Quán rượu nhỏ vốn dĩ chẳng có gì đặc biệt, đồ ăn thức uống cũng chỉ tầm thường, song lại có chút hương vị dân dã, khiến người ta cảm thấy thân quen. Ấy vậy mà, đây lại là lần đầu tiên Bắp Ngô nếm thử món ngô luộc, tâm trạng phấn khởi khôn nguôi, cứ đòi ăn cái này, lại đòi cái khác. Mẫu thân hắn, theo lệ cũ, chỉ gắp vài miếng thịt cho hắn, khiến Bắp Ngô nổi giận, tự mình cầm đũa, vụng về gắp lấy gắp để. Nhưng khổ nỗi, hắn lại không mấy khéo léo, hoặc là gắp không trúng, hoặc là gắp lại rơi, thật là nhọc nhằn. Phương Tỉnh lặng lẽ quan sát, từ lúc ban đầu thấy hài tử ngây ngô mà bật cười, đến giờ đây chăm chú nhìn ngắm, muốn xem rốt cuộc bản tính của đứa bé này là như thế nào. Chu Chiêm Cơ cũng đang nhìn, ánh mắt dường như vô tình, khó lường. Hồ Thiện Tường vốn định mắng Bắp Ngô thôi ngay, nào ngờ, vô tình bắt gặp ánh mắt của Phương Tỉnh và Chu Chiêm Cơ, liền khẽ giật mình, không dám nói thêm gì. Đoan Đoan muốn giúp đỡ em trai, thấy Bắp Ngô vẫn kiên trì gắp thức ăn, dù nhiều lần thất bại, vẫn không hề tức giận hay nản lòng, liền khuyên nhủ: "Đệ đệ phải chậm rãi thôi." Chờ đến khi Bắp Ngô run rẩy gắp được một miếng thịt gà, đưa vào miệng, Phương Tỉnh khẽ nói với Chu Chiêm Cơ: "Đứa nhỏ này có nhẫn nại, thật hiếm thấy. Chỉ là, đừng để nó kiêu ngạo." Bắp Ngô biểu hiện tốt đẹp, khiến Chu Chiêm Cơ cũng âm thầm đắc ý, hắn đáp: "Hoàng hậu sẽ không để con trai kiêu căng đâu." Hồ Thiện Tường, theo thói quen dân gian, nghiêm khắc dạy dỗ hài tử, quát mắng nếu phạm lỗi, đánh đòn nếu không nghe lời, nên Bắp Ngô được dạy dỗ rất nghiêm. Đây cũng là lý do Chu Chiêm Cơ hôm nay dẫn cả gia đình đi du ngoạn, coi như là một phần thưởng. "Chờ Bắp Ngô lớn hơn chút nữa, trẫm sẽ chọn cho nó một lão sư đức độ." Phương Tỉnh dù được Chu Chiêm Cơ xem trọng, nhưng việc chọn thầy dạy lại không cần đến hắn. Bởi vì cái gọi là đức độ, chính là không được có những ý tưởng kỳ quái, những hành động mạo hiểm. Lúc này, Chu Chiêm Cơ và giới nho sĩ không mấy hòa hợp, khó đảm bảo sẽ không có kẻ nào quá khích, cố tình dạy dỗ Bắp Ngô những điều trái ý, để Chu Chiêm Cơ nổi giận. Hắn vẫn còn giữ được sự tỉnh táo, Phương Tỉnh tự nhiên không muốn nhúng tay. Hai người nâng chén, chạm nhẹ vào nhau, tất cả đều ngầm hiểu trong lòng. Hồ Thiện Tường, ở một bàn khác, chứng kiến cảnh này, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Khi nàng nhìn lại Bắp Ngô, ánh mắt trở nên phức tạp. Nàng nhớ lại lời của một ma ma trong cung: "Thời điểm Tôn thị được sủng ái nhất, Bắp Ngô mới nửa tuổi, mẹ con họ sống trong cung Không Ninh, chịu chút gió lạnh mưa dầm..." "Nương nương, từ giờ trở đi, dù ăn cơm hay chơi đùa, điện hạ không được phép mắc một sai sót nào!" Một lời khuyên của ma ma, lại ẩn chứa nguy cơ, bởi vì nó liên quan đến người thừa kế hoàng vị. Lúc đó, Hồ Thiện Tường càng thêm lo sợ và bất lực, nhưng vẫn ghi nhớ lời này. Ba tuổi nhìn già, bản tính của một đứa trẻ cuối cùng sẽ bộc lộ ra. Với tư cách là người thừa kế tiềm năng của đế quốc, vô số người sẽ soi mói Bắp Ngô, chờ đợi hắn