Từ Chiến Quốc sơ khai, các đế vương tranh hùng đã sớm bắt đầu tính toán, cải cách. Có Hồ phục kỵ xạ triệu Vũ Linh Vương, có Thương Ưởng tái tạo khung xương Đại Tần; Bắc Nguỵ Hiếu Võ Đế cũng từng dấn thân vào cải cách, Tống Thần Tông cùng Vương An Thạch càng liều mình thực hiện “tuyệt địa cải cách”. Bởi lẽ, cõi đất này thường xuyên đối diện với tuyệt vọng, giậm chân tại chỗ.
Và mỗi khi vận mệnh quốc gia lâm nguy, vô số bậc quân tử đầy lòng trắc ẩn liền xuất hiện, hoặc là quyết liệt như sấm sét, hoặc là ôn hòa như nước chảy. Họ mong muốn bằng những cải cách táo bạo để vực dậy vận mệnh của đất nước. Trong quá trình ấy, thái độ của đế vương cùng khả năng chống đỡ áp lực trở thành yếu tố then chốt nhất.
Chu Chiêm Cơ hồi tưởng lại những áp lực mà mình phải gánh chịu khi thanh lý phương nam, buông lỏng giọng nói: “Lúc ấy trẫm đã chuẩn bị sẵn sàng, thống soái đại quân xuôi nam bình định. Các thần tử trong triều đều khuyên trẫm hạ thấp yêu cầu, chỉ cần để đám thân sĩ thấy được lợi ích, việc này ắt sẽ dễ dàng giải quyết.”
Phương Tỉnh chỉ có thể đáp lại bằng một tiếng cười khẩy.
“Một khi đã khuất phục lần thứ nhất, liệu phương bắc có quay về con đường cũ? Đến lúc đó, ai còn dám đem uy nghiêm của quân vương để vào mắt?” Cái gọi là nhất ngôn cửu đỉnh là gì? Nếu không có lời nói nặng như kim, đế vương mất đi uy tín, quốc gia liền bắt đầu nhen nhóm nguy cơ.
Đặc biệt là những quốc gia văn hóa hưng thịnh, bách tính bị giam cầm trong chính sách, không biết phải làm gì, nên họ cần một Hoàng đế. Một Hoàng đế đã mất đi quyền uy, hiển nhiên chỉ là con rối trong tay các thế lực.
“Đúng vậy, người khác có thể khuất phục, nhưng đế vương, trẫm không thể. Một khi khuất phục, trẫm sẽ rơi vào trung tâm của bão táp, Đại Minh sẽ chao đảo.”
Sau nhiều năm làm Hoàng đế, Chu Chiêm Cơ nhận ra sự phức tạp của lòng người, thoáng như một lão nhân đã trải qua nửa đời.
Phương Tỉnh lo lắng nhìn vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của ông, sợ rằng ông sẽ đi theo một con đường khác, khẽ nói: “Cái gọi là đời sau, thực tế không ai biết được. Chúng ta có thể làm, chỉ là sống sót, cố gắng sống sót thôi.”
Trong ánh mắt lo lắng của Du Giai, Chu Chiêm Cơ bình tĩnh đáp: “Nếu không có đời sau, vậy đế vương và bách tính khác gì nhau? Cố gắng sống sót để làm gì, cuối cùng cũng chỉ là một chén đất vàng.”
Đây là một vị Hoàng đế đang dần trưởng thành, ông sẽ phải đối mặt với vô vàn phiền phức và bối rối. Những phiền phức và bối rối của đế vương tự nhiên phải một mình gánh chịu, và hậu quả sẽ dẫn đến sự thay đổi trong tính cách của ông.
Điều may mắn của Chu Chiêm Cơ so với những vị Hoàng đế khác, chính là ông có thể tìm đến Phương Tỉnh để trút bầu tâm sự, thổ lộ những điều không hiểu, hoặc những nỗi trăn trở.
“Tổ tông ở trên, tử tôn ở dưới, chúng ta ở giữa, há có thể lười biếng?”
Trong mắt Chu Chiêm Cơ thoáng hiện lên sự hoảng hốt, rồi ông đứng dậy nói: “Đi ra ngoài một chút.”
Hai người rời khỏi buồng lò sưởi, đi thẳng đến trước Đại điện Càn Thanh.
Tống lão thực đang tìm kiếm thứ gì đó, khi gặp Chu Chiêm Cơ và Phương Tỉnh, ông ta vội vàng cầm lấy cái chổi, vui mừng nói: “Bệ hạ, không có chim ạ!”
Gương mặt Phương Tỉnh khẽ run lên, Chu Chiêm Cơ ôn hòa nói: “Trong kinh thành tuyết đã tan, những con chim kia chắc là đi tìm nơi ấm áp, sẽ không còn con nào đông cứng nữa đâu.”
Tống lão thực thở dài thất vọng, rồi đi theo phía sau họ.
Bầu trời hơi tối tăm, không phải sương mù, mà là những đám mây tản mát. “Hơn một năm nay, trẫm sớm tối khó ngủ, chỉ sợ một ngày nào đó khắp nơi sẽ bùng lên khói lửa.”
Chu Chiêm Cơ chắp tay chậm rãi bước đi, Phương Tỉnh đi phía sau, nhận thấy lưng ông ta hơi còng xuống. Ông ta mới ba mươi mốt tuổi thôi!
“Các bộ trong kinh đều đang nghi ngờ lẫn nhau, trẫm có thể tin tưởng duy nhất là Vệ sở súng đạn, nhưng nếu có ai đó nổi loạn, trẫm cũng sẽ trở tay không kịp.”
Bóng lưng Chu Chiêm Cơ trông có vẻ cô đơn, sự cô độc của một vị Hoàng đế không thể che giấu.
“Người cả đời này dù sao cũng phải đối mặt với các loại thử thách, lúc Thái Tôn, lúc Thái tử, lúc làm Hoàng đế, vượt qua những khó khăn, mới là lúc gặt hái thành quả.” Phương Tỉnh chỉ có thể an ủi một cách khô khan.
Chu Chiêm Cơ dừng bước, trầm lặng nói: “Trẫm tự nhiên sẽ không sợ những điều này, đã làm Hoàng đế, phải chuẩn bị cho những lúc bị người khiêu chiến. Từ đầu đến cuối, giống như Hoàng gia gia, chưa từng ngừng nghỉ.”
“Chỉ là Hoàng gia gia chưa bao giờ cúi đầu quá mức, nên trẫm cũng sẽ không cúi đầu.” Giọng Chu Chiêm Cơ dần trở nên mạnh mẽ: “Phương nam nổi loạn, quân đội vẫn ổn định, chứng tỏ Đại Minh có nền tảng vững chắc, ngược lại khiến cho những kẻ sĩ kia thất vọng.”
Chu Chiêm Cơ quay lại, thấy Phương Tỉnh có vẻ bồn chồn, trong mắt cũng có chút bất đắc dĩ và yếu đuối, liền nói: “Trẫm chỉ nói với ngươi thôi, qua đi sẽ quên, ngày mai trẫm sẽ điều chỉnh tâm tư, một lần nữa trở thành vị Hoàng đế ngự trị thiên hạ.”
...
“Cha!”
Phương Tỉnh về đến nhà, người đầu tiên ra đón là không lo, thấy trong tay ông ta mang theo một gói giấy dầu, liền vui mừng hỏi: “Cha, có phải là đường? Có phải là đường không?”
Hai con chó lớn xoay quanh bên cạnh Phương Tỉnh, thỉnh thoảng nhảy lên ngửi gói giấy dầu.
Phương Tỉnh cúi người ôm không lo vào lòng, nói: “Là đường mía, nhưng con không được ăn nhiều, nếu không sẽ bị sâu răng.”
“Được được được!”
Không lo gật đầu như trống, tay phải ôm chặt cổ Phương Tỉnh, reo lên với hai con chó lớn: “Các ngươi không được ăn, răng sẽ mục, đến lúc đó không gặm được xương nữa!”
Đến bên trong, Trương Thục Tuệ thấy vậy liền nói: “Phu quân, không lo lớn rồi, nên tự mình đi.”
“Không! Muốn cha ôm!”
Không lo liền ôm chặt cổ Phương Tỉnh, Phương Tỉnh cũng nói: “Thừa dịp nha đầu còn nhỏ, có thể sủng liền sủng, chờ lớn lại không được nữa, đến lúc đó ai biết thế nào.”
Thổ Đậu hòa bình An Dã đang ở nhà tính sổ sách.
Tiểu Bạch đi ra, tóc còn hơi ẩm ướt, thấy Phương Tỉnh liền ủy khuất nói: “Đang chuẩn bị cho cọp con và tiểu trùng tắm rửa, kết quả không lo nghe thấy ngài đến liền chạy ra ngoài, hai con chó vừa mới bước vào bồn tắm liền đá ngã lăn bồn đi theo.”
