“Đừng tìm bản quan.”
Hồ Thủy, lạnh lùng như băng giá, thẳng thừng chặn đứng vị khách thứ năm ngay ngưỡng cửa. Từ chuyện Phương Tỉnh ẩu đả Lâm Chiêm, đến sau đó “gặp mặt” Chu Chiêm Dung bị người ta bắt gặp, không ít kẻ hám danh trục lợi, bày ra vẻ nhiệt tình đến đáng ngờ. Nhiệt tình ấy, tràn đầy đến mức khiến Hồ Thủy cảm thấy buồn nôn.
“Tất cả đều là hạng người đen tối, chỉ biết xu nịnh, dính vào bọn họ chẳng khác nào lầm vào bùn lầy, khó lòng thoát khỏi.” Hồ Thủy cảnh cáo, lời nói ấy lẽ ra phải được coi trọng, thế nên Diêm Đại Kiến liền truyền đạt ý tứ này xuống dưới, khiến lễ bộ trên dưới lập tức trở nên nghiêm nghị. Sau khi mọi việc đã được an bài ổn thỏa, Diêm Đại Kiến chậm rãi đi dạo trong sân, từng cánh cửa phòng đều đóng kín.
Đóng cửa phòng, cũng đồng nghĩa với việc chặn đứng những lời đồn thổi bát quái, ít nhất là về mặt hình thức. Diêm Đại Kiến nghe liên tiếp tiếng cửa đóng sầm, tự nhủ: “Hưng Hòa Bá, ngươi chính là tự tìm đường chết a!”
Phương Tỉnh đang tự mình tìm đường chết! Đó là sự thật mà kinh thành ai cũng công nhận. Việc ẩu đả Lâm Chiêm đã là hành động ngang ngược, đằng đằng, còn sau đó lại gặp mặt Chu Chiêm Dung, rồi Chu Chiêm Dung vội vã rời đi, tất cả đều khiến nhiều người nghi ngờ và lo lắng. Không thể nói rõ Đại Minh có bao nhiêu người căm ghét Phương Tỉnh, trước kia là các quan lại và thân sĩ, sau khi cuộc thanh trừng nam bắc diễn ra, ngay cả dân chúng cũng không ít người hận hắn.
“Hắn đã cản trở con đường thăng tiến của bao nhiêu người tài giỏi? Ngàn vạn lời chỉ trích, vô cớ bị vu oan, biết bao người trên đời này hận không thể hắn bị lăng trì xử tử ngay ngày mai, ngươi nói thời gian như vậy liệu có thể kéo dài được không?” Kim Ấu Tư nhận định Phương Tỉnh là một kẻ điên. “Nếu thân sĩ là một tảng đá lớn, thì Phương Tỉnh nhiều lắm cũng chỉ là một quả trứng, lấy trứng đập đá, chúng ta cứ từ tốn mà chờ xem.”
Lúc này, có người đến, không bước vào bên trong mà chỉ đứng ngoài cửa, nhưng giọng nói vẫn lọt vào tai bọn họ – giọng của một tiểu lại thường xuyên bưng trà rót nước cho các quan lại. “Các đại nhân, vừa có người tấu chương, nói rằng thiên hạ đang rối ren, vì sự lâu dài của Đại Minh, nên theo thứ bậc tú tài, cử nhân, tiến sĩ, mỗi bậc cấp cho những ưu đãi rõ ràng, miễn thuế ruộng đất cho những người có ít ruộng, như vậy vừa tránh được việc ném hiến gửi quỷ, vừa có thể khiến giới sĩ lâm yên lặng, nếu mọi người đều an vị, thiên hạ sẽ thái bình.”
Tiểu lại nói năng lưu loát, dù chỉ là giọng nhỏ nhẹ, nhưng những người trong phòng vẫn nghe rõ từng lời. Sau khi hắn nói xong, Dương Vinh vội ho khan một tiếng, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, rồi dần dần xa đi. “Đây là kẻ không cam lòng, lợi dụng cơ hội gây sự, còn Phương Tỉnh không bị kiềm chế chính là kẻ dẫn đường, gây ra một mớ hỗn độn, khiến bản quan đau đầu!”
Nói xong, trong phòng lập tức im lặng, không còn tiếng ho khan nào.