phạm sai lầm. Trương Thục Tuệ đứng bên cạnh, im lặng quan sát, rồi thở dài, khẽ nói với Hồ Thiện Tường: "Nương nương đừng tự chuốc lấy khổ, chỉ cần không quá ngỗ nghịch, mọi chuyện đều không phải vấn đề." Hài tử còn nhỏ, chưa trải qua giáo dục, những gì thể hiện lúc này chính là bản tính tự nhiên. Chính như Trương Thục Tuệ đã nói, chỉ cần không ngỗ nghịch, không có vấn đề về trí tuệ, thì mọi chuyện đều không đáng lo. Ví dụ như vừa rồi, nếu Bắp Ngô không kiên nhẫn, ném đũa, mắng mỏ ma ma, thì Chu Chiêm Cơ sẽ âm thầm ghi nhớ, và sau này sẽ để ý đến hành vi của hắn ở phương diện này. Nếu có dấu hiệu bất thường, hắn sẽ ra tay quản giáo. Nếu quản giáo không có kết quả... thì có lẽ Đại Minh sẽ phải chuẩn bị một ứng cử viên thái tử khác. Trong chớp mắt, Hồ Thiện Tường bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó. Nàng biết ơn gật đầu với Trương Thục Tuệ, rồi dần dần thả lỏng, thậm chí còn nâng chén mời Trương Thục Tuệ và những người khác uống rượu, tỏ vẻ thong dong. Sau khi trở về cung, Hồ Thiện Tường liền triệu tập ma ma năm xưa. "Nương nương, người kia đã đi rồi." Di An do dự một chút, cuối cùng vẫn hỏi: "Nương nương, có phải nàng đã sai lầm?" Chuyện của năm xưa, người của năm xưa, rốt cuộc là chuyện gì? Di An là người của Thái hậu, Hồ Thiện Tường thường không giấu diếm nàng những chuyện quan trọng. "... Lúc ấy Bắp Ngô mới nửa tuổi, lời nói của nàng, bây giờ nghĩ lại, không hề thiện ý, chỉ là muốn khiến bản cung hoảng sợ, không thể yên lòng." Di An nghe vậy, vội vàng nói: "Nương nương, lẽ ra người nên nói sớm." Hồ Thiện Tường ngượng ngùng nói: "Khi đó mẹ con chúng ta quẫn bách, nói ra sợ sẽ bị ghét bỏ, ruồng bỏ." Sau đó, Di An liền đến báo cáo với Thái hậu. Thái hậu vừa ngủ dậy, vẫn còn chút mơ màng, nghe vậy liền kinh ngạc: "Là ai?" Di An đáp: "Nương nương, chính là người trong cung Không Ninh." Thái hậu nâng chén trà lên, nhấp một ngụm trà nóng, dần dần bình tĩnh lại. Khóe mắt nàng nheo lại, ánh mắt hẹp dài, lạnh lùng nói: "Hoàng hậu vốn không am hiểu quyền mưu, lúc đó càng ngây thơ. Những người trong cung phần lớn đều biết điều này. Nếu nàng ở trong cung Không Ninh, sao lại không biết?" Hồ Thiện Tường nổi tiếng hiền từ trong hậu cung, nhưng cái gọi là từ thiện, thực chất lại là sự mềm yếu. Vào thời điểm đó, lại còn muốn hù dọa Hồ Thiện Tường, người kia là ai? Di An nghĩ ngợi, rồi chợt hiểu ra điều gì đó: "Nương nương, lúc đó Hoàng hậu không được Bệ hạ yêu thích, nhưng công chúa lại thân cận với Bệ hạ." "Vậy thì làm gì?" Thái hậu bất đắc dĩ nói: "Lúc ấy Hoàng đế một lòng muốn ở bên người kia, một Đoan Đoan sao có thể ngăn cản được?" Di An chỉ ra bên ngoài, nói: "Nương nương, chẳng lẽ là nàng?" Thái hậu buông chén trà xuống, phảng phất như đang sưởi ấm tay, nhưng trong đôi mắt lại hiện lên nỗi buồn man mác. "Việc này cứ để vậy đi." Thái hậu trước đây làm việc quyết đoán, ngay cả khi Hoàng đế còn sống cũng có rất nhiều điều không nghe theo. Đến khi Văn Hoàng đế băng hà, nàng càng lộ rõ bản tính báo thù, khiến những kẻ thù cũ phải tiếp tục phục vụ Hoàng đế dưới lòng đất. Một Thái hậu tàn nhẫn như vậy, lại nhịn xuống chuyện này, không đi điều tra, vì sao? Di An trong lòng nghi ngờ, không dám nói thêm, liền kể lại chuyện Bắp Ngô và Đoan Đoan hôm nay đi ăn cơm, khiến Thái hậu không ngừng cười. Chờ đến khi Di An chuẩn bị cáo lui, Thái hậu hờ hững hỏi: "Hôm nay Hưng Hòa Bá cả nhà cũng đi, Thổ Đậu thế nào?" Di An giật mình, lập tức nói: "Đại công tử nhà Hưng Hòa Bá rất trầm ổn, chăm sóc em trai em gái, thể hiện rõ phong thái của một người anh cả." Thái hậu gật đầu, Di An vội vàng cáo lui. Sau khi trở về cung Không Ninh, Đoan Đoan đang dỗ dành Bắp Ngô đừng ngủ gật, sợ hắn đêm đến ngủ không ngon. Di An thở dài, mơ hồ cảm nhận được ý tứ của Thái hậu, nhưng lại biết Phương Tỉnh và Hoàng đế có sự ăn ý, chuyện này e là không thể xảy ra. Quan trọng hơn, Thổ Đậu và Đoan Đoan tuổi tác không xứng đôi, còn Bình An... Tại sao lại không phải Bình An? Di An nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, nhưng vẫn không tìm ra manh mối... Tết đến, phải đi chúc Tết, đặc biệt là những cô nương đã gả đi, thường tranh thủ dịp này về nhà mẹ đẻ. Nhưng trong dịp Tết của gia đình Phương gia, cũng có không ít chuyện, và nhiều quý phụ nhân đến thăm, nên Trương Thục Tuệ không thể rời đi. Thổ Đậu liền gánh vác trọng trách này, mang theo một xe ngựa quà cáp đến phủ Anh quốc công. Còn hai nhà cậu khác, Thổ Đậu tự nhiên không đến. Và những xe lớn, xe nhỏ khác cũng sẽ không đến Phương gia, đây là một sự ăn ý ngầm. Phủ Anh quốc công nằm gần khu vực của giới quyền quý, thậm chí còn có năm thành binh mã ti chuyên phái người tuần tra, nên an ninh ở đây có lẽ là tốt nhất, chỉ sau hoàng thành. Trong dịp Tết, nơi này lại có vẻ vắng vẻ. Những người quyền quý thường bận rộn với việc giao lưu, những người trong phủ cũng tranh thủ thời gian lười biếng, uống rượu, đánh bạc, xem như là thời gian sung sướng nhất trong năm. Đường đi quạnh quẽ, bên trái là cửa sau của một gia đình. Lúc này, cửa sau mở ra, một nô bộc ngáp dài bước ra, vừa duỗi người vừa trợn mắt, có lẽ đã nhịn từ tối hôm qua. Thấy Thổ Đậu, nô bộc tốt bụng nhắc nhở: "Ở đây phải cẩn thận kẻo đi lạc." Thổ Đậu khẽ nhếch môi, vuốt cằm, rồi lướt qua. Bên phải là cửa chính của một gia đình, lúc này cửa hông cũng mở, mơ hồ có tiếng cãi vã vọng ra.
Trong tâm Thổ Đậu vẫn còn vương vấn những lời thẩm vấn của Chu Chiêm Cơ, đang miên mật suy tư về vấn đề Đại Minh này rốt cuộc điều gì là tối quan trọng. Tuổi trẻ vốn dĩ khí phách, luôn tự ngỡ có thể cải biến thiên hạ, và bản thân tự nhiên là yếu tố then chốt nhất. Hắn từ thuở tung hoành trên đường phố đã thường xuyên vấn tưởng, cho đến nay vẫn cảm thấy lòng mình như một mớ tơ vò khó gỡ.
“...Rõ ràng là ngươi đã làm bẩn, thịt dê vẫn còn trên lò kia kìa! Ngươi còn dám hó hé? Nói cho ta biết, ngươi còn muốn giữ thể diện hay không?” Một tiếng thanh âm trong trẻo, vang vọng từ phía cửa hông, khiến Thổ Đậu đang chìm trong suy nghĩ chợt nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua.