Đăng cơ kế vị Chu Chiêm Cơ, một mực khổ tâm tu luyện, dĩ nhiên mong cầu đạt tới cảnh giới coi vạn vật như công cụ, chẳng khác nào Chu Lệ năm xưa. Khởi đầu, quả thật không tệ. Thật vậy, dù là triều thần hay dân chúng, ai nấy đều cảm nhận được vị Hoàng đế này không tầm thường. Duy chỉ có việc xử lý Huân Thích, mới lộ ra nguyên hình. Hoàng đế quá trọng tình, chẳng phải là họa tiềm tàng? Dẫu vậy, cũng có thể ngụy biện rằng: Hoàng đế tâm bất đủ ngoan, đây mới là điều đáng ngại. “Các khanh đều mong trẫm vô tình, vậy nếu trẫm thật sự vô tình, ai nguyện ý gánh vác giang sơn này?”
Chu Chiêm Cơ hồi cung, hai đứa trẻ mừng rỡ khôn xiết, niềm vui ấy chẳng thể diễn tả. Đây là một lần xuất cung thành công, ít nhất cũng mang lại không ít niềm vui cho hai đứa trẻ so với năm trước. Trước Tết, theo lệ thường, Hoàng đế sẽ ban thưởng cho các trọng thần cùng Huân Thích. Chuyện này, xét cho cùng cũng giống như những món quà Tết mà Phương Tỉnh từng nhận được ở đơn vị cũ, một đạo lý đơn giản mà hiệu quả. Đó là cách mua chuộc ân tình, tăng cường sự gắn kết. Nhà Phương Tỉnh cũng có phần, nhưng năm nay số lượng và chất lượng đều kém xa. “Phu quân, táo này đều thối hết rồi.” Trương Thục Tuệ cùng tiểu Bạch dọn dẹp đống ban thưởng, tiểu Bạch vô tư nói: “Hoàng gia nghèo quá!” Trương Thục Tuệ lại lo lắng không yên. “Phu quân, chẳng lẽ thánh quyến nhà mình không được sủng ái?” “Không có chuyện gì đâu, đừng để mấy quả thịt khô đó cho hai con chó lớn ăn.” Phương Tỉnh không giải thích, Trương Thục Tuệ liền tự mình đi dò hỏi.
Chờ Trương Thục Tuệ như gió lướt vào hậu viện, thấy Phương Tỉnh đang cau mày phân quả hạch cùng Không Lo, nàng liền hỏi: “Phải thận trọng, phải có…” “Phải thận trọng!” Không Lo thừa lúc Phương Tỉnh không để ý, lặng lẽ đẩy đống quả hạch trước mặt hắn về phía trước, rồi trang trọng nói với Trương Thục Tuệ: “Mẫu thân, muốn thục nữ.” Trương Thục Tuệ không buồn đáp lời nàng, lo lắng nhưng vẫn không nhịn được cười khẩy: “Phu quân, ban thưởng của Huân Thích thiếu đi rất nhiều, còn ít hơn cả nhà mình.” Nàng là một Bá phu nhân thích cười trên nỗi đau của người khác, nhưng cũng không thiếu những giọt nước mắt vì những điều nhỏ nhặt. Đó chính là bản chất phức tạp của con người. Phương Tỉnh lại thích người vợ như vậy, hắn cho rằng phụ nữ như vậy mới sống động, mới chân thật. Những nữ nhân giả tạo, hoặc cố tình làm dáng, dù xinh đẹp đến đâu, hắn cũng chẳng màng.
Vì vậy, hắn mỉm cười đứng dậy, hỏi: “Bệ hạ chỉ là đang phát tiết nộ khí thôi, Huân Thích một thể, lại không thể nặng bên này nhẹ bên kia, nếu không nội bộ sẽ sinh ra mâu thuẫn, nhà mình chỉ là gặp phải tai bay vạ gió thôi.” Trương Thục Tuệ có chút bực tức nói: “Hôm qua Bệ hạ nhận được tấu chương, có quân sĩ gia thuộc đến cầu quan viên địa phương, quan viên đó đã tâu lên từ năm trước, Bệ hạ rất buồn, nên mới tùy ý ban thưởng.” Phương Tỉnh khẽ giật mình, rồi nhìn thấy Không Lo chột dạ đẩy đống quả hạch của mình về phía trước, liền xoa xoa đỉnh đầu nàng, nói: “Bệ hạ trọng tình, cảm thấy Huân Thích, đặc biệt là Vũ Huân có công lớn, nên vẫn còn do dự, tấu chương này…” Tấu chương này thời cơ quá tốt, vừa lúc năm trước, vừa lúc có nhiều người nói Huân Thích nên thanh lý một phen. “Huân Thích phạm pháp nhiều, Bệ hạ đây là muốn gõ đầu hay là đang mỉa mai?” Trương Thục Tuệ có chút khó hiểu.
