Từ xưa, thương nhân vốn dĩ mang tiếng gian xảo, thanh danh bất hảo. Nào ngờ, từ sau thời Vĩnh Lạc, triều Minh lại bất ngờ cổ vũ thương nghiệp, quả thực là ân huệ vô song đối với giới buôn bán. Ấy thế, Phương Tỉnh lại khiến người ta không dám nhen nhóm bất cứ mưu vọng nào, đành phải bày tỏ phẫn nộ trong lòng.
"Bá gia, lũ nghịch tặc đáng chết!"
"Đúng vậy, chúng ta nguyện dốc toàn lực chiêu binh, xuất tiền làm quân lương!"
Phương Tỉnh ánh mắt lạnh băng nhìn bọn họ, chờ đến khi tiếng nói dần tan vào hư không, mới chậm rãi lên tiếng: "Người đọc sách vốn nên soi đường dẫn lối, khai minh trí tuệ, để người ta hiểu được trung nghĩa. Nhưng hôm nay bản bá lại thấy những lời ấy thật đáng khinh!"
Các thương nhân cúi đầu, không dám đáp lời.
Phương Tỉnh tiếp tục, giọng nói trầm thấp: "Các ngươi có thật sự đọc nhiều sách chữ?"
Mọi người lặng lẽ lắc đầu.
Phương Tỉnh thở dài: "Thanh lý phương nam, thu hồi ruộng đất là quốc sách. Phương bắc đã hoàn thành, sao phương nam lại không thể động thủ?"
Thương nhân vốn là đám người am hiểu nhất ăn ý, dĩ nhiên, quan lại đôi khi còn thâm sâu hơn. Bởi vậy, có người đoán được ý đồ của Phương Tỉnh, vội vàng lớn tiếng nói: "Bá gia, phương nam có nhiều thân sĩ, lại sở hữu không ít ruộng đồng!"
Lời nói vừa dứt, các thương nhân khác nhao nhao đồng tình.
"Đúng vậy, bọn chúng chiếm đoạt ruộng đất, trốn thuế, thế lực quá lớn!"
"Chúng nuốt chửng ruộng đồng mà không nộp thuế, gánh nặng lại đổ lên đầu dân nghèo, thật đáng thương! Nếu không sớm bị bức phản thì thôi!"
Lời nói táo bạo này vừa vang lên, cả đám im phăng phắc, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về người vừa lên tiếng.
Phương Tỉnh gật đầu với Mạc Nguyên Hưng đang lo lắng: "Không sai, những thân sĩ kia chiếm đoạt lợi ích của Đại Minh, mặc kệ dân chúng sống chết, có nổi loạn hay không. Loại người này nên xử lý như thế nào?"
Trong mắt hắn hiện lên nỗi bi thống: "Hoắc đại nhân trung liệt biết bao, ai dám động đến? Nhưng chúng dám! Bởi vì chúng chưa từng đặt Đại Minh vào lòng, vào mắt. Trong mắt chúng… chỉ có bản thân!"
Ầm ầm!
Một tiếng sấm vang vọng giữa trời quang, mọi người nhìn nhau, phát hiện tất cả đều tái mặt. Đây quả là một đòn tấn công vào giới nho gia!
Phương Tỉnh vẫn tiếp tục: "Đối mặt với những kẻ vô sỉ này, chúng ta nên làm gì?"
Ánh mắt hắn đảo qua đám thương nhân, ánh mắt họ lấp lánh, trên mặt lộ vẻ mừng thầm. Những người đứng ngoài quan sát phần lớn sắc mặt ưu tư, phần nhiều là thân sĩ đến thu thập tin tức.
Đây chính là cơ hội!
Thương nhân phải biết ăn ý, nếu không thì không xứng là thương nhân. Mạc Nguyên Hưng không hiểu ăn ý, hắn chỉ quan tâm đến Kim Lăng Thần Tiên Cư, Mạc Sầu sẽ không bạc đãi hắn. Vì vậy, khi những thương nhân khác còn đang suy tính làm sao để ăn ý, hắn đã chọn phe.
"Nên lưu đày tất cả, để chúng đi chịu khổ nơi hải ngoại!"
