Người người đều tại hồi ức Hoắc Nghiêm trung liệt, cùng đối với hắn kết cục bi thống, Quách Hậu tiếng cười bỗng nhiên vang lên, chói tai đến mức khiến người ta rợn người. "Hắn chẳng còn đường lui, đánh chết hắn đi, rồi để chó hoang xâu xé, để những con chó dại kia ăn no căng bụng, ha ha ha ha!" Trên mặt Quách Hậu lộ rõ vẻ điên cuồng, trong đám người có kẻ mặt trắng bệch, nghe vậy càng thêm cuồng loạn. Hắn nhếch môi, im lặng cười lớn, thân thể run rẩy theo điệu cười, lộ ra khoái ý cực độ. Hắn ngửa đầu nhìn thiên, híp mắt hô: "Hoắc Nghiêm lão đáng chết, chó hoang ăn thịt cũng không đủ, các ngươi còn nhớ lão phu đã hứa thưởng thịt cho ai không? Ha ha ha ha!" Lâm Quần An yết hầu phập phồng, còn những bách tính đã tỉnh ngộ, có người ngồi bệt xuống đất nôn mửa, có người gào khóc thảm thiết...
"Ngươi chết không toàn thây!" "Đại nhân, lóc xương xẻ thịt hắn!" Những bách tính dần dần xông tới, ai nấy giận không kìm được. "Hảo hảo một An Hương huyện, giờ đây bị tên nghịch tặc này biến thành phế tích, nên moi tổ tiên nhà hắn lên!" "Đào mộ tổ tiên làm gì! Giết cả ba tộc nhà hắn!" "Đúng, giết cả ba tộc nhà hắn!" "Đập chết hắn!" Dưới làn sóng phẫn nộ dâng trào, có người ném một tảng đá lớn về phía Quách Hậu. Tảng đá rơi xuống bên cạnh hắn, lăn lộn vài vòng rồi dừng lại dưới chân hắn. Quách Hậu phảng phất như bị điện giật, phẫn nộ quát về phía bên kia: "Muốn chết!" Lâm Quần An lắc đầu, rồi hô lớn: "Đừng ném đồ vật, kẻo bị trừng phạt bằng roi!" Đám người có chút xao động, có người hô: "Đại nhân, tên nghịch tặc kia lúc trước đã ra lệnh đánh chết Hoắc đại nhân, sao chúng ta không đánh chết hắn?" Lâm Quần An nói: "Bá gia muốn hắn còn sống trở về." "Hưng Hòa Bá?" Cái tên này vang lên, ngay cả Quách Hậu cũng run rẩy. Hắn đã chuẩn bị tinh thần để chịu đủ mọi khổ sở, nghĩ rằng mình có thể gánh chịu được. Nhưng khi Lâm Quần An nhắc đến Phương Tỉnh, những ký ức kinh hoàng về quá khứ của Phương Tỉnh liền ùa về trong đầu.
