Vương Chương bị Mã Tô dẫn về Phương gia trang, tựa như con chim bị thương lạc vào tổ kền kền. Hoàng Chung nhíu mày suy tư, chậm rãi lên tiếng: "Hắn đây chẳng phải là đang tự dâng mình để cầu hòa sao? Nhưng trước hết phải khu trừ đám Ngự Sử cuồng vọng của Đô Sát viện. Một khi những Ngự Sử kia im lặng, bên ngoài những quan viên kia ắt cũng sẽ đình chỉ việc vạch tội."
"E rằng không dễ dàng như vậy." Giải Tấn lắc đầu, kinh nghiệm quan trường khiến hắn thấu hiểu hơn ai hết. "Nếu là thời kỳ văn hoàng đế còn tại vị, bọn chúng còn biết nể mặt, nhưng giờ đây, chỉ sợ càng thêm hung hăng."
Chu Chiêm Cơ đang cố gắng noi gương Chu Lệ, gắng sức đảm đương trọng trách đế vương, song than thay, hắn thiếu cả uy tín lẫn bá đạo của tiền bối. Phương Tỉnh thấu rõ căn cơ của Chu Chiêm Cơ còn non yếu, lại chọn con đường cải cách, tự chuốc lấy vô vàn địch thủ, khiến bản thân càng thêm cô lập. Đây chính là nguồn gốc của áp lực to lớn mà hắn đang phải gánh chịu.
Mà tất cả mọi chuyện, đều bắt nguồn từ Phương Tỉnh. Từ khi nhận thức được sự tồn tại của Phương Tỉnh, Chu Chiêm Cơ đã rẽ sang một ngã rẽ khác, vận mệnh cá nhân của hắn gắn liền với vận mệnh Đại Minh, cũng đồng nghĩa với việc lịch sử sẽ đi theo một quỹ đạo hoàn toàn khác biệt.
Phương Tỉnh nên biết ơn Chu Lệ, chính vị đế vương kiên định ấy đã ban cho hắn những ủng hộ, mới có thể đảm bảo Chu Chiêm Cơ đi theo con đường của mình, lĩnh hội những tri thức khác biệt so với hệ thống hiện có. Những cải cách ấy, vốn đã manh nha từ thời Vĩnh Lạc sơ kỳ, Chu Lệ sau khi trấn giữ phương bắc, đã mở đường cho Chu Chiêm Cơ. Nếu không, con đường cải cách của Chu Chiêm Cơ sẽ đầy rẫy bẫy rập, hiểm nguy giăng đầy, tựa như bước đi trên băng mỏng, một sơ sẩy nhỏ thôi cũng có thể gây ra đại loạn.
Hắn nhìn Hoàng Chung đang trầm tư, cảm thấy mình đã chậm trễ tiền đồ của 'lão hữu' này, liền nói: "Hắn là hoàng đế, nên trực diện với thử thách. Ta chỉ có thể đứng sau hỗ trợ, cuối cùng vẫn phải nhìn hắn tự mình vượt qua."
Giải Tấn đáp lời: "Đô Sát viện hiện đang lâm vào tình thế khó xử. Tiếp tục, bệ hạ chắc chắn sẽ ghi lại một tội. Rút lui, sĩ khí sẽ suy giảm, người ngoài còn cho rằng Đô Sát viện hèn nhát, mất hết uy phong."
Hoàng Chung dù đã rời khỏi quan trường, lại trở thành cố vấn duy nhất của Phương Tỉnh, đãi ngộ không cần phải bàn, thời gian cũng vô cùng thong thả. Bởi vậy, tóc hắn vẫn đen nhánh, trên mặt không lộ dấu vết thời gian, khí sắc vô cùng tốt.
"Bá gia, vạn biến không đổi, đó mới là đạo lý." Hoàng Chung luôn cảm thấy Phương Tỉnh hành động quá mức tàn nhẫn, thích ra tay trực tiếp, ghét bỏ những lời lẽ hoa mỹ. Nhưng thế gian này, thứ cứng rắn nhất lại là cái lưỡi, có thể biến những điều không thể thành có thể, nói thành mềm. Từ xưa đến nay, những bậc đại năng, mấy ai không có biện thuật vô song?
Hiện tại, việc thanh trừng nam bắc đã hoàn tất, chính là lúc nên nói chuyện. Mọi người tại triều đình và dân gian sẽ bắt đầu tranh luận, còn khoa học chính là vũ khí lợi hại nhất. Nghĩ đến vũ khí ấy, Hoàng Chung liền đề nghị: "Bá gia, nên chú trọng đến việc phát hành 'minh báo' hơn, rộng rãi tuyên truyền, không thể để dân chúng không biết sự thật."
