Họa không thu!” Trần Chung thản nhiên nói: “Trong phủ vẫn chưa đến mức nghèo túng như vậy, trả lại đi.”
Phụ tá gật đầu. Trần Chung vuốt nhẹ ban chỉ ngự tứ, cười nói: “Bệ hạ qua năm mới có lẽ sẽ kiểm tra một lượt. Đây là cơ hội để ta thể hiện tài năng. Mấy ngày tới, bản hầu muốn luyện cung, không có việc gì quan trọng đừng làm phiền.”
Phụ tá cười nịnh: “Hầu gia nhất định sẽ nhất cử thành công, đến lúc đó tại hạ cũng có thể theo chân ra biên tái, ngắm nhìn những bài thơ phóng khoáng của Hán Đường.”
Trần Chung mỉm cười: “Sẽ có ngày đó.”
“Đúng rồi, Hầu gia, có cần tìm một họa sĩ khác không?”
Trần Chung hơi ngước mắt nhìn phụ tá, khóe miệng hơi cong xuống, lộ vẻ lạnh lùng. “Tìm cái gì?”
Phụ tá nhớ lại sự việc kia, đành khuyên nhủ: “Hầu gia, người kia dám sử dụng cung tiễn, chắc chắn cũng có thế lực. Nếu không biết rõ lai lịch, tại hạ nghĩ nên tạm thời nhịn một chút.”
Trần Chung không vui, ừ một tiếng, nói: “Bản hầu muốn ép hắn lộ diện, quản hắn là ai! Phùng gia ép hắn ra!”
Phụ tá co quắp khóe miệng, xu nịnh: “Hầu gia cao minh. Nếu hắn quan tâm đến Phùng gia, ắt sẽ lộ diện. Nếu không… thì chỉ là trùng hợp thôi.”
…Phùng Hữu Vi cảm thấy cuộc đời mình nửa tốt nửa xấu. Nửa đời trước, thi cử không thành, gia đình lầm than. Đến khi con cái lớn lên, vợ không đủ sức nuôi gia đình, hắn mới tỉnh ngộ, dùng tài vẽ tranh kiếm sống trong kinh thành, may mắn nuôi được vợ con. Dù sao hắn cũng đọc sách, dù chỉ là tú tài nhỏ, cũng đủ để làm ăn với những quyền quý.
“Thái Ninh hầu là người coi trọng thể diện, Trần Nhị làm bẩn tranh của ta thì thôi, ta vẽ tiếp là được. Ngươi đừng… Ai! Thôi, hai bức tranh này coi như xin lỗi, Thái Ninh hầu phủ ta không làm nữa.”
Thư phòng của hắn rất bừa bộn, tranh trống và bán thành phẩm chất thành đống, bút mực giấy nghiên ngổn ngang. Bên cạnh bàn đọc sách lớn, Phùng Hữu Vi nhìn thấy con gái cúi đầu khổ sở, mỉm cười: “Sợ gì, chỉ là hành động bốc đồng thôi. Bây giờ Huân Thích không dễ đối phó, Thái Ninh hầu chắc không làm khó nhà ta.”
Phùng Lâm chỉ cảm thấy tức giận dâng lên, muốn khóc. “Cha, bọn họ quá bắt nạt người.”
Phùng Hữu Vi cười nói: “Con từ nhỏ đã bướng bỉnh. Năm đó cha khổ tâm thi cử không thành, chính con nói nhà ta đã hết lương, mới khiến cha tỉnh ngộ. Bây giờ con trai lớn đang đi học, trong nhà cũng có chút tích lũy, con còn lo lắng gì?”
Phùng Lâm tức giận: “Cha, Thái Ninh hầu không truy cứu, nhưng vẫn phải cẩn thận. Quyền quý đều không phải là người tốt!”
“Đúng vậy! Quyền quý tốt hiếm thấy.” Đối với gia đình như Phùng gia, quyền quý là những kẻ có thể phá hủy cả gia đình.
Phùng Hữu Vi trìu mến nói với Phùng Lâm: “Nếu không phải cha làm nghề này, nhà ta cũng không quen biết quyền quý. Đây là phúc họa tương y. Nhưng sắp Tết, Thái Ninh hầu chắc không nổi giận, chờ sau Tết, hắn có lẽ đã quên.”
“Lão Phùng, có người tìm!” Phùng Lâm nghiêng tai: “Cha, là Lý thúc.”
Phùng Hữu Vi thở dài, đứng dậy, trên mặt lộ vẻ thống khổ. Phùng Lâm vội vàng đỡ lấy: “Cha, eo cha không khỏe đâu.”
Phùng Hữu Vi cười cười, hai cha con cùng ra thư phòng. Cửa đã mở, thê tử Triệu thị đang tiếp khách. “Phu quân, là người của Thái Ninh hầu phủ.”
Triệu thị nói, lòng Phùng Lâm chùng xuống. Phùng Hữu Vi siết chặt ánh mắt, sau đó cười chắp tay: “Không biết Hầu gia có lời gì muốn nhắn với tại hạ?”
Người đến chỉ là một gia đinh, thái độ tùy tiện. Phùng Hữu Vi tái mặt, gượng cười: “Tại hạ tay nghề không tinh, sợ không hợp ý Hầu gia.”
Người đến liếc nhìn Phùng Lâm, cười lạnh: “Hầu gia nói được thì được. Hầu gia muốn một bức tranh hoa điểu, dụng tâm chút, hai ngày đủ chứ?”
Phùng Hữu Vi chưa kịp trả lời, người đến lại nhìn Phùng Lâm, nói: “Đi, nhớ hậu thiên mang họa đến. Còn nữa, làm ăn là làm ăn, Hầu phủ trả tiền, ngươi vẽ tranh, ai cũng phải giữ bổn phận, đừng chiếm người khác tiện nghi, tốt, đi.”
“Nhà ta không làm!” Phùng Hữu Vi mặt mày thảm đạm. Phùng Lâm biết không phải chuyện tốt, đuổi theo: “Các ngươi làm ăn, cũng phải có mua có bán, nhà ta không bán!”
Gia đinh lên ngựa, nghe vậy quay đầu, nhìn Phùng Lâm từ trên cao xuống, cười lạnh: “Ai dám không làm sinh ý của Hầu phủ?”
Xung quanh có vài người láng giềng, trong đó có Lý thúc sát vách. Mọi người bắt đầu thấy Phùng Lâm không cam lòng, muốn ra mặt giúp đỡ. Nhưng khi nghe đến hai chữ “Hầu phủ”, tất cả đều im lặng. Tình nghĩa dù sâu đậm cũng không thể vượt qua sự an nguy của gia đình!
Gia đinh thấy không ai phản bác, học theo Trần Chung cười to vài tiếng, rồi quay ngựa rời đi, chậm rãi biến mất.