“Hoàng đại nhân thân thể thế nào rồi? Nghe nói phổi có tật, cần phải tĩnh dưỡng.” Dương Vinh xoa xoa khóe mắt, nói: “Bệ hạ vẫn không quan tâm sao?” Kim Ấu Tư đáp: “Phương Tỉnh chắc chắn phải tiến cung giải trình với bệ hạ, nếu không sự việc leo thang, bệ hạ cũng sẽ gặp khó khăn, thậm chí phải khóc lóc van xin hắn cũng không chừng.”
Trong mắt Dương Phổ chợt lóe lên một tia sắc lạnh, hỏi: “Có tin đồn gì không?”
Phương Tỉnh đến Đông Hán.
Từ sau khi hắn tát An Luân một bạt tai, Đông Hán trên dưới đều coi hắn là đối thủ, chỉ là vì An Luân là gia nô của Hoàng đế, không dám tự ý hành động, nên mới nhẫn nhịn đến tận bây giờ. Vì vậy, ngay trước cửa dinh thự, hắn không ngạc nhiên khi bị chặn lại, những tên phiên tử canh gác run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà là vì phấn khích. Nếu Phương Tỉnh cho hắn một bạt tai, hoặc thậm chí một cú đấm khiến hắn bất tỉnh, thì càng tốt.
Đây là một sự ăn ý ngầm. “Bản bá muốn gặp Uông Nguyên.” Phiên tử sững sờ, định cự tuyệt, nhưng Tân Lão Thất nói: “Từ Kim Lăng đến Bắc Bình, nếu có việc gì cần làm, cứ hỏi An Luân.” Phiên tử vừa tiếc nuối, vừa may mắn bước vào bên trong. Hắn tiếc nuối vì đã chuẩn bị tinh thần để bị đánh, nhưng lại không tìm được lý do chính đáng, không, là vì bị Tân Lão Thất dọa sợ. Nếu Phương Tỉnh động thủ, nhiều lắm cũng chỉ là rụng vài chiếc răng, bầm tím người. Nhưng những thống khổ này lại có thể đổi lấy lời khen từ An Luân, biết đâu sau vài năm sẽ thăng tiến.
Người không có dã vọng và ước mơ chính là con cá ướp muối, còn phiên tử khát vọng quyền lực này cuối cùng vẫn không dám chọc giận Phương Tỉnh.
“Uông Nguyên?” An Luân đang thưởng trà. Mùa đông ngồi trong phòng ấm áp, nhâm nhi một chén trà nóng, thật là sung sướng. Hắn cúi đầu nhìn chén trà vàng óng, ngửi mùi thơm. Tay phải khẽ khuấy chén trà.
Hơi nước tan đi, tựa như một bức họa bị người ta đổ mực vào, cuối cùng không còn cảm nhận được vẻ đẹp ban đầu. Trần Thực, người đang chỉnh lý danh sách những kẻ phản loạn phương nam, ngẩng đầu lên nói: “Công công, Uông Nguyên là một danh sĩ phương nam, hơn nữa còn có liên hệ với nghịch tặc Văn Phương, e rằng không nên gặp mặt. Hơn nữa…” Hắn nhanh chóng nhìn An Luân, thấy không có vẻ mặt khó chịu, mới dám nói tiếp. “Việc thanh lý ruộng đất đang gặp nhiều rủi ro, chọc giận giới thân sĩ, Phương Tỉnh đã lừa gạt họ nhiều năm, một khi sự việc thành công, họ sẽ không cam tâm. Nếu họ liên thủ lại, chỉ có thể giết Phương Tỉnh để trấn an thiên hạ.”
An Luân vẫn đang nhìn chén trà, hơi nước lại một lần nữa mờ ảo, ý cảnh thanh thản lạnh lẽo. “Để hắn gặp.” Trần Thực kinh ngạc nói: “Công công, phía bệ hạ… Thậm chí nếu bệ hạ không quan tâm, nhưng chung quy cũng làm mất mặt Đông Hán. Việc thanh lý ruộng đất tưởng chừng suôn sẻ, là do Hoàng đế dùng vũ lực áp chế giới thân sĩ. Áp chế chỉ có thể tạm thời, một khi họ tỉnh lại, sẽ có bao nhiêu người muốn xé xác Phương Tỉnh, uống máu hắn. Trong tình hình thù hận lan tràn, Phương Tỉnh làm chuyện gì cũng sẽ bị thổi phồng, truy cứu. Còn Hoàng đế…”
Phiên tử báo tin đã đi, An Luân uống một ngụm trà, tiếc nuối nhìn hơi nước tan đi, nói: “Thiên địa quân thân sư, thiên địa quá mờ mịt, cho nên trong nhân thế tôn quý nhất chính là đế vương.” Lời này không phải ai cũng được nghe, nên Trần Thực cảm động đến rơi nước mắt. “Những thân sĩ kia không dám, ít nhất là không dám công khai phỉ báng bệ hạ, nhưng Phương Tỉnh thì sao? Hắn là ai? Nếu không có quân đội áp trận, toàn bộ giới thân sĩ Đại Minh sẽ xông lên xé hắn thành từng mảnh.”
An Luân đặt chén trà xuống, đột nhiên hỏi: “Diêm Đại Kiến gần đây thế nào?” Trần Thực nghĩ ngợi, “Công công, hắn thành thật, mỗi ngày điểm danh trên dưới nha, về nhà liền không ra khỏi cửa.” “Ồ? Không tệ.” An Luân phảng phất như đang thở dài, thuận miệng hỏi: “Con trai hắn đâu?” “Công công, Diêm Xuân Huy vẫn đang ở Phúc Kiến, chưa thăng quan, thanh danh rất tốt, ai cũng nói hắn có đức độ.” “Tốt, ta biết rồi, tiếp tục theo dõi, ta luôn cảm thấy Diêm Đại Kiến không phải người tốt.”
Đông Hán cũng có nhà tù, nhưng không nhiều, chủ yếu để giam giữ những phạm nhân quan trọng. Phương Tỉnh bị dẫn vào bên trong, cuối cùng dừng lại trước một dãy phòng gạch. Phòng gạch nhìn có vẻ kiên cố, nhưng lại dễ dàng bị người ta đào thông từ bên trong. Phương Tỉnh cảm thấy đây chắc chắn là chủ ý của An Luân, nếu không, những cẩm y vệ kia sẽ không bỏ qua những cấm kỵ này.
Có người mở cửa một phòng gạch, phiên tử dẫn Phương Tỉnh vào bên trong. Mở cửa ra, ánh sáng không quá chói, giúp Phương Tỉnh nhìn rõ mọi thứ. Phương Tỉnh thấy được một cọc kim loại! Giữa phòng là một cọc kim loại, còn Uông Nguyên với mái tóc rối bù đang bị xích sắt trói vào cọc, chiều dài xích sắt vừa đủ để hắn bước lên hai bước, xa hơn thì không thể.
Uông Nguyên nheo mắt nhìn Phương Tỉnh trong ánh sáng, rồi nháy mắt cười nói: “Ngươi xui xẻo?” Phương Tỉnh bước tới, ngửi ngửi, nói: “Bản bá nhớ ngươi rất yêu sạch sẽ, giờ lại ở nơi bẩn thỉu này chịu tội, sau đó sẽ bị đưa đến chợ Tây chịu một đao, ngươi thấy thế nào?” Uông Nguyên mỉa mai, lời nói của Phương Tỉnh đã khiến hắn vỡ mộng. Hắn cúi đầu, hỏi: “Phương Tỉnh, vậy ngươi đến đây làm gì? Những thân sĩ kia không dám làm gì bệ hạ, nhưng ngươi, kẻ chủ mưu và cầm dao, không thể thoát khỏi, Phương Tỉnh, ngươi sẽ bị vô số người nguyền rủa, cả nhà ngươi sẽ bị nguyền rủa nam đạo nữ xướng…”
Phương Tỉnh nhìn hắn, ánh mắt thoáng chút thương hại, rồi khẽ cười khẩy: "Kẻ sắp hóa thân cửu tuyền, bản Bá Tựu coi như tiếng gió thoảng. Ta đến đây, chỉ vì một việc duy nhất. Các ngươi vốn thích xu nịnh những kẻ quyền thế, giúp đỡ những nho sinh có triển vọng, thì hãy nói cho ta biết, những người kia là ai, từ đâu mà đến."
Uông Nguyên ngẩng đầu, một tràng cười lạnh lẽo vang vọng. "Phản kích như thủy triều dâng, Phương Tỉnh à! Ngươi tại Kim Lăng ngạo mạn kiêu căng đến đâu, thì tại Bắc Bình sẽ phải nếm trải nỗi tuyệt vọng đến đó. Đây là lẽ thường, là báo ứng của ngươi. Danh sách ngươi muốn? Vậy thì cứ đập vỡ cái đầu già này của ta đi, rồi tự mình lục lọi bên trong mà tìm!"