Phương Tỉnh buông không lo xuống, nói: “Gà bay chó chạy mới náo nhiệt!” Ông không thích những không khí quá trang trọng, phụ tử gặp mặt khom mình hành lễ, chào hỏi, sau đó giáo huấn, lúc ăn cơm cũng là im ắng.
Phương Tỉnh cảm thấy bản chất bên trong ông mãi mãi cũng không thể trở thành một quý tộc tiêu chuẩn.
“Mẹ, là đường thú!”
Không lo mở gói giấy dầu, rồi vui vẻ hô lên: “Đại ca nhị ca, có đường thú!”
Sự vui vẻ của không lo luôn có thể làm cho những người xung quanh cảm thấy vui vẻ, Trương Thục Tuệ lại cảm thấy con bé quá hoạt bát, lo lắng về sau khó tìm được nhà chồng.
“Phu quân, không lo nên học quy củ.”
Phương Tỉnh cưng chiều con gái, nên Trương Thục Tuệ chỉ có thể dùng cách nói vòng vo để nhắc nhở ông, con gái nên học sự đoan trang và thủ đoạn, để sau này tự mình đứng vững, ai cũng không dám bắt nạt nàng.
Phương Tỉnh kinh ngạc ừ một tiếng, rồi hỏi: “Học cái gì quy củ?”
Trương Thục Tuệ nhỏ giọng nói: “Không lo về sau nếu muốn lập gia đình, chắc chắn phải phụng dưỡng cha mẹ chồng, nếu không có quy củ…”
Gương mặt Phương Tỉnh run lên, Trương Thục Tuệ thở dài nói: “Phu quân, ngài yêu con bé, nhưng cuối cùng có một ngày nó cũng phải đi ra ngoài!”
Lúc này Thổ Đậu và bình an đã ra tới, hai người trước hướng về phía sắc mặt khó coi của Phương Tỉnh khom mình hành lễ, sau đó liền cùng không lo cùng nhau xem đường thú trong gói giấy dầu.
Đường mía ngọt, lại trải qua nhiều lần tinh chế, đường thú càng ngọt ngào, trẻ con không thể cưỡng lại được sự dụ hoặc này.
“Sợ cái gì, chúng ta ở đây!”
Phương Tỉnh mạnh mẽ nói: “Cho dù chúng ta không ở đây, cũng còn Thổ Đậu và bình an, luôn có thể bảo vệ không lo. Nếu bị bắt nạt, cứ đánh đến tận cửa, rồi đưa về nhà.”
Trương Thục Tuệ bất đắc dĩ nói: “Chuyện gia đình khó mà nói, đến lúc đó chúng ta thành người ngoài cuộc không tốt can thiệp, vậy còn không bằng sớm dạy không lo quy củ và thủ đoạn, để sau này tự mình đứng vững, ai cũng không dám bắt nạt nàng.”
Nghĩ đến con gái về sau phải lập gia đình, Phương Tỉnh trong lòng hơi đau, có chút tức giận nói: “Đến lúc đó cứ phân gia ra ở riêng.”
Trương Thục Tuệ bất đắc dĩ, đành phải từ bỏ chủ đề này. Bà lo lắng nói thêm gì nữa, Phương Tỉnh làm không cẩn thận liền muốn bắt đầu tìm kiếm nhân tuyển thích hợp, rồi từng bước một bồi dưỡng đứa bé kia theo hình mẫu con rể trong lòng.
Đêm tối buông xuống, Phương Tỉnh ngước mắt nhìn gia đình quây quần, tiếng cười nói rộn rã vang vọng. Bỗng chốc, một nỗi cảm khái khôn nguôi trào dâng trong lòng. "Năm xưa, phụ mẫu ắt cũng từng ngắm nhìn chúng ta như thế này, hân hoan chứng kiến dòng dõi nối tiếp, một đời lại một đời, sinh ly tử biệt, phồn diễn sinh sôi. Ấy chính là thiên đạo, là lẽ thường tình của càn khôn!"
Lời nói ấy, tựa như tấc lưỡi chạm vào tim can, khiến những người nghe cũng phải lặng mình suy ngẫm. Thời gian trôi đi, vạn vật biến đổi, chỉ có quy luật sinh tử tuần hoàn là bất biến. Phương Tỉnh, vốn dĩ là một người trầm ngâm, nay lại càng thêm tĩnh lặng, tựa như hòa mình vào dòng chảy vô tận của thời gian.