Tuyết tan, vung ngựa ngươi hi hữu năm nay khí hậu dị thường ấm áp, thậm chí có thể thoáng thấy cỏ non điểm xuyết trên mặt đất. Nào ngờ, sinh cơ dạt dào giữa tiết đông tàn, lại là điềm báo chẳng lành. Những bãi cỏ non ấy tản mát ngoài thành, như những dấu chấm hỏi lặng lẽ đặt ra trước vận mệnh của vùng đất này.
Vung ngựa ngươi hi hữu, tường thành vừa được gia cố, trải qua hai đời lão Vương tu sửa, lại thêm sức mạnh của kẻ thống trị đương thời đầu tư, nay đã trở thành một tòa kiên thành vững chãi. Chớp mắt, một đội kỵ binh ầm ầm xông vào thành, khôi giáp của họ lấm lem dấu vết chém đao, thần sắc ai nấy đều nghiêm trọng. Chỉ huy đội kỵ binh, giọng nói trầm khàn vang vọng: "Đằng sau còn có kỵ binh!"
"Đã đình chỉ tác chiến rồi mà? Sao còn tiếp tục?" Một tiếng thắc mắc vang lên từ đám người ra vào cửa thành, sự hoang mang lan tỏa như làn sương sớm. "Mặc dù đã giành chiến thắng, nhưng phía sau vẫn cần phải thanh lý tàn dư." Một người đáp lời, giọng nói đầy ẩn ý. "Thịt mê người đã đến rồi sao?" Dân chúng xôn xao bàn tán, may mắn rằng Cáp Liệt đã lâu lắm rồi mới được hưởng thái bình, có thể nghỉ ngơi, hồi phục sức lực sau những năm tháng chinh chiến.
Nhưng từ khi liên lạc giữa hai nước được khôi phục, những thương nhân trở về từ phương xa thường kể về sự dũng mãnh của chiến sĩ "thịt mê", khiến người dân Cáp Liệt không khỏi bất an. Lúc này, mặt đất đột nhiên rung chuyển, mọi người đồng loạt ngước nhìn ra ngoài thành. Quân thủ vệ vội vã xua tan đám đông, tiếng hô vang vọng trên tường thành: "Kỵ binh! Ít nhất hai ngàn!" "Không phải quân của chúng ta!" Bầu không khí trở nên căng thẳng, những ai định rời thành đều vội vã quay trở lại, có người hô to đóng kín cổng thành.
"Vừa nãy ngươi nói gì?" "Nói rằng đằng sau còn có kỵ binh!" Thế là mọi người dần yên lòng, ánh mắt đổ dồn lên trên thành, dõi theo phương xa. Hôm nay thời tiết ẩm ướt, không thấy bụi mù cuộn trào. Nhưng khi chấn động càng lúc càng lớn, cuối cùng một đoàn kỵ binh hiện ra trước mắt. Khôi giáp của những kỵ binh này khác biệt rõ rệt so với quân Cáp Liệt, nhưng họ không hề rút đao, mà giảm tốc độ, thể hiện ý đồ hòa bình.
"Là thịt mê người!" Khi nhận ra kỳ xí của đoàn kỵ binh, dân chúng vội vã rút vào trong thành, không dám lộ diện. "Ba ngàn người." Trần Đăng liếc nhìn bên ngoài, cúi đầu tránh ánh mắt lạnh lùng của một quân sĩ, rồi khẽ giọng phán đoán. Vương Diễm tin tưởng phán đoán của Trần Đăng, ánh mắt lướt qua Tiêu Cố Vĩ đang tò mò quan sát, khẽ nhúc nhích môi: "Thịt mê người cuối cùng cũng đã đến, điều này cho thấy họ đã đạt được thỏa thuận hòa bình, ba ngàn người không phải là số lượng lớn." "Có lẽ đây chỉ là toán tiên phong." "Đúng vậy." Hai người im lặng, rồi có người từ trong thành bước ra, dẫn theo đoàn kỵ binh vào thành.