Mạc Nguyên Hưng kiềm chế mối quan hệ thân mật với Phương gia, nói thẳng: "Bá gia, những người kia đều tham lam, nên tước đoạt đặc quyền của chúng. Phạm pháp thì xử theo luật, không phạm tội thì giám sát chặt chẽ, bắt chúng tự thân lao động, tự nuôi sống bản thân!"
Trước kia, khi còn ở gia tộc, hắn đã từng bị thân sĩ gây khó dễ, giờ có Phương Tỉnh làm chỗ dựa, sao còn sợ những kẻ hão huyền kia.
Đằng sau tất cả mọi người ngơ ngác lắng nghe Mạc Nguyên Hưng kể khổ, hắn đang kể lại chuyện những thân sĩ năm xưa một tay che trời trong thôn.
Có người không quen biết liền nhỏ giọng hỏi người bên cạnh, biết được thân phận của Mạc Nguyên Hưng, không khỏi thầm nghi ngờ liệu đây có phải là kế hoạch của Phương Tỉnh.
Chờ Mạc Nguyên Hưng nói xong, Phương Tỉnh nói: "Ngươi ở Thần Tiên Cư đã lâu, mở mang kiến thức, rất tốt. Quay đầu giúp đỡ Mạc Sầu nhiều hơn."
Mạc Nguyên Hưng chỉ là nhất thời bộc phát, được Phương Tỉnh khen ngợi, mừng rỡ khôn xiết, cố gắng che giấu, mặt đỏ bừng như đít khỉ.
Phương Tỉnh gật đầu với hắn, rồi quay sang đám thương nhân: "Thương nhân ngày càng có địa vị trong triều, trừ việc không được tham chính, các ngươi còn thiếu gì? Ta dám nói, các ngươi chẳng khác gì người thường nữa. Một Đại Minh như thế, một bệ hạ như thế, các ngươi nghĩ nên làm gì?"
Một khoảng im lặng bao trùm, ngay khi Mạc Nguyên Hưng còn muốn nói vài lời, có người vung tay hô: "Những kẻ phản đối đều là gian thần, bệ hạ vạn tuế!"
"Bệ hạ vạn tuế!"
Tiếng hô vang lên đột ngột, không có sự chuẩn bị, nhưng Phương Tỉnh không hề bận tâm.
Hắn trịnh trọng nói: "Xem ra thương nhân đã đứng về phía Đại Minh và bệ hạ, tốt!"
Hắn cung kính ôm quyền với đám thương nhân, rồi cưỡi ngựa rời đi trong sự hộ tống của binh lính.
Không ai còn để ý đến họ, nhưng những thương nhân này không biết liệu có người của Đông Hán và Cẩm Y Vệ trà trộn trong đám đông hay không. Đây là cơ hội để lập công! Vì vậy, có người hô: "Đi, đi thỉnh nguyện lên phủ nha, đòi trừng trị lũ gian thần!"
"Đúng vậy, đi phủ nha, đi Lục Bộ, đi Đô Tra Viện..."
Thế là đám thương nhân hối hả đi trên đường, dưới ánh mặt trời rực rỡ, nhiệt tình của họ vẫn không hề giảm sút. Không, là sự phẫn nộ không hề giảm sút.
Trên đường đi, không ít người tham gia, đoàn người càng trở nên náo nhiệt. Bên này, họ chặn Lục Bộ và phủ nha, còn Phương Tỉnh lại đến nhà Tào gia.
Tào An đã đến Quốc Tử Giám, còn Tào Cẩn ngồi dưới gốc cây, nhìn chằm chằm một đoạn gỗ mục.
"Viễn Sơn Công không cần khách sáo, chỉ nói vài lời, Phương mỗ xin cáo lui."
Tào Cẩn đôi mắt già nua đục ngầu không hề lay động, đợi lão bộc dâng trà, ông mới nói: "Lão phu đã biết chuyện ở An Hương... Trước đây, những thân sĩ kia luôn miệng nói mình trung thành, nhưng lén lút đào móng triều đình, lão phu đều nhìn rõ."
Phương Tỉnh gật đầu, tỏ ý kính trọng.