Phương Tỉnh lại không đồng ý: "Đây không phải là chiến tranh, tranh đấu triều đình tốt nhất nên tránh để 'minh báo' can dự, nếu không lập trường thay đổi, làm sao giữ được trung lập? Đến lúc đó, người khác cũng sẽ bắt chước theo, lấy cái gì để cự tuyệt?"
Giải Tấn gật đầu đồng tình, sau đó hỏi: "Nhưng nếu không buông tay, việc này sẽ kết thúc ra sao?" Đối với sự xuất hiện bất ngờ của Vương Chương, Phương Tỉnh không quan tâm đến kết cục.
Bữa tối, Không Lộ huyên thuyên về việc muốn đi săn, thề thốt sẽ bắt một con hổ con về làm bạn với hai con chó lớn. Bình An nhẹ nhàng nhắc nhở: "Hổ con cần ăn thịt tươi, một khi nếm máu, sau này sẽ khó nuôi, cẩn thận sẽ ăn người."
"Nhị ca!" Không Lộ bị Bình An dập tắt nhiệt tình, quay đầu cầu xin Phương Tỉnh. Phương Tỉnh âm thầm quan sát Thổ Đậu, bị Không Lộ ghé vào gối, liền âu yếm vuốt ve đầu nàng: "Hổ con nghe lời ngươi, nếu có thêm một con hổ con, ngươi có thể chăm sóc tốt chúng không?"
"Có thể!" Không Lộ lập tức vui mừng, Phương Tỉnh mỉm cười nhìn nàng: "Hãy đếm xem mỗi ngày ngươi cần làm những gì, và những người bạn của ngươi." Không Lộ liền ghé vào đầu gối hắn, nắm chặt ngón tay bắt đầu đếm.
"Buổi sáng nương muốn chải đầu cho ta, đôi khi mất rất lâu..." Mẹ luôn thích ăn mặc cho con gái thật xinh đẹp, tốn hao thời gian cũng là lẽ thường. Nàng hạ ngón tay cái xuống, sau đó nói: "Sau đó mau mau đến xem hổ con và tiểu trùng, nếu có rảnh còn được mang chúng chạy ở đồng ruộng... Nhưng ta còn có rất nhiều việc khác!"
Phương Tỉnh và Trương Thục Tuệ cùng nhau mỉm cười, Tiểu Bạch bên cạnh không khỏi cười nói: "Đủ bận rộn rồi, lại thêm một con hổ, Không Lộ sợ là ngay cả cung trong cũng không có thời gian đi."
"Đúng nha!" Không Lộ cau mày tính toán thời gian của mình, nghe nàng nói, đến cả hoàng đế cũng không vất vả bằng nàng. Phương Tỉnh nghe những lời trẻ con, lướt nhìn Thổ Đậu, thấy hắn khóe miệng mỉm cười nhìn Không Lộ, liền thu hồi ánh mắt, trong lòng có chút an ổn.
Sau bữa tối, Phương Tỉnh đi tiền viện. Hắn cùng Hoàng Chung thương nghị hồi lâu, cuối cùng mới bước ra khỏi cổng. Trong Phương gia trang tĩnh mịch, Phương Tỉnh hít một hơi thật sâu, cảm giác từ cổ họng đến phổi đều bị băng giá, sau đó chậm lại, lại như bị thiêu đốt.
"Lão gia, ban đêm nên tăng cường phòng thủ?" Tân Lão Thất lặng lẽ xuất hiện sau lưng Phương Tỉnh, hắn ngày càng cao minh, nghe nói gia đinh trong nhà không ai muốn cùng hắn đối luyện, không phải vì sợ đau, bởi vì Tân Lão Thất biết nương tay, mà là cảm thấy tuyệt vọng và mất mặt.
Phương Tỉnh lắc đầu, thở mạnh ra một hơi. Khí trắng trong không trung tựa như một làn khói lửa, rồi dần dần tan biến...
Ngày hôm sau, Phương Tỉnh đến Thần Tiên cư thăm Mạc Sầu và con gái. Hoan Hoan vẫn còn hơi sợ hắn, nhưng ít ra cũng để cha ôm. Mạc Sầu có chút lo lắng, nàng sợ Hoan Hoan sau này sẽ trở nên ngốc nghếch.
"Con ta tự nhiên không ngu ngốc, Hoan Hoan chỉ là ít tiếp xúc với người khác, chờ lớn hơn một chút, có nhiều bạn bè, tự nhiên sẽ thay đổi." Tri Hành thư viện không có chuyện học trưởng bắt nạt học đệ, ít nhất là con trai Phương Tỉnh không ai dám đụng đến.
