Tết đến, khắp cõi Đại Minh chìm trong thanh bình nghỉ ngơi, duy chỉ có những kẻ buôn ba vẫn tất bật ngược xuôi. Một tiểu oa nhi kéo áo mẫu thân, đôi mắt sáng rực nhìn về phía quầy hàng: "Mẫu... Nương, ta muốn cái này!"
Chưởng quỹ quán, kẻ thường biết rõ quý nhân, lập tức ân cần giới thiệu. Hắn e dè không dám ngước nhìn những nữ nhân xung quanh, chỉ chăm chăm chào hàng hai đứa trẻ, nào ngờ lại bị Hoan Hoan nhanh tay lẹ mắt đoạt lấy một chiếc mặt nạ.
"Mẹ! Nhìn này!" Hoan Hoan reo lên, vội vàng đội mặt nạ lên mặt, thân hình loạng choạng. Mạc Sầu vội vàng đỡ lấy, còn chưa kịp mở lời, đã nghe thấy náo nhiệt từ bên ngoài vọng vào. Không Lo vốn vẫn thong thả, giờ nhíu mày, nghiêng đầu lắng nghe.
Đoan Đoan đang gặm bắp ngô, cau mày nói: "Nương, tựa như tiếng hô đâu!" Hồ Thiện Tường, Trương Thục Tuệ cùng những người khác cũng đồng loạt nghe thấy. Trương Thục Tuệ vội vàng trả tiền, rồi cả nhà cùng nhau bước ra ngoài. Giữa trưa, nhiệt độ bắt đầu tăng lên, dòng người cũng trở nên đông đúc hơn.
Mỗi khi sau Tết, Bắc Bình thành náo nhiệt nhất chính là chuyện ăn uống. Các sạp hàng thức ăn san sát nhau, hơi nước mịt mờ tỏa ra, mang theo mùi thơm ngào ngạt, khiến người ta không khỏi muốn bước vào khám phá. Vô số thanh âm hòa lẫn vào nhau, tạo nên một sự ồn ào khó chịu. Nhưng rồi, sự vui mừng ồn ào ấy lại bị một tiếng hô vang khác thay thế.
"Bệ hạ vạn tuế!" Tiếng gầm lớn từ phía trước vang vọng, bao trùm cả không gian. Hồ Thiện Tường nhìn thấy một đại hán đang túm chặt một người đàn ông, người đàn ông kia mặt mày kích động, miệng liên tục hô to. Đại hán cũng theo đó vung tay, tiếng hô vang dội: "Bệ hạ vạn tuế!"
Bắp Ngô cũng nhìn thấy. Hắn thấy một tiểu nữ hài đang được phụ thân ôm chặt. Tiểu nữ hài run rẩy trong vòng tay phụ thân, bởi vì phụ thân nàng đang vung tay hô to. Tiếng gầm khiến tiểu nữ hài bất an, nàng ôm chặt cổ phụ thân, thì thầm điều gì đó, nhưng phụ thân nàng lại đang cuồng nhiệt, cộng thêm tiếng ồn xung quanh, nên chẳng nghe thấy gì.
Vô số tiếng hô tụ lại thành một làn sóng: "Bệ hạ vạn tuế!" Một thành thuế, đối với nông dân, là một khoản thu nhập lớn. Đối với họ, số tiền này là một niềm vui bất ngờ, có thể để cả gia đình tụ tập lại, mơ ước về những việc có thể làm với khoản tiền dư thừa này. Bắp Ngô không hiểu những tâm tư ấy, nhưng vẫn bị lây nhiễm. Hắn kéo tay Hồ Thiện Tường, ngửa đầu nói: "Mẫu hậu, chơi!"
Ý nghĩ của trẻ con thật đơn giản: ăn no, có thịt, mặc ấm, được chơi. Bắp Ngô không lo lắng về những chuyện khác, nhưng muốn chơi thì phải xem ý của Hồ Thiện Tường. Chưởng quỹ quán bị chặn tầm mắt, nghe thấy tiếng hô ấy cũng không khỏi ngạc nhiên. Hồ Thiện Tường đối với Chu Chiêm Cơ không có tình cảm, nhưng vẫn bị sự reo hò ngày càng sôi trào làm chấn động. Nàng không khỏi nhìn về phía Chu Chiêm Cơ.
Chu Chiêm Cơ cùng Phương Tỉnh đang quan sát những người reo hò và nhảy cẫng. Tình cảm của dân chúng thật thuần khiết và đơn giản, tốt thì reo hò, xấu thì mắng. Công khai không dám, vụng trộm vẫn sẽ mắng. Không cho nói heo? Vụng trộm vẫn muốn nói! Phương Tỉnh cảm thấy việc kỵ húy chỉ là nói nhảm, ví như chữ "heo", vì kỵ húy gia tộc lão Chu mà phải đổi tên. Cũng như Hổ Tử năm xưa, gặp tổ tiên nhà Lý có người tên Lý Hổ, liền phải đổi tên, cuối cùng thành "bồn cầu". Nhưng nhà Lý giờ đâu rồi? Bị thái giám xem như heo chó, đã tan thành mây khói.
Cưỡng ép đổi tên những thứ mà dân chúng quen dùng, kết quả là gì? "Đế vương tướng tướng như mây bay a!" Phương Tỉnh cảm thấy Chu Chiêm Cơ đã nắm bắt được một chân lý của việc làm Hoàng đế, một chiêu này khiến những kẻ hy vọng dân chúng và thân sĩ cùng nhau phản đối chắc chắn phải thất vọng. Chu Chiêm Cơ cũng đang nhìn, thần sắc hờ hững, tựa như một đạo sĩ đứng ngoài cuộc xem náo nhiệt, hồng trần với hắn chỉ là mây bay.
"Ngươi rất xuất sắc! Ta tuyệt không chú ý." Giọng nói của Phương Tỉnh vang lên bên cạnh hắn: "Ngươi là đế vương, dù bảo thủ, nhiều chuyện ngươi cũng phải tự mình đối mặt, tự mình quyết định, còn ta sẽ ủng hộ ngươi, bất cứ lúc nào, bất cứ ai!" Chu Chiêm Cơ đột nhiên ra tay trong triều đình, không ai đoán trước được, điều này rất nguy hiểm. Một khi thiếu sự giao tiếp, dẫn đến sự ủng hộ không đủ, uy nghiêm của đế vương sẽ không còn.
Cho nên, những cuộc họp nhỏ, đôi khi có vài trọng thần được vời đến thảo luận chính sự, là để chuẩn bị hồ sơ, để họ đi khai thông, để quyết định có thể được thực hiện thuận lợi. Chu Chiêm Cơ khẽ gật đầu nói: "Trẫm hôm nay không đến để giải thích." Phương Tỉnh sững sờ, rồi không khỏi bật cười. Cả kinh thành đang hoan hô, tiếng vang lớn, ngay cả trong cung cũng nghe được. Thái hậu tháo kiếng lão xuống hỏi: "Bên ngoài ồn ào cái gì?"
Lý Bân ra ngoài nghe ngóng, khi trở về, mặt mày vui vẻ. Thái hậu hỏi: "Tin vui?" Lý Bân gật đầu nói: "Nương nương, bệ hạ hôm nay quyết định miễn trừ một thành thuế cho thiên hạ, tin tức vừa truyền ra, dân chúng bên ngoài đang hoan hô đấy!" Thái hậu khẽ giật mình, rồi đứng dậy đi ra cửa, nhìn qua tầng tầng mái nhà về phía xa xăm. "Đại Minh hưng thịnh a!" Thái hậu thì thào: "Liệt tổ liệt tông ở trên, lúc trước cầu xin các ngài bảo hộ, giờ Đại Minh hưng thịnh, Hoàng đế anh minh, đây chính là phúc phận của tổ tông a!"
"Người tới!" Thái hậu vui vẻ gọi Lý Bân: "Ngươi chậm chút ra ngoài, để những vị tăng ni lưu tâm, sắp tới tế tự phải thành tâm, phẩm vật ngươi tự mình kiểm tra, nếu ai qua loa cho xong, đánh!" Cung trong vinh nhục đều đến từ Hoàng đế, Hoàng đế được vạn chúng reo hò, cung trong tự nhiên cũng là vui mừng hớn hở. Hồ Thiện Tường vẫn chưa trở lại, Thái hậu nổi giận, liền hạ chỉ, cung trong mỗi người tái phát hai bộ y phục mới.
Ngay khi trong cung một mảnh reo hò, Phương Tỉnh và Chu Chiêm Cơ đã đến một quán rượu nhỏ. Quán rượu nhỏ này vị trí có chút đặc biệt, ngay cạnh khu vực tập trung của giới quyền quý. Bước vào bên trong, thấy khá sạch sẽ, một phụ nhân đang tiếp đón khách, thấy họ tiến đến liền kêu gọi: "Cơm trưa không tiến người." Giả Toàn bước tới, đưa một tờ tiền giấy. Phụ nhân nhận ra họ là quý nhân, liền tươi cười hỏi: "Các quý nhân muốn ăn gì? Trong quán có gà, vịt, thịt cá, thậm chí còn có thịt bò một khối."
Giả Toàn nghiêm mặt nói: "Có người đang theo dõi ngươi, thiếu tiền cứ nói, nhưng phải sạch sẽ." Phụ nhân nghe vậy, cảm thấy mình bị chất vấn về chuyên nghiệp, liền nói: "Dân phụ mười ngày cắt một lần móng tay, mỗi ngày rửa mặt rửa tay, sợ tóc rơi vào thức ăn, trời nắng còn đội khăn trùm đầu nữa!" Giả Toàn nhìn một chút, quả thật là như vậy, liền gật đầu, có người dẫn phụ nhân vào bếp. Ngay lập tức có người bắt đầu dọn dẹp chỗ ngồi, phụ nhân kia ở phía sau bếp, thấy người ra vào, thầm nghĩ: "Nghèo giảng cứu!"
Tại quán rượu nhỏ ngoài cung ăn cơm, đối với Đoan Đoan và Bắp Ngô là lần đầu tiên, rất tò mò. Nhưng đối với Không Lo và Hoan Hoan thì bình thường, Không Lo còn nắm ngón tay đếm xem bên trong quán có thể ăn được những gì. "... Thịt bò có thể làm năm loại, có nướng, có hầm, có xào, có sắc..." Không Lo thuộc như lòng bàn tay các món ăn, còn nói mỗi loại có hương vị riêng. Bắp Ngô và Hoan Hoan đều sùng bái nhìn Không Lo, rồi nuốt nước bọt.
Lúc này có thái giám và ma ma thu thập bát đũa, rồi đi pha trà. "Mẫu hậu, ăn gì?" Bắp Ngô cũng là một tiểu ăn hàng, may mà nơi này không có người ngoài, nếu không thì có thể ngất xỉu. Hồ Thiện Tường nhìn Chu Chiêm Cơ, Chu Chiêm Cơ nói: "Hôm nay ngươi đến an bài." Thế là Hồ Thiện Tường liền đi bếp sau, xem xét món ăn. Thẩm Thạch Đầu lúc này mới tiến vào, cười đùa nói: "Bệ hạ, thần nhớ kỹ quán này do một phụ nhân lo liệu, nên có lẽ nên cẩn thận." Đây là khoe thành tích.
Chu Chiêm Cơ gật đầu, nói: "Nghe nói nhà ngươi có chút bất hòa? Cần trẫm cho ngươi chỗ dựa?" Đây là trêu chọc. Giả Toàn không khỏi cười, nói: "Bệ hạ, Thẩm đại nhân thường nói nhà mình độc nhất vô nhị!" "Ha ha ha ha!" Chu Chiêm Cơ và Phương Tỉnh không khỏi cười lớn. Thẩm Thạch Đầu ngượng ngùng nói: "Thần chỉ là để ý cho nàng thôi, không phải... Không phải..." Chu Chiêm Cơ nghe vậy lại cười, nói: "Trẫm không quan tâm chuyện gia đình của người khác, ngươi lại hảo hảo luyện tập, miễn cho ngày nào lại bị nàng đánh chạy trối chết."
Trêu chọc Thẩm Thạch Đầu một phen, phòng bếp bắt đầu dọn thức ăn lên.
Phương Tỉnh cùng Chu Chiêm Cơ, lại thêm Thổ Đậu, một bàn tiệc thịnh soạn, mỹ nhân và hài nhi mỗi bên một án, rượu ngon được rót ra, chốc lát, tiếng cười nói vang vọng. Những đứa trẻ reo hò không ngớt:
"Mẫu thân, con muốn nếm rượu!"
"Không được tùy tiện ca hát!"
"Mẫu thân, chỉ một chút thôi mà!"
Tiếng trẻ con ồn ào, nhưng trong ngày Tết, chút náo nhiệt ấy lại càng thêm phần ấm áp. Nào ngờ, đúng lúc ấy, hai kỵ mã từ Phương gia trang vút đi, hướng về phương Sơn Đông mà thẳng tiến.
Hoàng Chung đứng canh ngoài cổng lớn, dõi theo bóng lưng hai kỵ sĩ dần khuất, thở dài: "Giải tiên sinh, lần này quả là vận may như rưới mưa móc!"
Giải Tấn nhếch mép: "Hai thành cũng đã là quá đủ, bệ hạ lại keo kiệt đến mức nào!" Hắn xoa bụng, giọng điệu đầy vẻ hài lòng: "Ăn cơm, ăn cơm, Bá Luật chần chừ gì nữa, không mau đến uống rượu?"
Hoàng Chung chắp tay thi lễ: "Chuyết kinh đã chuẩn bị xong bữa tối, nếu không ăn ngay, sợ là sẽ bị lạnh nhạt."
Giải Tấn dương dương tự đắc: "Đàn bà không thể chiều chuộng quá mức, phải thường xuyên cho chúng biết ai mới là chủ gia. Bá Luật, chờ lão phu có thời gian, sẽ dạy ngươi vài thủ đoạn, đảm bảo ngươi sống trong nhà thoải mái!"
Hoàng Chung chỉ đành cười gượng, cố gắng chuyển đề tài: "Vừa rồi kẻ đến thăm, lời nói nghe qua có vẻ không chân thành."
Giải Tấn khinh bỉ: "Hắn ta là vì Thổ Đậu, muốn kết thân với Đức Hoa. Nhưng Đức Hoa đâu dễ dàng gả con gái, cứ chờ xem!"
Hoàng Chung gật đầu đồng ý: "Đại thiếu gia cũng đã đến tuổi xem mặt, nên sớm tìm người môn đăng hộ đối. Chờ đến mười tám tuổi, rồi tính chuyện thành thân cũng không muộn."