Nếu nói Phương Tỉnh bị đại quy mô vạch tội hù dọa không ít người, thì trong lòng vẫn lo lắng nhất là Hồ Thiện Tường. Loại quan tâm này, vừa có giao tình tiền bối, lại có lo lắng cho tương lai của Bắp Ngô. Bắp Ngô ngày càng trưởng thành, diện mạo cũng dần thay đổi, ai nấy đều bảo hắn lớn lên giống Hoàng đế, nhưng Hồ Thiện Tường lại thầm biết, dung mạo của Bắp Ngô càng giống chính mình hơn.
“Tỷ tỷ!” Bên ngoài vọng lại tiếng chạy chân, bước chân lại vội vã bất ổn. “Bắp Ngô chậm lại chút!” Từ khi biết chạy, Bắp Ngô liền thích thú với hoạt động này, mỗi ngày không để ý liền chạy loạn khắp nơi. Vì vậy, trong Cung Khổng Ninh thường thấy hắn lom khom chạy phía trước, phía sau là Đoan Đoan hoặc một đoàn cung nữ, ma ma hối hả theo sau. “Tỷ tỷ!” “Bắp Ngô!” Tiếng gọi vang vọng, khiến tâm tư mềm yếu của Hồ Thiện Tường tan đi, nàng đứng dậy nói: “Đi theo mẫu hậu.”
Khi nàng dẫn theo hai nhi nữ đến chỗ Thái hậu, Thái hậu đang thưởng lãm thư tịch. Quyền quý nữ quyến nếu tịch mịch, có thể thỉnh những nữ tiên sinh vào phủ đọc sách, nhưng trong cung lại không được phép. Những lời đồn về việc có quý nhân trong cung nghe nữ tiên sinh đọc sách hay ca hát hí khúc đều là bịa đặt. Thư tịch chỉ là lời lẽ hoa mỹ của một cung nữ khéo miệng. “…Kia Vương tiểu thư vét sạch đồ trang sức cùng tiền bạc, giao cho thị nữ thân cận để đưa cho tân lang vừa vào kinh, rồi mang theo đoàn người náo nhiệt đến đón dâu…”
“Hoàng tổ mẫu… Đường!” Ngay khi Thái hậu đang nghe sách, tiếng kêu liền vang lên, bà quay đầu lại, thấy Bắp Ngô bị Đoan Đoan nắm tay tiến đến, đang vui vẻ kêu la. Bắp Ngô có chút mập mạp, khuôn mặt tròn trịa rung động theo tiếng kêu, nhìn vào thật đáng yêu. “Mau lại đây.” Thái hậu cũng mỉm cười, thoáng lơ đãng bỏ qua Hồ Thiện Tường phía sau. Bắp Ngô hành lễ có chút đặc biệt. Vì thân hình hơi béo, hắn xoay người liền loạng choạng ngã xuống, tiếng khóc vang lên khiến cả Cung Ninh Thọ im phăng phắc. Thái hậu vốn sợ hãi, nhưng vì tôn ti phải có lễ tiết, liền gọi người đỡ lấy. Một ma ma mặt mày dữ tợn, nhẹ nhàng đỡ lấy Bắp Ngô, hắn ngây thơ xoay người, hô: “Hoàng tổ mẫu an…” Thái hậu cười đến nheo mắt: “An an an, Bắp Ngô mau lại đây.”
Nói xong, Thái hậu cảm thấy không ổn, liền ra hiệu cho Đoan Đoan: “Đoan Đoan cũng lại đây.” Hai đứa trẻ trò chuyện trẻ con khiến Thái hậu vui vẻ, sau khi hàn huyên một hồi, bà liền gọi người dọn đồ ăn ngon đến, rồi nói chuyện riêng với Hồ Thiện Tường. “Ngươi đang lo lắng điều gì?” Thái hậu lạnh nhạt hỏi, nhưng trong mắt lại ẩn chứa nỗi ưu tư. Hồ Thiện Tường ngượng ngùng nói: “Nữ thần nghe nói Hưng Hòa Bá bị vạch tội, trong lòng bất an, nhưng lại sợ hành động quá vội vàng, e rằng sẽ không tốt cho Bắp Ngô.” Nếu Bắp Ngô sau này quá ỷ lại Phương Tỉnh, đó chính là thần mạnh lấn át chủ quyền. Nữ nhân này thật sự không biết kiêng kị! Đề tài này ẩn chứa sự kế vị của Bắp Ngô, cũng là cái chết của Chu Chiêm Cơ.