Mạc Sầu tự an ủi: "Đến lúc đó có hai người ca ca ở bên cạnh, Hoan Hoan hẳn là sẽ rất vui." Sau chuyện này, Thổ Đậu trở nên trầm tĩnh hơn, ít nói hơn. Bình An lại chọn dùng sự bình thường để đổi lấy cuộc sống tự do hơn, Phương Tỉnh cũng làm bộ như không biết, tuyệt không ra lệnh tăng giá học phí cho bọn họ.
Còn về tương lai của Hoan Hoan, Phương Tỉnh chưa có kế hoạch cụ thể, chung quy là dựa vào biểu hiện của đứa trẻ sau này để quyết định. Mỗi lần đến đây, Phương Tỉnh đều mang Hoan Hoan đi chơi, vun đắp tình cảm phụ tử. Hắn ôm Hoan Hoan đi trong sân, thỉnh thoảng ngồi xuống cùng nàng tìm kiếm những đồ vật thú vị, đôi khi một con sâu nhỏ cũng đủ khiến Hoan Hoan vui mừng khôn xiết.
Phụ tử cứ như vậy dần dần quen thuộc. Một thị nữ nhỏ giọng nói: "Lão gia, có người xin gặp, nói là họ Diệp." Phương Tỉnh định ra ngoài, nghe nói họ Diệp, liền nói: "Hắn không ngại, Mạc Sầu tùy ý." Mạc Sầu vội vàng đứng dậy tránh đi, còn Hoan Hoan được Phương Tỉnh ôm trên cây tìm kiếm bảo bối.
Khi Diệp Lạc Tuyết xuất hiện, Phương Tỉnh trong lòng thở dài, sau đó nhìn Hoan Hoan vui mừng khôn xiết. Diệp Lạc Tuyết mỉm cười với Hoan Hoan, rồi nói: "Mũi nhọn đã vào vị trí." Phương Tỉnh nói: "Ta tưởng phải đến xxx mới chuẩn bị kỹ càng."
Hoan Hoan tò mò nhìn Diệp Lạc Tuyết, nghe Phương Tỉnh và hắn trò chuyện. "Khi nào động thủ?" Diệp Lạc Tuyết phảng phất như đang nói muốn đi đâu chơi. Phương Tỉnh hỏi: "Những người kia đã hành quân bí mật chưa?" Diệp Lạc Tuyết lắc đầu: "Không, tấu chương còn rất nhiều."
"Vậy là chưa từ bỏ ý định, tự gây họa." Phương Tỉnh bình tĩnh nói: "Chuẩn bị đi, hôm nay liền động thủ." Diệp Lạc Tuyết vuốt cằm, Phương Tỉnh phân phó: "Lão Thất, ngươi sắp xếp đi." Diệp Lạc Tuyết ngạc nhiên hỏi: "Hưng Hòa Bá muốn để những người kia biết ai ra tay?"
"Đúng vậy." Phương Tỉnh nói: "Chỉ cần động thủ, bọn chúng phần lớn có thể đoán ra là ta, nên không cần phải che giấu." "Những người kia đều có dấu vết bị bắt lại, tội danh đều đã có sẵn, mũi nhọn kia đâu?"
Phương Tỉnh ngước mắt, đối diện với khuôn diện tuấn ngạo ấy, khiến bất cứ nam nhi nào cũng phải thoáng chút hờn ghen. Hắn chậm rãi lên tiếng, giọng trầm khàn như đá mài: "Ta xuất thủ, đã là đủ sức xoay chuyển cục diện. Đến mức che giấu những mũi nhọn sắc bén mà chúng chưa từng diện kiến, thì hà cớ gì phải thêm rườm rà? Nếu ngươi muốn ra tay, ta cũng không ngăn cản, dù sao Hoàng thượng đã nén giận quá lâu."
Diệp Lạc Tuyết chợt nhớ đến lời dặn dò của Chu Chiêm Cơ, liền khẽ gật đầu đồng ý. Nàng cùng Tân Lão Thất bước ra khỏi sảnh, tiếng bước chân nhẹ nhàng như lá thu rơi.
“Ngươi hãy đi theo hướng bên kia, tuân theo chỉ thị của Hưng Hòa Bá.”
Hắn đứng trước cửa Thần Tiên Cư, chậm rãi nâng cánh tay phải lên. Bàn tay khẽ siết, những khớp ngón tay trắng bệch, tựa như một con rắn độc đang chuẩn bị vung lên công kích. Một vầng hào quang lạnh lẽo bao trùm lấy hắn, báo hiệu một trận chiến khốc liệt sắp sửa bùng nổ.