Từng đội tù binh, nhu thuận như đàn gia súc, chậm rãi tiến về kinh thành, chẳng một ai nhận ra bóng hình ẩn sau hàng ngũ, chính là Phương Tỉnh – người đã đánh bại họ trên chiến trường khốc liệt. Chu Chiêm Cơ cự tuyệt nghi thức hiến tù binh, bởi hắn tin rằng, Đại Minh đang ở đỉnh cao võ công, không cần thiết phô trương quá mức.
Phương Tỉnh trầm tư về vận mệnh tương lai của những kẻ bại trận. Việc hắn thả tự do các sứ giả Tam quốc, đặc biệt là Henri, chẳng qua là một màn đe dọa Âu Châu, một lời cảnh cáo ẩn sau sự khoan dung. Đại chiến vừa qua, tống táng liên quân Âu Châu, đó là một sự uy hiếp bằng vũ lực. Còn Henri và đồng bọn, những gì họ hiểu về Đại Minh, chỉ là một sự đe dọa mềm mỏng, một sức mạnh tiềm tàng. Hiện tại, Đại Minh cần hòa bình, một quyết định khổ đau cho kẻ thống trị.
Chính như làn sóng xao động từ việc thanh lý phía nam, những cải cách liên tiếp sau đó vẫn tiềm ẩn nguy cơ náo động. Cải cách nội bộ song song với viễn chinh, một canh bạc mạo hiểm mà ngay cả Phương Tỉnh cũng không dám chắc chắn. Nhưng đó là một cái giá xứng đáng! Hắn vẫn tin rằng, cần khổ tu nội công trước, đợi khi nội ngoại kiêm tu, mới là lúc khiến thế giới phải run sợ. Tu luyện nội công không chỉ cần phát triển kinh tế, mà trọng yếu nhất là giáo dục, bồi dưỡng những thế hệ có mục tiêu rõ ràng, dũng khí phi thường và tư tưởng chính xác, đó mới là nền tảng vạn thế.
Từ vô ý ban đầu, đến chủ ý sau này, Phương Tỉnh không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để thúc đẩy khoa học truyền bá, thậm chí chấp nhận trở thành kẻ thù của giới sĩ tộc. Hiện tại, khoa học đang lan tỏa, ngày càng nhiều người tìm đến sách vở, lắng nghe những lời giảng giải của các học giả. Một loại hình tư thục mới đã xuất hiện, không chỉ truyền thụ nho học mà còn dạy dỗ khoa học. Đó là một sự biến đổi dần dần, nhưng lại bị bỏ qua trong bối cảnh thanh lý nam bắc. Phương Tỉnh biết, sự thờ ơ này sẽ không kéo dài, những kẻ phản khoa học sớm muộn gì cũng sẽ phát động công kích.
"Đây là một đại thắng, lại lặng lẽ đến kỳ lạ. Đức Hoa, ngươi có lời oán giận gì chăng?" Phương Tỉnh chưa về dinh, cất giọng hỏi. "Lời oán giận nào? Công danh lợi lộc đã đủ. Người trước hiển quý, người sau chịu tội, ta hà cớ gì phải khổ như vậy? Cả gia đình được sống an nhàn không tốt sao? Có địch nhân thì lĩnh quân xuất chiến, trở về cởi giáp hưởng thụ, đó mới là nhân sinh!" Từ Cảnh Xương đi đến bên cạnh, sóng vai cùng Phương Tỉnh nhìn những tù binh tiến thành. "Đời người ngắn ngủi, chỉ vài chục năm, và trước tuổi năm mươi nhất định phải hưởng thụ đủ, bằng không đợi đến già còn hưởng thụ gì?"
Từ Cảnh Xương nghiêm nghị giảng giải đạo lý, khiến Phương Tỉnh không khỏi lắng nghe. "Tổ huấn của nhà Từ là bình an là phúc. Đùa bỡn quá mức chẳng có chuyện tốt." Nhân sinh khổ đoản, thời gian trôi nhanh. Từ Cảnh Xương có chút phiền muộn nói: "Ta cảm thấy mình già đi, bởi vì ta thường xuyên nhớ lại chuyện thời thơ ấu. Lúc đó ngây thơ, nhưng lại vui vẻ. Bây giờ có mỹ nhân, có rượu ngon, quyền thế tuy không lớn, không ai dám bắt nạt chúng ta, nhưng vẫn không vui a!" Đó là một cái nhìn tiêu cực, Phật đạo cũng có những lời dẫn dắt tương tự, khuyên người ta làm điều thiện, hoặc tu luyện sau khi chết.
Tù binh tiếp tục tiến vào thành, dân chúng nhìn đến mỏi mắt, có người nói đó là vô nghĩa, và dần dần giải tán. Việc hiến tù binh sau chiến thắng thảo nguyên từng gây chấn động, nhưng tù binh từ liên quân Âu Châu lại không gây được tiếng vang. Những tâm lý này rất đáng để nghiên cứu, xem họ kiêu ngạo, chết lặng, hay cảm thấy an toàn rồi thờ ơ. "Lưu Quan đã về, Đô Sát viện cũng nên yên tĩnh, nhưng ta luôn cảm thấy mọi người đang ngồi trên đống lửa, chỉ cần bất cẩn sẽ bị thiêu rụi." Từ Cảnh Xương đã quen với cuộc sống giàu sang, tuổi tác tăng cao khiến hắn càng không thích mạo hiểm.