Trong mắt Phương Tỉnh hiện lên vẻ phiền muộn, nói: “Năm đó khi cùng Cáp Liệt đại chiến, tiên phong giao chiến ác liệt, trinh sát mỗi ngày đều chém giết lẫn nhau, chỉ vì thăm dò tin tức, phá vỡ tầm mắt của đối phương. Những kẻ bị bắt đều là tinh nhuệ…” Trương Thục Tuệ giật mình, hỏi: “Không phải đại thắng sao? Những tù binh kia không mang về hết sao?” Phương Tỉnh lắc đầu, ánh mắt có chút hoảng hốt. Hắn đang hồi tưởng lại năm đó đại chiến, giọng nói bình tĩnh. “Những tù binh kia phần lớn bị thẩm vấn xong xử tử, trước mắt đại chiến, quân Cáp Liệt viễn chinh, không thể mang theo bọn họ. Số còn lại vô cùng ít ỏi… Người của Cẩm y vệ đã điều tra rõ hơn một trăm người, hiện giờ đều đang bị giam giữ.” Nữ nhân vốn dĩ mềm mại, Trương Thục Tuệ đau lòng nói: “Bên này đang hoan hô đón Tết, quốc thái dân an, nhưng những tướng sĩ vì Đại Minh chém giết lại thành tù binh, không về được, gia đình họ sẽ khổ sở đến nhường nào!” “Đây chỉ là Bệ hạ đang phát tiết bất mãn, đến mức những huynh đệ bị bắt, Bệ hạ đã sớm sắp xếp người đi cứu, tùy thời xuất thủ.”
Nữ nhân thích dùng số lượng để tính toán sự chính xác của một sự kiện, nhưng đây là chiến tranh. Không Lo không hiểu bọn họ đang nói gì, nhưng cảm nhận được bầu không khí ngưng trọng, liền đứng bên cạnh Phương Tỉnh. Phương Tỉnh nhìn thấy nữ nhi ngoan ngoãn, liền khẽ nói: “Đây là chiến tranh, có người sẽ chết, nhưng có người không đáng chết, vì vậy chúng ta phải trả giá đắt để cứu họ. Cái này không liên quan đến thắng thua, chỉ là không muốn bỏ rơi đồng đội.” Hoàng đế ban thưởng Tết, dù tốt xấu, việc tiến cung tạ ơn luôn là lẽ phải. Đến lúc đó, Phương Tỉnh thấy không ít Huân Thích, lại có thêm những quan văn, ẩn chứa ý đồ triều hội. Người càng nhiều, bè phái càng hình thành, trước khi Hoàng đế đến, mọi người tự chia thành nhóm. Sắp hết năm, Ngự Sử không muốn xoắn xuýt những chuyện nhỏ nhặt, nên tiếng cười nói dần lớn lên. “Hơn một trăm người? Không nhiều a!” “Không nhiều, Đại Minh bắt tù binh Cáp Liệt còn nhiều hơn.” “Thật đáng thương, nếu không thì trao đổi đi.” “Đúng vậy, trao đổi, hai ta đổi ba, bọn họ chắc chắn sẽ đồng ý!”
Một đám quan văn quan tâm đến quân Minh bị bắt, bên phía Vũ Huân, Mạnh Anh nói: “Phái sứ giả đi hỏi về việc trao đổi tù binh, người Cáp Liệt không đồng ý, họ sợ những tù binh kia sau khi trở về sẽ ảnh hưởng đến dân tâm sĩ khí.” Ách! Quan văn không ngờ đến khả năng này, có người nói: “Vậy dùng tiền đi, chúng ta dùng tiền chuộc những tướng sĩ vì nước hy sinh về.” “Bọn họ không chịu.” Mạnh Anh khiến đại điện trở nên lạnh lẽo, các quan văn không tự nhiên cúi đầu. “Chúng ta cũng không chịu.” Trương Phụ đại diện quân đội nói: “Bọn họ còn chuẩn bị đối địch với Đại Minh, nếu Đại Minh dùng tiền chuộc tù binh, đó sẽ là sự sỉ nhục.” Logic này thật vô lý, nhưng Vũ Huân đều gật đầu, cho rằng đó là lẽ thường. Huyết tính của quân nhân chưa phai nhạt, đây là một tin tốt. Sau đó, Chu Chiêm Cơ đến. “Sắp qua Tết, phổ thiên vui vẻ, mọi nhà đoàn viên, trẫm ở đây cũng chúc chư khanh năm sau mọi chuyện thuận lợi.” Quần thần đồng thanh cảm tạ Hoàng đế, chúc Hoàng đế cùng gia đình ăn Tết vui vẻ, mạnh khỏe.