Giết người không chớp mắt chỉ là một chuyện, người ta đồn rằng Phương Tỉnh từng chôn sống tù binh, thậm chí còn ăn thịt người. Lâm Quần An tiến đến trước mặt Quách Hậu, đợi đến khi hắn ngẩng đầu nhìn mình, mới lên tiếng: "Thanh lý những kẻ phản loạn sau khi dâng biểu không ít, mà ngươi lại là kẻ duy nhất, Quách Hậu, ngươi thật có phúc." ... Tin tức từ các nơi như tuyết rơi bay đến kinh thành, tình hình phương nam có vẻ ổn định, khiến các văn võ bá quan cùng bách tính trong kinh thành đều âm thầm thở phào. Hàng trăm cuộc nổi loạn, nhiều hơn bất kỳ triều đại nào, khiến người ta cảm thấy mình đang sống trong những năm cuối của một vương triều, trong một thế giới hỗn loạn. Phương Tỉnh tọa trấn Kim Lăng như một viên thuốc an thần, dù là quan lại hay dân chúng, đều tin rằng hắn có thể ngăn chặn được tình hình phương nam. Nhưng mọi người lại lo lắng một điều khác, họ lo sợ Phương Tỉnh sẽ đại khai sát giới, trừng trị những nho gia có tiếng tăm. Vì vậy, triều thần có người bí mật đến Kim Lăng thu thập tin tức, có người lắp bắp hỏi Chu Chiêm Cơ về vấn đề này, sau đó Chu Chiêm Cơ thản nhiên nói danh sách sẽ được gửi đến Bắc Bình kịp thời. Trương Phụ cũng không khỏi lo lắng, cùng Mạnh Anh bàn luận tại phủ Đô đốc Ngũ Quân, cũng đề cập đến vấn đề này. "Đức Hoa nhìn có vẻ vui vẻ, dễ nói chuyện, nhưng trong xương cốt là một kẻ bướng bỉnh, nếu bị chọc giận, hắn chẳng thèm gì thân sĩ đại nho, ngay cả Phiên vương cũng khó được lợi." Mạnh Anh bất đắc dĩ nói: "Bệ hạ còn phái Dương Vũ hầu đến, Dương Vũ hầu là người ổn trọng, nghĩ rằng có thể khống chế được hắn." Hai người nói chuyện, thực chất không phải lo sợ Phương Tỉnh bị chọc giận, mà là lo hắn sẽ liều lĩnh, nhân cơ hội thanh lý phương nam để trừng trị nho gia. Trương Phụ cảm thấy có chút bất an, liền cười nói: "Những cải cách này chắc chắn không phải là ý nghĩ nhất thời, từ thời Văn Hoàng đế đã có sơ lược, Đức Hoa bỏ ra bao nhiêu công sức trong nhiều năm, nghĩ rằng hắn sẽ không tự mình phá hủy Trường Thành." Mạnh Anh có chút ghen tị, hắn cúi đầu, nghĩ đến việc Phương Tỉnh từ khi còn trẻ đã bước chân vào hoàng thất, rồi từng bước một leo lên vị trí ngày hôm nay, qua bao nhiêu toan tính, giờ đây xem ra tất cả đều là vì tương lai của Đại Minh. Không ai không muốn trở thành trọng thần nắm quyền, nhưng năng lực hạn chế và hoàn cảnh khác biệt khiến họ chỉ có thể an phận thủ thường. Đối với Mạnh Anh, điều quan trọng nhất trên đời này vẫn là Bảo Định Hậu phủ, sau đó mới là tiền đồ của bản thân. Trương Phụ cũng tương tự, hai người im lặng, cho đến khi tiếng bước chân vang lên. "Người phương nam mang tin đến rồi!" Hai người vội vã đứng dậy, rồi vội vã tiến cung cầu kiến. Đến bên ngoài cung, thấy không ít trọng thần đang đợi, bầu không khí căng thẳng. Sau đó, một nội thị dẫn họ vào. Bên trong Càn Thanh cung, Chu Chiêm Cơ đang xem văn thư, quần thần hành lễ, hắn chỉ khẽ vuốt cằm rồi tiếp tục đọc. Hàng lông mày hắn hơi nhíu lại, khóe miệng hơi hạ xuống, mang theo vẻ lạnh lùng, lộ ra sự không hài