Trong phủ Anh quốc công, Trương Phụ thấy Thổ Đậu có vẻ tâm thần bất định, liền tưởng rằng hắn là một gã thiếu niên ham chơi, thường xuyên thiếu ngủ. “Ngươi cũng nên nhanh chóng ra ngoài lo toan công việc, đừng để uổng phí tuổi trẻ. Cha ngươi nghĩ sao về chuyện này? Khoa cử là con đường ngươi phải đi chứ?”
Thổ Đậu khẽ giật mình, vội vàng chắp tay hành lễ, cung kính đáp: “Cữu cữu, khoa cử nhà con tự nhiên là không đi.”
“Vậy thì tốt, đi rồi chẳng qua là tự chuốc lấy nhục nhã.”
Trương Phụ lại hỏi thêm vài câu, Thổ Đậu trong lòng bất an, không dám tỏ lộ ra ngoài, chỉ đành phải cố gắng chịu đựng. Nhưng Trương Phụ là lão luyện thế nào, từ những cử động nhỏ bé cùng ánh mắt lẩn tránh của hắn, đã sớm nhận ra thiếu niên trước mặt đang muốn né tránh điều gì đó.
“Trong nhà có việc gì sao?” Trương Phụ tò mò hỏi.
Thổ Đậu ngập ngừng, cảm thấy mình đang thất lễ với trưởng bối, liền vội vàng đáp: “Không có việc gì. Cữu cữu, con chỉ là đang suy nghĩ về đề mục mà Bệ hạ đưa ra.”
“Đề mục gì?”
“Bệ hạ hỏi vấn đề lớn nhất của Đại Minh lúc này là gì.”
“Vấn đề lớn nhất?” Trương Phụ chợt rơi vào trầm tư.
Thổ Đậu muốn dẹp bỏ hình ảnh cô gái kia khỏi tâm trí, tốt nhất là quên đi. Nhưng càng cố gắng gạt bỏ, ấn tượng về nàng lại càng khắc sâu. Hắn nhớ tới đôi má phúng phính, đôi mắt tròn xoe nhìn hắn đầy vẻ ngỗ nghịch và đáng yêu. Nàng có chống nạnh không nhỉ? Chống nạnh, ấy là dáng vẻ của một tiểu thư khuê các. Thổ Đậu đang cố gắng hồi tưởng, lại không để ý rằng Trương Phụ đang quan sát hắn.
Chờ đến khi hắn nhớ đi nhớ lại nhiều lần, cuối cùng xác định được rằng Phùng Lâm, hay Phùng Linh, tuyệt đối không hề chống nạnh, tâm tình hắn bỗng chốc vui vẻ. Đến khi hắn hoàn hồn, mới thấy ánh mắt dò xét của Trương Phụ.
“Những người khác bằng tuổi ngươi, hoặc là đã bắt tay vào việc kiếm sống, hoặc là đang chuẩn bị hành trang bước vào trường thi.” Trương Phụ vẫn cảm thấy Phương Tỉnh đã dạy dỗ Thổ Đậu rất tốt, không kiêu ngạo, không tự ti, lại rất chín chắn. Nhưng hôm nay Thổ Đậu lại có vẻ thất thần, khiến hắn không khỏi nghi ngờ hắn đang suy nghĩ những chuyện trẻ con.
“Ngươi ở tuổi này… cũng nên có quyết định của riêng mình, cha ngươi nói thế nào?”
Thổ Đậu mặt đỏ bừng, lắp bắp nói: “Cữu cữu, cha ta nói còn sớm quá.”
Trương Phụ chế nhạo: “Tuổi trẻ ngây thơ, ta và cha ngươi ngày xưa cũng từng như vậy. Nhưng cha ngươi quá cố chấp, luôn miệng nói phải đợi đến mười tám tuổi mới tốt. Thôi, cứ hỏi ý mẹ ngươi xem sao, cũng không thể để ngươi tìm một cô nương tầm thường được, ha ha ha ha!”
Sau đó, Thổ Đậu đến tìm Ngô thị, kết quả lại bị Ngô thị cùng các nha hoàn giễu cợt một phen, chỉ trêu chọc hắn là một chàng trai tuấn tú, chờ đợi ngày quay đầu lại sẽ tìm cho hắn một nàng dâu. Chờ đến khi trương mậu nãi thanh thanh tiếng gọi “ca ca” vài tiếng, Ngô thị mới hài lòng ra lệnh người đưa Thổ Đậu đi. “Phủ chúng ta nhìn thì có vẻ quyền quý, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là ân sủng của Hoàng đế!” Ngô thị sau khi hắn đi, liền có chút phiền muộn than thở.
Nhũ mẫu của nàng khuyên nhủ: “Phu nhân, hiện tại các gia tộc Từ ở phương Bắc và phương Nam đều đang gặp khó khăn về kinh tế, phủ chúng ta lại là một trong những Huân Thích hàng đầu của Đại Minh!”
Ngô thị thở dài: “Đó chỉ là vẻ ngoài thôi! Nói thẳng ra, dù có được phong vương, nhưng nếu không có sự ủng hộ của Hoàng đế, thì cũng chẳng hơn gì một tên chỉ huy nhỏ!”
Nhũ mẫu mới hiểu ra, hóa ra nàng ta lo lắng sau khi nhìn thấy Thổ Đậu, liền liên tưởng đến tình hình hiện tại của hai nhà.
Sau đó, Thổ Đậu bị Trương Phụ giữ lại dùng bữa, rồi mới cáo từ. Ra khỏi phủ Anh quốc công, Thổ Đậu cảm thấy đầu óc quay cuồng. Tiếng móng ngựa vang vọng trên con đường lát đá, tạo nên một âm thanh thanh thúy. Tiểu Đao ngồi sau xe, đang gặm một miếng xương gà, miệng dính đầy dầu mỡ. Hắn nhìn Thổ Đậu đang trầm tư phía trước, đột nhiên nói: “Đại thiếu gia, nhà cô nương kia ở phường Hoàng Hoa.”
Thổ Đậu sững người, hỏi: “Tiểu Đao thúc, cô nương nào?”
Tiểu Đao cười khẩy: “Đại thiếu gia, chính là Phùng gia, ngay đối diện Cấu Tứ viện, trong một con ngõ nhỏ.”
Thổ Đậu trên lưng ngựa khẽ run lên, lẩm bẩm: “Không liên quan gì đến ta.”
Tiểu Đao khoác chân lên xe, nghiêng người dựa vào một thùng gỗ, trêu chọc: “Đại thiếu gia chắc chắn muốn biết lai lịch của tin tức này, phải không?”
Thổ Đậu không đáp lời, Tiểu Đao nói tiếp: “Tiểu nhân trước đây đã uống rượu với Trương Kỳ trong phủ Anh quốc công, và nhờ hắn giúp đỡ điều tra.”
Thổ Đậu vẫn im lặng, nhưng trong lòng lại kinh ngạc trước sự năng lực của phủ Anh quốc công. Chỉ hơn một canh giờ, đã điều tra rõ tình hình gia đình cô bé kia, nếu dùng năng lực này vào con đường tà đạo thì thật đáng sợ. Hắn từng nghe Phương Tỉnh và Hoàng Chung nói về thái độ của Hoàng đế đối với các Huân Thích, tựa như đối với phụ nữ và tiểu nhân, gần thì kiêu ngạo, xa thì sinh oán.
Bây giờ xem ra, Huân Thích, đặc biệt là Vũ Huân, có lẽ Hoàng đế lo sợ ảnh hưởng và thủ đoạn của họ trong quân đội.
“Phùng Hữu Vi có hai đứa con, con trai cả tên là Phùng Tường, chưa kết hôn, đang đính hôn với cháu gái của một tiểu quan. Phùng Hữu Vi kiếm sống bằng nghề vẽ tranh, Phùng Tường đang đi học, chỉ có Phùng Lâm giúp đỡ, thường xuyên giúp cha đưa tranh.”
Tiểu Đao tự mình nói: “Phùng Lâm có lẽ nhỏ hơn thiếu gia một chút, hoặc hơn một tuổi, hàng xóm thường gọi nàng là A Lâm, hai chữ ‘Lâm’ kia… họ nói là hai đầu gỗ, không phải chữ ‘Linh’ đâu.”
