Hàn Đô, vốn danh xưng Hàn Lục, sinh ra và lớn lên tại Kim Lăng, nối nghiệp nông gia từ tổ tiên. Hắn vẫn còn khắc cốt ghi tâm lời trăn trối của tổ phụ trước lúc lâm chung, một lời mãn nguyện về việc trả hết nợ nần, rồi một tiếng thở dài não nuột, tan vào cõi hư vô. Âm thanh thở dài ấy, tựa như một khúc bi ca vọng mãi, bởi lẽ nghe đâu những kẻ chủ nợ năm xưa, trong cơn cuồng loạn cuối đời Mông Nguyên, đã trôi dạt khắp nơi, kẻ chết người mất, phần lớn nợ nần đều tan biến theo làn khói bụi thời gian.
Đến đời phụ thân hắn, Đại Minh vừa mới dựng nghiệp, cùng với những năm tháng binh đao liên miên của Tĩnh Nan dịch, cuộc sống vẫn chìm trong khổ cực. Nhận thức được điều đó, phụ thân Hàn Đô vô cùng tháo vát, đem ruộng đất của gia đình giao cho một vị cử nhân tá quản, hơn năm mươi mẫu đất, mỗi năm tiết kiệm được không ít thuế ruộng. Đến khi Hàn Đô trưởng thành, cả gia đình đã trở thành tá điền cho nhà cử nhân kia, nhưng thời gian vẫn chưa đủ để thay đổi số phận.
Hắn tự nhủ mình đã cố gắng hết sức để nuôi sống cả năm con trai, nhưng than ôi, vị cử nhân kia đã qua đời, con trai của ông ta, dù chỉ đỗ tú tài, nhưng nhờ quan hệ đã có được một chức quan nhỏ trong phủ Kim Lăng. Hàn Đô đành phải vay mượn, vay từ chủ gia, từng xâu tiền, lãi mẹ đẻ lãi con, cả đời cũng không thể trả hết, từ một nông hộ tự do, trở thành tá điền cho Hoàng gia. Một tá điền chân chính!
Mặt trời gay gắt, nghe tin Hoàng đại nhân về quê, Hàn Lục mang theo một con gà đến cầu kiến, chỉ mong vị quan quyền thế kia nới tay giảm tô. Cửa hông mở ra, một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện, Hoàng Đạt, quản gia của Hoàng gia. Tiếng ve kêu râm ran, càng làm tâm trạng Hàn Đô thêm rối bời. Vội vàng nâng con gà lên trước mặt, hắn khẩn khoản nói: “Đạt gia, tiểu nhân… tiểu nhân…” Hắn lắp bắp, quên mất từ “tâm ý”, nhưng Hoàng Đạt chẳng thèm liếc nhìn con gà, hừ một tiếng khinh bỉ, hỏi: “Ngươi đến đây làm gì?”
Hàn Đô lúng túng đáp: “Đạt gia, tiểu nhân… tiểu nhân muốn hỏi một chút…” Hắn đã quên mất mục đích ban đầu, sợ hãi trước uy thế của Hoàng Đạt. Thấy hắn ấp úng, Hoàng Đạt không kìm được giận dữ: “Rốt cuộc ngươi muốn nói gì? Nếu không nói ngay, cút!” Hàn Đô nghĩ đến năm con trai đang chờ đợi ở nhà, bỗng dưng tìm lại chút can đảm, liền nói ra ý định của mình.
“Địa tô?” Hoàng Đạt nhíu mày, chán ghét nói: “Đừng quên cái tên mà lão thái gia đã đặt cho ngươi, một chữ ngàn vàng!” Hàn Đô nhớ lại, cái tên này là do vị cử nhân kia, khi ngang qua nhà hắn, thấy hắn ngơ ngác chơi đùa trước cửa, thuận miệng đổi từ “Lục” thành “Đô”. Gia đình Hàn Đô vô cùng vui mừng, tin rằng mình đã được lây dính khí vận của Văn Khúc, đứa con thứ sáu ắt sẽ có tương lai tươi sáng. Nhưng đến nay, Hàn Đô vẫn chỉ là một nông dân chân đất, còn ruộng đất của gia đình đã trở thành đất của Hoàng gia.
Trong nhà lại thiếu lương, Hàn Đô không dám vay tiền chủ gia nữa, chỉ mong Hoàng gia giảm tô, lại đành ngửa mặt xin xỏ người thân, cố gắng kiếm chút lương thực mang về. Nghĩ vậy, Hàn Đô cảm thấy có chút an ủi, liền nói: “Vâng vâng vâng, chủ gia ân tình tiểu nhân khắc cốt ghi tâm, chỉ là… trong nhà thực sự không còn gì để ăn nữa, Đạt gia, địa tô là đã ước định cẩn thận a! Lúc ấy ngài đã hứa cả đời sẽ không thay đổi…” Hắn không do dự quỳ xuống, vẫn nắm chặt con gà trống trong tay.
Gà trống kêu lên thảm thiết, Hoàng Đạt chán ghét nói: “Đó là do ngươi không vượt qua được số phận, liên quan gì đến ta? Về cái ước định? Cái gì ước định? Ai chứng kiến? Cút! Cút về, mang theo con gà của ngươi, lão gia ta không thèm!” Hàn Đô lập tức xụi lơ, dập đầu nói: “Đạt gia, tiểu nhân van xin ngài, chỉ cần giảm một chút, bằng năm ngoái là đủ rồi.” Hoàng Đạt đưa chân định đá hắn, nhưng rồi lại đảo mắt nhìn, nói: “Xem ra ngươi thành tâm, ta cho ngươi một chủ ý.”