lòng. Sau khi đọc xong, hắn ngẩng đầu nói: "Hơn ba trăm cuộc nổi loạn, toàn bộ phương nam, hơn ba trăm cuộc mưu phản, lớn nhất là... Công phá huyện thành An Hương, tri huyện Hoắc Nghiêm đền nợ nước, dẫn đầu chính là thân sĩ!" Chu Chiêm Cơ nắm chặt văn thư trong tay, đè nén cơn giận nói: "Có người sẽ nói ta quá khắc nghiệt, thân sĩ là nền tảng của Đại Minh, sao ta nỡ không cho họ chút ruộng đất." Lấy a! Bên dưới, một số quan văn thực sự nghĩ như vậy, lập tức mắt sáng lên, nhìn Hoàng đế, đoán xem hắn có muốn thay đổi chính sách hay không. Nếu cuộc thanh lý kết thúc, mọi chuyện vẫn còn đường lui, mối quan hệ giữa nho gia và Hoàng đế cũng sẽ dần được hàn gắn, rồi cũng như các triều đại trước đây. Đây chính là mong muốn của mọi người! Nhưng Hoàng đế lại hừ lạnh một tiếng, nói: "Hôm nay xem ra, thân sĩ có lòng tham vô đáy, ta hôm nay cho ruộng đất, ngày mai còn cho không? Cho đến khi nào, Đại Minh phải đóng gói tất cả cho họ? Ừm!" "Bệ hạ hỉ nộ..." "Bớt giận?" Quần thần đồng loạt cúi người, cũng là một màn hùng vĩ. Nhưng Chu Chiêm Cơ không vui vẻ, hắn đứng dậy khoanh tay bước xuống, đi thẳng đến cổng đại điện, nhìn ánh nắng chói chang bên ngoài nói: "Có người nói thiên hạ này là của ta, là của Chu gia, ta năm đó rất tán thành, cũng nghĩ đến việc nắm giữ thiên hạ, quát tháo phong vân." Ách... Lời này có phần viển vông, ngay cả thái giám cũng biết Hoàng đế không dễ dãi, nói thiên hạ của Chu gia, chẳng khác gì thờ thần tượng trong miếu. Chu Chiêm Cơ chậm rãi quay lại, nhìn quần thần từ phía sau, rồi nhìn ngự tọa. "Cái ghế chỉ là cái ghế, ai cũng có một cái ghế, ngồi vững mới có kết thúc tốt đẹp." Lời nói của Hoàng đế mang theo sát khí, còn các thần tử bên dưới cũng cảm nhận được điều đó. Những kẻ phản đối cuộc thanh lý sẽ căm ghét Quách Hậu, vì hắn đã cho Hoàng đế thấy một mặt khác của thân sĩ phương nam. Còn những kẻ đồng ý cuộc thanh lý cũng hận Quách Hậu không kém. Thân sĩ dám nổi loạn đã đành, lại còn công phá huyện thành, tín hiệu này khiến người ta run sợ. Trước đây, những kẻ phản loạn thường chỉ gây ầm ĩ một thời gian, cũng có một lần huyện thành bị thất thủ ở Sơn Đông, nhưng đó là do bạo động nội bộ. Còn Quách Hậu thì khác, hắn tập hợp dân chúng nổi dậy tấn công huyện thành. Tấn công huyện thành! Đây là một tín hiệu nguy hiểm, một tín hiệu khiến Hoàng đế mất ngủ. Hôm nay tấn công huyện thành, ngày mai chẳng phải sẽ tấn công Bắc Bình sao? "Chư khanh đứng lên."
Chu Chiêm Cơ thoáng chốc trấn tĩnh, thu hết tâm tư lại, chậm rãi hồi vị, giọng nói trầm khàn như tiếng chuông cổ vang vọng: "Trẫm nghĩ rằng, kẻ sĩ bướng bỉnh, thậm chí dám mưu nghịch, cuối cùng vẫn là do sự nuông chiều quá độ mà sinh ra!"
Nuông chiều?
"Chính xác, chính là sự cưng ái." Chu Chiêm Cơ chậm rãi đáp lời, ánh mắt sắc lạnh như băng. "Đại Minh càng ngày càng khoan dung với tầng lớp sĩ tộc, thế nhưng bọn chúng càng ngày càng đòi hỏi vô độ. Xem chừng, thời cơ thanh trừng những kẻ bất trung đã trôi qua từ lâu, giờ đây mới thực hiện, quả thực là quá muộn màng!"