Nhắc đến chữ “Linh”, Thổ Đậu chợt cảm thấy phiền muộn. Hắn nhìn về phía trước, thoáng thấy một con chó lớn, đôi mắt lạnh lùng như đang quay đầu nhìn mình, thúc giục mình đuổi theo.
“Đại thiếu gia, cô nương kia rất thông minh, nhưng cũng rất bướng bỉnh. Ai! Một cô nương bướng bỉnh làm người ta đau đầu, ra ngoài lại không yên tâm, đàn ông thật khó!”
Tiểu Đao gật gù, đắc ý nói: “Ngươi nói nhà ta, năm đó bán bánh rán, bán phong sinh thủy khởi, một cô nương nhỏ đã có thể chống đỡ cả một gia đình. Chờ nàng ta gả đến, thì trong nhà ta chẳng còn ai có quyền nói chuyện nữa, cả ngày chỉ phải nghe nàng ta sai bảo, không nghe nàng ta cũng không dám cãi, nhìn ngươi kìa, nhìn ngươi phát điên! Được rồi, gặp được người phụ nữ như vậy thì sao? Chỉ có thể nghe thôi!”
Hắn lầm bầm mãi, thấy Thổ Đậu không phản ứng, liền nhảy xuống xe ngựa, bỏ mặc con ngựa kéo xe chạy. Hắn đi đến bên cạnh ngựa của Thổ Đậu, nói: “Đại thiếu gia, ngày mai! Bỏ qua ngày mai đi, Phùng gia có lẽ sẽ gặp xui xẻo, cô nương kia mà làm gì không cẩn thận thì sẽ bị đánh, ai! Nghĩ đến thôi đã thấy đau lòng!”
Thổ Đậu có chút ngượng ngùng, cọ xát thân thể trên lưng ngựa, ho khan một tiếng, muốn nói lại thôi. Tiểu Đao cười ranh mãnh, nói: “Đại thiếu gia yên tâm, tiểu nhân cam đoan không nói với lão gia và phu nhân, nếu nói, quay đầu sẽ bị đuổi ra ngoài ngủ một đêm, lạnh đến chết.”
Thổ Đậu lúng túng nhìn về phía trước, cũng không từ chối. Tiểu Đao trở lại xe ngựa, thúc ngựa chạy song hành với Thổ Đậu, nói: “Đại thiếu gia, tiểu nhân về đây, quay đầu sẽ nói với lão gia phu nhân rằng ngài đi gặp đồng môn, đang uống trà.”
Thổ Đậu ngơ ngác nhìn hắn thúc ngựa chạy nhanh, sau đó che trán nói: “Đây là cái gì với cái gì a!”
Phương gia không quá nghiêm khắc trong việc quản giáo con cái, phần lớn dựa vào sự tự giác. Thổ Đậu cảm thấy không thể đi, liền lang thang trong thành phố. Đế quốc rộng lớn, ngoài quân đội, mọi thứ đều đang nghỉ ngơi, tất cả đều vận hành dựa trên quán tính và sự tự giác, nhưng mỗi người đều an phận. Quân ngũ năm thành tự nhiên không thể nghỉ ngơi, càng náo nhiệt thì càng bận rộn. Có người nhận ra Thổ Đậu, thấy hắn thần sắc mờ mịt dắt ngựa trên đường, một quân sĩ muốn lấy lòng, liền hô: “Tiểu bá gia muốn đi trường thi sao?”
Bên này có võ học, cũng có trường thi, nhưng câu hỏi này lại hỏi sai. Thổ Đậu khẽ giật mình, sau đó mới phát hiện mình đã đến phường Hoàng Hoa. Hắn chỉ cảm thấy tim đập nhanh hơn một chút, liền qua loa nói: “Đa tạ bẩm báo, tại hạ chỉ là tìm đồng môn.”
Quân sĩ kia vẫn nhiệt tình muốn dẫn đường, tiểu kỳ quan một cước đá hắn lảo đảo, sau đó đối Thổ Đậu nói: “Tiểu bá gia yên tâm, khu vực này vừa được thanh tra, cam đoan không có vô lại.”
Ám sát là điều không thể xảy ra, đó là phán đoán chung của mọi người. Nếu ai dám ám sát Thổ Đậu, không ai biết Phương Tỉnh sẽ trở nên điên cuồng đến mức nào, và sau đó sẽ trả thù tàn khốc như thế nào.