Đối mặt với con dâu được tin tưởng, Thái hậu không biết nên vui hay nên buồn. Hoàng gia vốn không kiêng kỵ vấn đề này, nhưng đều giấu kín trong lòng, hoặc ám chỉ, hoặc lặng lẽ chuẩn bị, tuyệt đối không đề cập đến trong văn tự. Chu Chiêm Cơ hiện tại vẫn còn trẻ khỏe, nên đề tài này có phần quá sớm. Thái hậu thở dài, nói: “Chuyện bên ngoài, ngươi đừng can thiệp vào, hãy chăm sóc tốt Bắp Ngô. Bắp Ngô tốt, mọi chuyện sẽ ổn, đừng suy nghĩ nhiều vô ích.” Thái hậu mập mờ nhắc nhở Hồ Thiện Tường về quy tắc trong cung: Mẫu bằng tử quý! Bắp Ngô tốt, có năng lực, thì địa vị hoàng hậu của Hồ Thiện Tường mới vững chắc. Nếu Bắp Ngô trở thành kẻ vô dụng, Hồ Thiện Tường sẽ phải lo lắng ngày nào đó Hoàng đế ban chỉ, rồi tất cả sẽ tan thành mây khói. Hồ Thiện Tường hiểu đạo lý này, nàng cười khổ nói: “Mẫu hậu, lần vạch tội này người bị liên lụy nhiều, lời lẽ gay gắt, chưa từng có tiền lệ, nữ thần thực sự bối rối.”
Thái hậu nhìn Bắp Ngô đang ăn ngon lành, thản nhiên nói: “Uyển Uyển vẫn như cũ sao?” Đề tài liền chuyển sang Uyển Uyển, nhưng Hồ Thiện Tường là một người vợ hiền, liền nối tiếp câu chuyện. “Mẫu hậu, Uyển Uyển trông có vẻ buồn bã, lần trước nói đến việc chọn phò mã, nàng vẫn không ăn ngon, sắc mặt tái nhợt khiến người ta lo lắng.” Hồ Thiện Tường nhỏ giọng nói: “Mẫu hậu, chuyện này cần giải quyết, nếu không nữ thần chỉ lo lắng…” Thái hậu thở dài: “Hối hận muộn màng, ai! Tuổi hoa niên, lại như khổ tu trong núi sâu, thật là tạo nghiệp a!” Hai người u buồn, Thái hậu nói: “Hoàng đế sẽ xử lý những việc này như thế nào, chúng ta trong cung không cần gây thêm phiền toái cho hắn.”
Đây là lời khuyên bảo, Hồ Thiện Tường đáp ứng, trong lòng thầm nghĩ Phương Tỉnh có lẽ sẽ bị khiển trách. Lúc này, Lý Bân từ bên ngoài bước vào, khẩn trương nói: “Nương nương, vừa có người báo lên bệ hạ, nói Hưng Hòa Bá dẫn theo gia đinh, khí thế ngạo mạn tiến vào thành.” Thái hậu ngạc nhiên hỏi: “Đi đâu?” Lý Bân đáp: “Nói là hướng Tam Pháp Ti.” Tam Pháp Ti chính là Hình bộ, Đại Lý Tự, Đô Tra viện, nơi xét xử hình sự. Đại Lý Tự có phần mờ nhạt, chủ yếu là kiểm tra các vụ án oan sai. Hình bộ là nơi xét xử hình danh, Đô Tra viện là nơi quan sát động tĩnh, tạo thành một vòng luẩn quẩn của hình phạt. Thái hậu đột nhiên nở nụ cười: “Hắn chịu không nổi nữa rồi, xem chừng là đến gây chuyện.”
Người thường đều đi vòng qua Tam Pháp Ti, nên ngoài quan lại qua lại, trước cửa các nha môn này gần như là nơi giăng lưới bắt chim. Khi Phương Tỉnh dẫn theo gia đinh cưỡi ngựa đến trước cửa Đô Tra viện, có người liền chạy đến báo cho Hình bộ và Đại Lý Tự. Phương Tỉnh trên lưng ngựa nhìn người giữ cửa kinh hoảng, nói: “Lâm Chiêm có ở đó không? Thông báo một tiếng, bản Bá Phương Tỉnh đến thăm.” Người giữ cửa như được đại xá chạy đi, hắn không dám quan tâm Phương Tỉnh có thừa cơ xông vào hay không, cũng không muốn quan tâm. Lâm Chiêm tên ngu xuẩn kia, tưởng rằng Phương Tỉnh sẽ giống những đại thần của Tống triều, gặp vạch tội thì ở nhà chờ tin tức sao! Người giữ cửa nhanh chóng chạy đi tìm Vương Chương, hốt hoảng nói: “Đại nhân, Hưng Hòa Bá đến rồi!”