Chu Chiêm Cơ mỉm cười, đợi quần thần nói xong, hắn dần thu lại nụ cười, nói: “Trẫm mấy ngày trước nhận được một tấu chương, một người mẹ đã cầu xin trẫm, nàng nhớ con trai, nàng mong sang năm có thể làm cơm cho con trai ăn. Nàng cầu xin trẫm, nguyện dùng phần đời còn lại để dâng hiến cho trẫm, chỉ cầu con trai được trở về.” Quần thần đều sững sờ. Lúc nào một dân phụ thỉnh cầu lại xuất hiện trong tấu chương? Và điều thỉnh cầu này lại được Hoàng đế trân trọng nhắc đến. Dương Vinh đứng ra nói: “Bệ hạ, thần xin phái sứ giả đến Cáp Liệt.” Đây là chuẩn bị trả giá lớn để chuộc những tù binh về. Quần thần im lặng, Hạ Nguyên Cát bước ra nói: “Bệ hạ, sắp hết năm, chúng thần có thể đoàn tụ cùng gia đình, chúc mừng năm mới, nhưng những tướng sĩ kia lại bị giam cầm trong bóng tối, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, thần cảm động lây, Hộ bộ năm nay cũng có chút dư dả.” Hạ Nguyên Cát giải quyết nỗi lo lắng về tiền bạc của mọi người, bầu không khí lại trở nên dễ chịu hơn.
Có người khẽ cười nói: “Bệ hạ, người Cáp Liệt hiện tại không giàu có, chúng ta cho thêm chút vàng bạc, bọn họ chắc chắn sẽ mở lòng.” Bầu không khí nhẹ nhõm dần lan tỏa, đối với khúc nhạc dạo ngắn trước Tết, mọi người đều cảm thấy không đáng bận tâm. Chu Chiêm Cơ cảm nhận được bầu không khí này, bình tĩnh nói: “Trẫm không chuẩn bị giao dịch với người Cáp Liệt.” Ách! Hoàng đế có ý gì? Đã muốn đưa những tù binh về, nhưng người Cáp Liệt không chịu trao đổi, vậy không phải chỉ có thể dùng tiền chuộc sao? Chỉ có Phương Tỉnh biết Chu Chiêm Cơ đang nghĩ gì. Hắn nghĩ đến doanh trại trống rỗng của gai đen, nghĩ đến Vũ Xuyên hồi kinh không gặp được đồng đội mà mờ mịt.
Hoàng đế khẽ cất giọng, lạnh lùng như băng tuyết: "Trẫm, phận làm cửu ngũ chí tôn, chỉ có trách nhiệm dõi bảo giang sơn Đại Minh, che chở muôn dân. Tướng sĩ vì nước xông pha, bị giam cầm, trở thành nô lệ, trẫm sao có thể dung nhẫn? Một đạo quân tinh nhuệ đã bí mật xuất phát, giờ này, vó ngựa đã vang vọng nơi biên giới."
Lời nói ấy khiến quần thần kinh ngạc, rúng động tâm can. Binh bộ Thượng thư đứng trước ngai vàng, ngơ ngác nhìn Hoàng đế, suýt chút nữa phạm phải lễ nghi: "Bệ hạ… bọn họ đã bị bắt giữ?"
Hắn, một vị Thượng thư phụ trách binh quyền, vậy mà lại không hề hay biết về sự điều động quân đội lần này.
Hoàng đế không hề giải thích, chỉ chậm rãi đảo mắt nhìn các quan, trầm giọng tuyên bố: "Họ là những anh hùng, đáng lẽ phải có người nơi biên ải, đối mặt với những kẻ tham lam thôn tính đất đai, cướp bóc tài sản; đáng lẽ phải có người, khi kẻ khác ôm ấp mỹ nhân, chén rượu đầy ắp, thì họ vẫn đang bị giam cầm, bị người ta khinh miệt."
Bầu không khí trở nên ngột ngạt, căng thẳng, đặc biệt là những vị Huân Thích, họ cảm thấy lời nói của Hoàng đế ẩn chứa điều gì đó khó lường.
Chu Chiêm Cơ lại một lần nữa nhấn mạnh: "Họ là anh hùng, nên trẫm mới phái quân đi cứu viện. Trẫm sẽ chờ đợi họ ở kinh thành, trước đó, trẫm chỉ có thể ngửa mặt lên trời, cầu nguyện cho họ bình an vô sự."