Tào Cẩn thở dài: "Nhưng mưu phản, công phá huyện thành, chuyện này chưa từng xảy ra ở phương nam, nơi văn hóa hưng thịnh, nghe nói đã có hàng chục vụ?"
Phương Tỉnh lắc đầu, châm biếm: "Đúng vậy, đến giờ đã sắp có một trăm vụ, nhiều hơn phương bắc rất nhiều. Phương mỗ sau này không dám nói phương nam yếu đuối, phương bắc mạnh mẽ nữa, thật coi thường anh hùng phương nam!"
Trong mắt Tào Cẩn hiện lên nỗi bi thương: "Những người kia tư tâm quá nặng, nhưng cũng không thiếu người trung thành, chỉ là lòng trung ấy trước tiền bạc có thể duy trì được bao lâu, lão phu thật không biết. Giống như những quan lại kia, trước mặt cấp trên thì trung thành, sau lưng lại làm mưa làm gió, hai bộ mặt, thật đáng ghét!"
Lời nói này mang theo sự chán đời, nhưng Phương Tỉnh chỉ mỉm cười.
"Đúng vậy, trong triều chắc chắn sẽ có tranh luận, những người nói thân sĩ phương nam là nền tảng của Đại Minh, không biết lần này họ còn có thể kiên trì được bao lâu."
Phương Tỉnh thấy Tào Cẩn lộ vẻ mệt mỏi, vội vàng nói: "Như lời ngài vừa nói, những người kia chỉ là số ít, nhưng làm sao có thể để họ chia rẽ đại đa số người dân, đây là vấn đề mà Phương mỗ luôn suy nghĩ. Viễn Sơn Công đức cao vọng trọng, có thể chỉ điểm một vài điều."
Tào Cẩn hiểu ý: "Hưng Hòa Bá ngươi để Vương Thường làm thấy minh báo ở Sơn Đông, giờ lại muốn lão phu tạo thế ở phương nam, là muốn nam bắc cùng nhau ra tay, trấn áp nho gia sao?"
Phương Tỉnh im lặng một chớp mắt, cuối cùng vẫn nói thật: "Viễn Sơn Công, nhiều chuyện phải nhìn vào đại thế, đại thế của Đại Minh ở đâu?"
Tào Cẩn nhìn Phương Tỉnh, rồi lắc đầu không nói.
Phương Tỉnh nói: "Đại thế của Đại Minh là cải cách."
Tiếng ve kêu ồn ào, Phương Tỉnh vỗ vào thân cây, nhưng tiếng ồn vẫn không giảm, hắn cười nói: "Nhìn chung lịch sử, mỗi triều đại đều không kéo dài được bao lâu, rồi khắp nơi mục ruỗng, khó mà cứu vãn. Đại Minh sao?"
Tào Cẩn vẫn im lặng.
Phương Tỉnh biết lão nhân đang nghe, và đã đồng ý, nhưng ông cần một lý do.
"Đương kim bệ hạ có ý chí thay đổi vận mệnh, làm sao ngăn cản được? Trong đó, lực cản lớn nhất chính là thân sĩ."
"Không, không phải lớn nhất, mà là hầu như tất cả đều là thân sĩ!"
Phương Tỉnh cuối cùng ngẩng đầu, giọng trầm khàn như đá mài: "Bệ hạ vốn là minh quân, quyết đoán hơn người, tại hạ tin tưởng tuyệt đối. Vậy lũ thân sĩ kia, há chẳng phải tự rước nhục nhã, so bì với bệ hạ chẳng khác nào lấy kim so với tơ?"
Nói rồi, hắn chắp tay lĩnh phép, bóng dáng dần khuất sau rặng cây. Tiếng ve dưới bóng đại thụ vẫn râm ran, chẳng hề ngơi nghỉ. Tào Cẩn nhắm mắt, tựa hồ chìm vào giấc mộng.
Bên cạnh, lão bộc lim dim mắt, đầu đã gật gù. Chợt một tiếng quát khẽ, hắn vội vàng mở mắt, quỳ xuống xin lỗi. Tào Cẩn phất tay, giọng nói chậm rãi: "Đi mời Khâu Tránh cùng những bằng hữu khác đến đây. Khi trở về, nhớ mua thêm chút thịt kho tàu cùng rượu hảo hạng."