“Đa tạ Đạt gia! Đa tạ Đạt gia!” Hàn Đô vui mừng khôn xiết, dập đầu như giã tỏi. Hoàng Đạt giọng nói trở nên mơ hồ và đầy thương hại: “Lão gia từ thiện, trước kia đã nói, nếu có nông dân nào không thể sống được, hãy cấp cho họ thuế ruộng.” Hàn Đô mặt tái mét, niềm vui tan biến. Mấy hộ nông dân gần đó, thấy Hàn Đô quỳ lạy, tò mò đến xem náo nhiệt. Họ thấy Hàn Đô giơ cao hai tay, tay phải vẫn nắm chặt con gà trống đang kêu thảm thiết, rồi ra sức tát vào tay kia.
Bàn tay thô ráp buông lỏng, gà trống rơi xuống đất, kêu lên đắc ý vài tiếng. Còn Hàn Đô gào thét, tiếng kêu xé lòng, mang theo sợ hãi và tuyệt vọng, khiến người nghe rợn người. “Không! Đạt gia! Tiểu nhân không dám mượn a…” Tiếng la ấy vang vọng, khiến những hộ nông dân kia hiểu ra, hắn là đang vay tiền. Họ lập tức giả vờ xa lánh, nhưng thân thể lại hướng về phía này, muốn nghe kết quả cuối cùng.
“Có cho mượn hay không?” Hoàng Đạt lạnh lùng đá Hàn Đô đang quỳ, hỏi. “Không thể a Đạt gia! Trả không nổi…” “Vậy thì cút! Chết đói cũng chết trong nhà, địa tô đừng hòng khất nợ!” Hàn Đô lơ đờ trở về nhà, rồi mới phát hiện, trong cơn hoảng loạn, hắn đã quên mang theo con gà trống. Hắn điên cuồng chạy đi tìm, nhưng cổng nhà Hoàng gia đã đóng chặt, đất vàng trải đầy, gà trống không thấy, chỉ có vài cọng lông gà.
Con gà ấy là tài sản cuối cùng của gia đình Hàn Đô, giờ mất đi, gia đình Hàn Đô chỉ còn lại bốn bức tường trống rỗng… “Con gà của ta…” Một lúc lâu sau, Hàn Đô mặt mày sưng phù nằm ngoài cổng nhà Hoàng gia rên rỉ, mãi đến khi các con trai hắn rụt rè đến khiêng hắn về nhà.
Phương Tỉnh mở tiệc chiêu đãi, nhưng không khí lại trang nghiêm đến lạnh lẽo. Khách khứa đến đúng giờ, nhưng không thấy chút náo nhiệt nào. Mọi người mới phát hiện, hôm nay đến dự tiệc là Lục bộ Thượng thư, cùng với Đô Tra viện bảo hoa. Đây chẳng phải là một bữa tiệc hồng môn sao? Bảy vị quan đại thần nhìn nhau, trao đổi ánh mắt đầy nghi ngờ. Sau đó, Phương Tỉnh xuất hiện, nhưng không có rượu thịt.
Bảy người tim đập thình thịch, không biết Phương Tỉnh đang có ý đồ gì. Phương Tỉnh ngồi xuống, nói: “Đại Minh quốc lực ngày càng hùng mạnh, nếu nhìn về phía trước, dù là trăm năm hay ngàn năm, liệu có triều đại nào sánh được? Nhưng liệu có sự phát triển không ngừng này?” Bảy người lắc đầu, không muốn đưa ra ý kiến trước khi hiểu rõ dụng ý của Phương Tỉnh, tránh đứng sai hàng.
Phương Tỉnh ánh mắt nhìn ra xa, như đang lẩm bẩm. “Sắc chỉ của Bệ hạ…” Lý Kính bước ra, trong số bảy người này, ai cũng thông minh, nhận ra Phương Tỉnh đến Kim Lăng đã mười ngày, nhưng không có động tĩnh gì lạ. Mà Bắc Bình cách Kim Lăng xa như vậy, có chỉ ý đến, chắc chắn đã có thỏa thuận trước. Chuyện gì vậy?
Sau khi Lý Kính đọc xong sắc chỉ, bảy người đều tái mặt. Đúng là muốn động thủ! Sau khi thanh lý phương bắc, có tin đồn Hoàng đế sẽ thanh lý phương nam, nhưng lý do khẩn trương này lại bị bỏ qua. Hôm nay sắc chỉ vừa đến, sự tàn bạo của Hoàng đế khiến người ta nghẹt thở. Vậy những ngày này Phương Tỉnh đang chờ đợi điều gì? Có người nhớ đến Tiết Lộc và Lưu Quan, cùng với Đông Hán và Cẩm Y Vệ gần đây bận rộn bất thường. Họ đang chuẩn bị!
Phương Tỉnh ngồi ngay ngắn, nhạt giọng hỏi: “Sắc chỉ của Bệ hạ đã rõ, ai có ý kiến phản đối?” Cả phòng im lặng như tờ. Mọi thứ đã sẵn sàng, Phương Tỉnh đứng bên ngoài thành Kim Lăng, nhìn xung quanh nói: “Kim Lăng là một địa thế hiểm yếu, xứng đáng là Nam đô. Hôm nay chúng ta sẽ thanh lý chút cặn bã nơi này, lên đường!” Phía sau hắn, từng đội kỵ binh đã sẵn sàng, chờ lệnh phân tán đến các nơi. Họ là người đưa tin, báo cáo tình hình kịp thời.
Hôm nay chính là ngày hành động!