Năm trước, đại triều hội còn là lần đầu tiên được cử hành, nhưng năm nay, đúng vào kỷ Đinh Sửu thứ năm, lại bặt vô âm tín. Ngày mồng một đầu năm, các quan không cần tiến cung tham dự nghi thức thường lệ, phần lớn đều cảm thấy vui mừng, tranh thủ thời gian về nhà đón Tết. Thậm chí có người đồn đoán Hoàng đế sợ là sức khỏe có vấn đề, nhưng lời đồn ấy lập tức tan biến khi tin tức Phương Tỉnh dẫn cả gia đình vào thành du ngoạn lan truyền. Nếu Hoàng đế thực sự bệnh tật, Phương Tỉnh dù đang chờ đợi tin tức ở nhà, cũng khó lòng nào có tâm tư đưa người thân đi dạo phố. Hơn nữa, mỗi khi Hoàng đế lâm bệnh, ngoại giới thường xôn xao đồn đoán, đòi hỏi các tướng sĩ phải ra mặt trấn áp, nhưng Bắc Bình thành vẫn bình yên như cũ, chứng tỏ tin đồn về bệnh tật của Hoàng đế chỉ là lời nói suông.
Vậy nên mọi người đều yên tâm, chỉ mong hưởng trọn ngày Tết. Nào ngờ, đúng lúc ấy, người từ cung truyền chỉ, thông báo những người có tư cách tham dự đại triều hội phải tiến cung vào giờ Tỵ ngày mười. Đến giờ Tỵ rạng sáng, trên bầu trời vẫn còn lấp lánh tinh tú, các quan đã tề tựu. Phương Tỉnh hôm nay đến sớm hơn thường lệ, nhưng cả cửa Dịch Chính lẫn cửa Dịch Tả vẫn còn đóng kín. Trương Phụ cũng đến sớm, đó là thói quen của hắn, Phương Tỉnh không thể nào bắt chước được. Hai người đứng trò chuyện dưới lều, những quan viên khác tự giác tránh đi. “Nhà ngươi Thổ Đậu cũng không nhỏ, xưa kia Thục Tuệ đến phủ còn nói là đến sớm, nhưng dù thành thân năm mười tám tuổi cũng được, ngươi dù sao cũng nên tìm một cô nương định ước trước đi, nếu không những cô nương tốt đều bị nhà khác chiếm trước, chẳng lẽ ngươi muốn để Thổ Đậu đợi thêm vài năm nữa?”
“Trâu già gặm cỏ non? Cũng không tệ.” Phương Tỉnh mặt dày mày dạn đáp lời: “Thổ Đậu khỏi phải nói, ít nhất không phải kẻ mọt sách, có thể chống đỡ một gia đình, nhà ai có con gái mà không muốn gả cho loại người như vậy?” Trương Phụ tán thành: “Ngươi dạy đệ tử và con trai đều có một bộ, Mã Tô ở Lại bộ im lặng không tiếng động, nhưng đã đứng vững được chân, Lý Nhị Mao ở Đô Tra viện, lại nắm giữ chức vụ ở phủ Chiêm Sĩ, chỉ chờ thời cơ đến là có thể vút lên cao!” Nói đến đệ tử, Phương Tỉnh quay đầu nhìn lại, thấy Mã Tô và Lý Nhị Mao đang đứng nói chuyện ở phía sau, liền vẫy tay gọi: “Đến đây.” Lúc này đã có không ít quan viên đến, cử chỉ của Phương Tỉnh thu hút sự chú ý, mọi người im lặng quan sát Mã Tô và Lý Nhị Mao tiến vào lều. Đây rõ ràng là hành động kết đảng! Có người nhỏ giọng bàn tán, có người thờ ơ.
Trương Phụ nhìn theo hai người, trong lòng thầm ghen tị. Là gia trưởng nhà Trương, hắn sao không muốn có người giúp đỡ trong quan trường? Nhưng hắn là Vũ Huân, một khi bắt đầu kết đảng, sẽ phải chuẩn bị tinh thần cho việc mất đầu. Mã Tô và Lý Nhị Mao không chỉ là đệ tử của Phương Tỉnh, còn mang danh môn sinh của Hoàng đế, tương lai của họ thật là xán lạn! Trương Phụ lắc đầu, kìm nén sự ghen tị trong lòng, nói: “Năm nay đại triều hội chậm trễ hai ngày, e rằng sẽ có chuyện lớn xảy ra.” Phương Tỉnh đáp: “Không sao, chuyện lớn nhất đã qua rồi.” Đó cũng là một lời nhắc nhở. Mã Tô nói: “Sư phụ, việc thanh lý và ban bố chính sách mới là chuyện lớn nhất, sau này, đệ tử tin rằng triều đại này mới thực sự là thời thịnh thế, xứng đáng được ghi lại trong sử sách.” Lý Nhị Mao cũng nói: “Sư phụ, đại triều hội kéo dài đến tận bây giờ, đệ tử nghĩ có lẽ là có người thường xuyên nhắc đến tổ chế, cố tình dùng tổ chế để hù dọa bệ hạ…”
Trương Phụ thở dài: “Đức Hoa, ta giờ đây lại ghen tị với ngươi, năm đó Văn Hoàng đế không chịu xếp ngươi vào hàng văn võ, để ngươi tự do phát triển, giờ xem ra lại là một quyết định sáng suốt, để người ta dễ dàng thủ tiêu!” Phương Tỉnh chắp tay, Trương Phụ hiểu ý liền rời lều. Dương Vinh cũng đến, đang nói chuyện với Dương Sĩ Kỳ, thấy vậy liền nói: “Anh quốc công và Hưng Hòa Bá biết giữ mình, không để người khác có cơ hội bới móc, như vậy mới là tốt!” Dương Sĩ Kỳ mỉm cười: “Bây giờ Đại Minh ngày càng phát triển, điều đáng sợ nhất chính là kết đảng. Một khi có người kết đảng, ắt sẽ sinh ra nhiều chuyện, lại còn khó lòng làm việc.” Dương Vinh gật đầu: “Đúng vậy! Đảng tranh làm suy yếu quốc gia, sử sách đầy rẫy những vết nhơ, ai có thể biện giải được?” Dương Sĩ Kỳ biết ý của hắn, liền nhỏ giọng nói: “Bệ hạ ra tay mạnh mẽ với giới sĩ nhân, trong triều có những dấu hiệu kết đảng, những người kia đang nhảy nhót, nghe nói đã hình thành một tổ chức, phải cẩn thận!”
Chu Chiêm Cơ vốn không khoan nhượng những kẻ kết đảng, nếu hắn lại ra tay mạnh mẽ, giới quan văn chắc chắn không dám nhìn mặt nhau. Bên kia, Kim Ấu Tư cũng đến, hắn tiến lại gần, Dương Vinh không tránh né, nói: “Chuyện bên ngoài bản quan không quan tâm, nhưng chúng ta tuyệt đối không được kết đảng, nếu không tương lai Đại Minh sẽ gặp nguy hiểm.” Kim Ấu Tư nghe thấy chủ đề này, nhớ đến bầu không khí trong triều gần đây, liền nói: “Không đáng lo, bệ hạ một khi nổi giận, triều đình sợ là sẽ bị quét sạch!” Dương Sĩ Kỳ biết hắn chỉ nói cho có lệ, liền nói: “Những người kia ỷ vào việc bệ hạ không thể quét sạch triều đình, mới dám lén lút kết đảng, thật đáng hận!” Dương Vinh làm sao không hiểu đạo lý này, hắn bất đắc dĩ nói: “Từ việc thanh lý nam bắc mà xem, đương kim bệ hạ là người có quyết tâm, dù hiện tại không động thủ, về sau những người này cũng không chiếm được lợi ích!” Kim Ấu Tư nhìn về phía cửa dịch từ từ mở ra, nói: “Sĩ nhân oán khí lớn, nhưng chủ yếu là dân chúng oán giận cũng không nhỏ, cho nên bệ hạ mới khó xử, cho nên bọn họ mới dám thử thăm dò, ai!”
Cửa tả hữu dịch từ từ mở ra, nghi trượng đi vào trước. Các quan bắt đầu tề tựu, chờ đợi tín hiệu. Trên bầu trời vẫn còn lấp lánh vài ngôi sao, ánh sáng có chút ảm đạm. Sau đó, nghi trượng đứng ngay ngắn, tiếng chuông vang lên. Các quan văn võ xếp hàng, từ hai bên cửa tả hữu tiến vào Ngọ Môn. Tiến vào Ngọ Môn, một đường đến cầu Kim Thủy, mọi người bắt đầu chỉnh đội hình. Một thái giám lớn tiếng hô: “Quan văn đứng bên trái, quan võ bên phải, không được đứng sai vị trí!” Từ Cảnh Xương và Phương Tỉnh đứng cạnh nhau, nhỏ giọng nói: “Không văn không võ đứng đây?” Phương Tỉnh hôm nay đứng ở bên Vũ Huân, nghe vậy cười nói: “Vậy thì đứng ở giữa.” Các quan văn võ đứng đối diện nhau, lặng lẽ chờ đợi vào điện. Sau đó, một tiếng roi vang lên, các quan theo thứ tự đi qua, cho đến khi đến trước Phụng Thiên điện, tại bậc thang nơi đó đứng vững. Cuối cùng, Hoàng đế đến, tiếng nhạc vang lên, chờ hắn ngồi xuống, lại là một tiếng roi vang, có người hô: “Nhập ban!” Tiếp theo là nghi thức, sau khi hành lễ hoàn tất, bắt đầu tấu sự. Nhưng hôm nay là mồng mười Tết, các quan chức đều đang nghỉ ngơi, có chuyện gì tốt để tấu? Đại triều hội, kỳ thực chỉ là một sân khấu để phô trương. Nhưng sân khấu cũng phải diễn, và phải diễn thật tốt. Hồ Thủy ra ban, hắng giọng, bắt đầu đọc một bài văn chương đã chuẩn bị sẵn. Nội dung bài văn chương đó là ca ngợi những thành tích của Đại Minh trong năm qua, khen ngợi Hoàng đế chăm lo trị quốc và sự cần cù của các quan thần. “Nịnh hót!” Từ Cảnh Xương nhỏ giọng khạc nhổ. Phương Tỉnh cũng cảm thấy đại triều hội vô vị, còn không bằng về nhà ngủ một giấc.