Vương Chương kinh ngạc, đứng dậy hỏi: “Có bao nhiêu người?” “Chỉ có hắn và gia đinh.” Phương Tỉnh đã xuống ngựa, hắn không tiến vào, mà đứng ở ngoài cửa lớn. Dần dần, phía sau và hai bên tập trung đông người, phần lớn là quan viên của Đại Lý Tự và Hình bộ, tất cả đều đang suy đoán mục đích của Phương Tỉnh. “Lần này Đốc Tra viện là chủ lực vạch tội, Lâm Chiêm là người dẫn đầu, không ngờ Hưng Hòa Bá không lên tấu tự biện, lại đến Đô Tra viện gây chuyện.” “Đây là chuyện tốt a!” “Tại sao lại nói như vậy?” “Hắn đến Đô Tra viện náo loạn, chỉ có hai kết quả.” Một quan viên nhỏ giọng nói với người bên cạnh: “Một là bệ hạ chán ghét mà bỏ rơi hắn, như vậy sẽ thừa cơ trừng phạt, nợ cũ nợ mới cùng một lúc tính sổ. Một là bệ hạ nhân cơ hội này quát mắng những người vạch tội, như vậy mọi chuyện sẽ kết thúc.” Quan viên kia thấy Phương Tỉnh đứng đó như đang thưởng thức cảnh Đô Tra viện, nói: “Ta thấy khả năng thứ hai lớn hơn, nếu không Hưng Hòa Bá cũng không dám tùy tiện đến đây.” Hắn nói tiếp: “Chuyện như thế chỉ là ý của bệ hạ!”
Lúc này, bên trong đi ra vài người, mọi người nhìn kỹ lại, cầm đầu là Vương Chương. “Lâm Chiêm đâu?” Mọi người thấy không có Lâm Chiêm, không khỏi khinh thường, cảm thấy hắn chỉ là ngoài mạnh trong yếu. Nhưng sau đó, bên trong lại đi ra một người, có người nhận ra liền kinh hãi nói: “Là Lâm Chiêm, hắn thật to gan!” Lâm Chiêm bước ra đại môn, chắp tay nói: “Gặp qua Hưng Hòa Bá.” Phương Tỉnh nhìn hắn một cái, Vương Chương lại bước lên trước, ngăn ở trước mặt Lâm Chiêm, chắp tay nói: “Hưng Hòa Bá đến đây có chuyện gì? Xin mời vào uống trà, bản quan sẽ từ từ thỉnh giáo.” Phương Tỉnh không nhìn hắn, chỉ nhìn chằm chằm Lâm Chiêm nói: “Ngự Sử tấu lên những chuyện phong phanh, đó là chức trách của bản Bá, bản Bá cảm thấy tập tục này không tốt, nhưng lại chưa từng chất vấn, khi bị vạch tội cũng chưa từng tức giận…”
Vương Chương đối diện Phương Tỉnh, sắc mặt trầm xuống như giông tố sắp nổi, lạnh lùng cất tiếng: "Hưng Hòa Bá, nếu ngài biết rõ tại hạ là Ngự Sử, hà cớ gì lại tự ý gây sự, chẳng chịu thượng thư tự biện?"
Phương Tỉnh xuất hiện trước cửa Đô Tra viện, ắt hẳn không phải chuyện bình thường. Từ những tiểu nhị thấp hèn đến những quan lại cao cấp, ai nấy đều hiểu rõ điều này. Lưu Quan dẫn theo đám Ngự Sử xuôi nam vẫn chưa hồi phủ, trong đó có cả Lý Nhị Mao. Nếu Lưu Quan ở đây, ắt Vương Chương đã dùng lời lẽ hòa hoãn để giải quyết, tránh tình cảnh căng thẳng này.
Nhưng Phương Tỉnh vẫn không hề nhượng bộ, hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, giọng nói sắc bén như lưỡi dao: "Nếu luận theo bản chức và tâm ý, bản bá tự nhiên không so đo. Nhưng ngươi, Vương Chương, có thật sự hành động theo bản chức và tâm ý hay không? Bản bá hỏi ngươi, ngươi có dám thề trước linh hồn tổ tiên?"
Ánh mắt Phương Tỉnh lóe lên, sắc bén như chim ưng phát hiện con mồi, khóa chặt vào Lâm Chiêm. Vương Chương vội vàng đáp lời, giọng nói có chút run rẩy: "Đương nhiên là vậy!"
Hắn nghiêng đầu, ánh mắt dò xét Lâm Chiêm đang đứng bên trái. Lâm Chiêm đứng một mình, có vẻ lạc lõng giữa đám đông, không ai sánh vai cùng hắn. Gương mặt hắn ửng đỏ, ánh mắt lại ánh lên một tia hưng phấn kỳ lạ.
"Bản quan đương nhiên là vậy!" Lâm Chiêm đáp lời, giọng nói vang vọng, như một thanh kiếm sắc bén vừa được mài dũa.