Phương Tỉnh cũng thấy vô nghĩa. Hai người xuyên qua đám đông, vì phía sau còn nhiều người, nên rẽ vào một con hẻm nhỏ để đi vòng. Hẻm nhỏ lạnh lẽo, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng trẻ con khóc từ sau tường thành, xua tan một chút sự ảm đạm. Từ Cảnh Xương không đến xem tù binh diễu hành, hắn đến để đón hàng. "Xem ra chuyến đi phía nam bị chậm trễ, lô đường mía này không được phép xảy ra sự cố a! Nếu không, ca ca ta coi như xong đời!" Từ Cảnh Xương hỏi Phương Tỉnh vừa trở về từ phương nam. Gặp vẻ sốt ruột của hắn, Phương Tỉnh chế nhạo: "Ngươi còn nói bình an là phúc, cả đời cứ lặp đi lặp lại vài lần như vậy, sao còn vội vàng với tiền tài?"
Từ Cảnh Xương thở dài: "Nhà còn một đám người cần nuôi a! Tước lộc là không đủ, thêm vào sản lượng ruộng đất cũng quá sức, chỉ có thể hy vọng vào việc kinh doanh. Hơn nữa... Ruộng đất của ta bị thu rất nhiều, bệ hạ sao lại không ban chỉ khen thưởng?" Hắn trước đây như một vị cao tăng buông bỏ thế sự, giờ lại hóa thân thành kẻ hám lợi, khiến người ta không biết đâu là thật. Nhưng Phương Tỉnh hiểu rõ tâm lý này: bên ngoài muốn ít phiền nhiễu trần tục, nhưng bên trong lại không chịu cô đơn. "Bệ hạ muốn nhìn thiên hạ, ngươi chỉ là một kẻ kiếm cơm, bệ hạ làm sao để ý đến ngươi!" Phương Tỉnh khẽ đả kích Từ Cảnh Xương, rồi tiến vào cung.
Trên đường vào cung, hắn gặp Lưu Quan. Hai người một đường đi vào, Lưu Quan nhỏ giọng kể về những sự việc sau khi hắn đến phương nam. "... Những thân sĩ kia thấy ngươi đi liền muốn gây sự, định lật bàn, kết quả quân đội đi một vòng ở đầu đường Kim Lăng, tất cả đều im lặng." "Bách tính không hài lòng, luôn nói những việc tốt trong triều cũng không chào đón nhà mình, nhất định phải lấy về, có thể thấy họ không thật sự mẫn nông." Phương Tỉnh cảm thấy Lưu Quan không nên là một người ưu quốc ưu dân, nhưng từ khi trở thành đế đảng, hắn càng đi càng xa trên con đường này. Những gian thần trong miệng người đời, giờ lại bôn ba vì ý chí của Hoàng đế, một sự mỉa mai đen tối.
Đến gặp Chu Chiêm Cơ, Lưu Quan trước tiên báo cáo tình hình phương nam. Chu Chiêm Cơ nghe Lưu Quan trình bày, thần sắc dịu đi, lộ vẻ hài lòng. "Cái gì trung thần, gian thần, trong mắt trẫm, chỉ có người có ích cho giang sơn mới là trung thần, những người còn lại hoặc tầm thường hoặc ngu xuẩn. Trẫm trước đây cũng rất tán thành việc loại bỏ hắn, nhưng suy nghĩ kỹ lại, phát hiện nhiều 'trung thần' chẳng giúp được gì, hoặc không thực tế, còn gian thần lại là những người có tài." "Kỳ quặc!" Chu Chiêm Cơ mang theo một chút mỉa mai nói: "Lưu Quan lần này trở về, chắc sẽ có người mắng hắn là chó săn của trẫm, những kẻ tự xưng là trung thần kia, trẫm ghét nhất."
Phương Tỉnh thấy thật buồn cười, vô số người tự xưng là trung thần, họ kết thành bè phái, tranh giành lợi ích cho bản thân và đồng bọn, rồi cùng nhau tự xưng là trung thần. Loại trung thần này từ trước đến nay không ngớt, cho đến cuối nhà Minh, những kẻ 'trung thần' đã lừa gạt được Hoàng đế, biến Đại Minh thành đồ chơi của họ. Và đó là một trò đùa đen tối, khiến người ta cười không ra. "Nước quá lạnh a!" Phương Tỉnh nói một câu chuyện cổ mà Chu Chiêm Cơ không hiểu, "Đại thế phía nam đã định, quân đội ổn định là được, sau này phải từ từ mài giũa, xoa dịu những oán khí." Nói đến đây, Phương Tỉnh không khỏi cảm thấy bực tức: "Vậy nên thấy được, chính sách trong triều không thể quá vội vàng, phải thận trọng a!"
Thuở trước, lão Chu vốn có ý tương trợ môn sinh hàn vi, khích lệ việc đọc sách, ban bố chính sách ưu đãi, lòng ý vô cùng thiện hảo. Nào ngờ, những kẻ sĩ phu ấy, dạ cầu bất mãn, lòng tham vô đáy, dần dà lợi dụng ân huệ, biến nhà Chu thành nơi dung thân cho bọn họ.
Chu Chiêm Cơ đành phải ngụy biện, che đậy nỗi hổ thẹn tổ tông: "Chính sách ưu đãi vốn là điều thiện, chỉ e bọn quan lại phía dưới lơ là giám sát, thậm chí cấu kết với nhau, tư lợi bất chính. Ấy vậy, bất luận chính sách nào, dù thiện mỹ đến đâu, nếu không gặp được triều chính đắc lực, ắt sẽ phản tác dụng, hại dân hại nước." Lời nói thấm thía, tựa như tiếng thở dài não nuột, vọng vào hư không.