Thời tiết không quá lạnh, ít nhất Vương Diễm, người đã quen với cái lạnh khắc nghiệt ở tây sơn Bắc Bình, cảm thấy có chút ấm áp. Những kỵ binh này ánh mắt lạnh lùng, toát lên vẻ kiêu ngạo. Họ phối hợp ăn ý với chiến mã, Vương Diễm nghĩ rằng họ hoàn toàn có thể tham gia nghi thức hiến nhanh của Đại Minh. Ánh mắt họ cảnh giác, rõ ràng không hoàn toàn tin tưởng người Cáp Liệt vừa được thăng cấp. Đây là tinh binh! Vương Diễm không hề sợ hãi tinh binh này, bởi vì "gai đen" mới là quân đội tinh nhuệ hơn. Nhưng thịt mê người không đến thì thôi, giờ lại kéo đến tận tinh binh, điều này cho thấy mối quan hệ giữa hai bên đã thay đổi.
"Họ đã rất thân mật, ít nhất là ở cấp trên." Vương Diễm hài lòng, lặng lẽ hòa vào đám đông. Sau gần nửa canh giờ, Vương Diễm đến "nhà" của mình. Vài gian nhà đất đơn sơ tạo thành nơi ở hiện tại của Vương Diễm, và hàng xóm của anh ta chính là Trần Đăng. Vung ngựa ngươi hi hữu từng bị đồ thành trong thời đại Mông Nguyên, sau đó dần dần hồi phục. Lão Vương bị Đại Minh đe dọa, nhận ra rằng Cáp Liệt phải có phản ứng, nếu không sẽ trở thành mồi cho Đại Minh. Vì vậy, ông ta bắt đầu viễn chinh, rồi cùng Minh Hoàng tổ chức hội nghị song hoàng. Cáp Liệt thất bại, trước khi Chu Lệ băng hà, họ không ngừng nội chiến, lẫn nhau công phạt. Vung ngựa ngươi hi hữu dần mất đi sức sống, cho đến khi miệt làm tái thống trị Cáp Liệt.
Nhiều người Thát Đát và Ngõa Lạt vẫn lang thang trên thảo nguyên, nhưng khi quân Minh kiểm soát thảo nguyên, phạm vi hoạt động của họ ngày càng thu hẹp. Những người này phần lớn đến vung ngựa ngươi hi hữu, và Vương Diễm là một trong số đó. Anh ta đến đây với hơn ba mươi người, ngụy trang thành thành viên của một bộ tộc nhỏ để bày tỏ lòng trung thành với miệt làm. Họ không được gặp miệt làm, nhưng vẫn được cấp cho vài gian nhà đất để ở. Nơi đây không có pha lê, để giữ ấm, cửa sổ không cần thiết. Trong phòng có chút ẩm ướt, đồ đạc đơn sơ, chỉ có một chiếc giường làm từ đá lũy và một lò sưởi cùng hai tấm chăn lông đen xám. Vương Diễm ngồi xuống, như thể đã sống ở đây hàng chục năm, rồi bắt đầu đun nước.
Khi nước sôi, Tiêu Cố Vĩ đến. Đen! Tiêu Cố Vĩ trông đen như mực. Để tránh rắc rối, họ đã phơi nắng suốt đường đi. "Đại nhân, thịt mê người đã đến, nhưng họ đến để giúp Cáp Liệt phòng thủ hay chuẩn bị tấn công Đại Minh, hiện tại vẫn chưa thể biết rõ." Vương Diễm uống một ngụm nước nóng, lấy bùn đất trong móng tay, cúi đầu nói: "Họ còn chưa dám, trừ khi họ cảm thấy mình đủ mạnh. Nhưng trong tình huống này, thịt mê người sẽ trở thành chủ nhân của tất cả. Vì vậy, miệt làm sẽ không dễ dàng đồng ý tấn công Đại Minh." Tiêu Cố Vĩ cười hì hì: "Đại nhân, nếu thịt mê người nuốt Cáp Liệt thì sao?" "Đó sẽ là kẻ thù của Đại Minh."
Vương Diễm nói: "Họ sẽ không liên minh được lâu, vì tranh chấp lợi ích. Miệt làm và thịt mê người đều hiểu điều này, và mục tiêu của họ là Đại Minh, sau đó là Âu Châu." Tiêu Cố Vĩ khinh thường: "Đại nhân, những tên thịt mê người dám vừa nhe răng với Đại Minh, vừa chiến đấu với người Âu Châu sao? Họ không có gan và thực lực." Vương Diễm phân tích: "Đừng xem thường người Âu Châu, Hưng Hòa Bá có thể sẽ đi Âu Châu. Nếu vậy, chúng ta sẽ nắm chắc tình hình ở Âu Châu, nhưng điều bản quan mong muốn nhất vẫn là chiến tranh." Tiêu Cố Vĩ không hiểu: "Đại nhân, Đại Minh đồng thời khai chiến ở hai mặt trận, sợ là sẽ không gánh nổi." Vương Diễm thở dài: "Bây giờ ta mới hiểu vì sao bệ hạ muốn đưa những võ tướng xuất sắc vào học viện võ học, đó là để bồi dưỡng nhân tài!"
Tiêu Cố Vĩ cảm thấy đây không phải là lời hữu ích, ngượng ngùng nói: "Đại nhân, nếu hạ quan nói sai, xin chỉ giáo." "Chúng ta thiếu tầm nhìn, và học viện võ học có một môn học gọi là chiến lược, dạy chính điều đó. Những võ tướng không học môn này sẽ gặp bế tắc. Âu Châu nếu muốn đối địch với Đại Minh, hiện tại chỉ có thể dựa vào thủy quân, nhưng thủy quân Đại Minh sẽ sợ sao?" Tiêu Cố Vĩ nghiêm nghị: "Sẽ không, thủy quân Đại Minh sẽ đánh tan họ." "Chính là vậy." Vương Diễm tiếp tục phân tích: "Người Âu Châu cũng đang sợ Đại Minh, như trước đây người Hán sợ chúng ta, giờ là Đại Minh. Nếu người Hán trỗi dậy, họ sẽ càng sợ!"
Dân tộc nào cũng vậy, đặc biệt là những người theo đuổi chính trị, đôi khi hành động khó hiểu. "Đại Minh sẽ không làm nhục Cáp Liệt và thịt mê, nhưng họ lại sợ hãi. Trước đây Hán bắt đầu, họ sợ chúng ta, giờ là Đại Minh, nếu Hán trỗi dậy, họ làm sao không sợ!" Dị tộc thực chất sợ nhất vẫn là văn hóa Hoa Hạ, chỉ cần đoàn kết, trên dưới một lòng, loại bỏ những yếu tố ngoại lai, bất kỳ triều đại nào cũng sẽ có sức mạnh khiến người khác phải khuất phục. Tiêu Cố Vĩ suy nghĩ một lúc, dè dặt nói: "Đại nhân, vậy người Âu Châu có thể ngồi nhìn hai bên giao chiến không? Họ chỉ cần giật dây, hứa hẹn hòa bình, rồi liên tục cung cấp vũ khí và lương thực cho thịt mê người, thì có thể khiến Đại Minh kiệt quệ." "Đường bộ quá xa, nếu họ không điên rồ, sẽ không phái quân lớn." Đường thủy không cần bàn, cả Vương Diễm và Tiêu Cố Vĩ đều tin tưởng vào thủy quân Đại Minh.
"Vậy tình hình hiện tại rất phức tạp."
Vương Diễm chậm rãi tổng kết, giọng trầm khàn như đá mài: "Thịt Mê cùng Cáp Liệt liên thủ, ắt sẽ ngày càng cường đại. Âu Châu kia, nếu chẳng dám đối kháng Đại Minh trên biển khơi, e rằng sẽ bí mật giật dây, khiến Thịt Mê và Cáp Liệt trở thành thù địch của thiên triều. Bọn chúng ẩn mình bên cạnh, chờ thời cơ mà động."
“Tuy nhiên, đại sự như thế, há có thể trong một hai năm liền thành hình? Vậy nên, mấy năm gần đây, tạm thời vẫn còn thái bình.” Tiêu Cố Vĩ thở dài một tiếng, trong lòng chợt thấy hụt hẫng, lại một lần nữa vuột mất cơ hội xông pha khói lửa.
“Thám báo đã rõ ràng chưa?” Vương Diễm bỗng nhiên lên tiếng, giọng nói sắc bén như lưỡi kiếm.
“Đã thám báo rõ ràng, tất cả đều là người của chúng ta, giam giữ riêng biệt, số lượng hơn một trăm.”