Trung thu đối với phần lớn người là dịp đoàn tụ, nhưng với những người lính thú, trừ khi đã lìa đời, nếu không ngày lễ ấy chẳng liên quan gì đến họ.
Tần Bốn cũng vậy.
Trong xưởng chế tạo khôi giáp ở phía tây thành, phần lớn là những lính thú ngồi đồn, hay còn gọi là công tượng, làm việc dài ngày. Tần Bốn là một trong số họ, luân phiên làm việc, xong việc này là có thể về nhà.
Công tượng theo lệ nên làm việc mười ngày mỗi tháng, nhưng tháng này triều đình yêu cầu gấp rút chế tạo loại khôi giáp của Tụ Bảo Sơn, trong khi kinh thành vẫn đang xây dựng lại, nên đành phải dựa vào thợ thủ công và sức người để hoàn thành.
May thay, nhà máy sắt đã sản xuất được phiến, lá, tấm theo công nghệ do Chu Phương cung cấp, nếu không việc này thật khó lòng hoàn thành.
Công tượng vất vả, các quan giám sát cũng bực bội, khí thế rất lớn.
Tần Bốn tranh thủ giờ nghỉ trưa đi mua vài chiếc bánh, khi vội vã trở về xưởng, vừa bước vào cửa đã bị người chặn lại.
Thấy tiểu quan lại cầm roi da, mặt mày dữ tợn, Tần Bốn liền quỳ xuống đất, van xin: “Đại nhân, tiểu nhân không hề trễ nải!”
Tiểu quan lại cùng hai đồng sự cười nhạo, rồi bước tới đá ngã Tần Bốn, vung roi da quật xuống.
“Ngươi cái quân lính vô dụng dám tự ý ra ngoài?”
“Đánh!”
Keng keng keng!
Tiếng kim loại va chạm không át được tiếng kêu thảm thiết của Tần Bốn. Ba tiểu quan lại thay nhau ra tay, quật lấy Tần Bốn không ngừng.
...
“Lần sau còn dám nữa thì đừng trách ta!”
Tiểu quan lại thở hồng hộc, cảm thấy toàn thân thư thái.
Ba tiểu quan lại thong thả tiến vào xưởng, quát mắng các công tượng, nỗi bực dọc trong lòng dần tan biến.
Một công tượng từ nhà xí bước ra, thấy Tần Bốn nằm bất động trên đất, liền lẩm bẩm: “Tứ ca, hôm nay ngươi có thể về nhà nghỉ ngơi…”
Tần Bốn đầy thương tích không nhúc nhích. Công tượng giật mình, đưa ngón tay kiểm tra mạch của hắn.
“Tứ ca! Tứ ca…”
...
Tiếng kêu kinh động những người bên trong, tiểu quan lại cùng đồng sự chạy đến, thấy cảnh tượng này liền sững sờ.
“Làm sao bây giờ?”
Một tiểu quan lại kiểm tra hơi thở của Tần Bốn, rồi sờ mạch, sau đó lắc đầu cười khổ.
Ầm ầm!
Tiếng cười khổ như sấm sét giữa trời quang, khiến tiểu quan lại ngây dại.
Tiếng đập khôi giáp dần im bặt, những người thợ mộc chậm rãi bước tới, nhìn Tần Bốn nằm bất động trên đất, ánh mắt đau thương.
Hai tiểu quan lại nhìn chằm chằm tiểu quan lại kia, ý tứ rất rõ ràng: Chuyện này do ngươi gây ra, ngươi phải tự giải quyết!
Tiểu quan lại không kịp suy nghĩ, theo bản năng nói: “Tần Bốn bị giá đỡ đập chết, thật đáng thương, ta thấy các ngươi… cũng khó chịu.”
Hắn quay người nói với những người thợ thủ công đang tiến đến: “Vậy nên… cuộc sống của các ngươi sau này sẽ tốt đẹp hơn, hiểu chưa?”
Đây là lời hứa hẹn về những lợi ích cho các công tượng.
Ăn nhân thủ mềm, bắt người tay ngắn, chỉ cần những người này có được lợi ích, đến lúc đó…
Dân chúng đều sợ phiền phức, những chuyện như thế này thường là một vòng luẩn quẩn, cẩn thận lại trở thành con tốt thí.
Cho nên…
“Sau này tiền lương của các ngươi sẽ được cấp đủ, ta ngày mai… không, hôm nay sẽ phát cho các ngươi chút tiền giấy, nhưng là…”
Hắn chỉ vào thi hài của Tần Bốn, nhìn những công tượng.
Một công tượng không chút do dự nói: “Tần Bốn bị nện chết, chúng tôi còn giúp nhấc giá đỡ, nhưng vẫn không cứu được.”
Có hơn ba mươi người ở đó, tiểu quan lại hài lòng nói: “Vậy mọi người hãy đưa Tần Bốn lên giá đỡ đi, để ta xem giá đỡ đã đập chết người như thế nào.”
Hai tiểu quan lại thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy cách xử lý này của tiểu quan lại kia rất tốt, liền quát: “Nhanh chóng mang tới, ai không nhấc chính là kẻ sát hại Tần Bốn!”
Các công tượng thành thật bước tới, mọi người bốn chân nâng Tần Bốn lên, nhưng có quá nhiều người, phần lớn chỉ đứng ngoài làm dáng.
Tiểu quan lại nháy mắt, hai tiểu quan lại liền tiến vào.
“Bành!”
Sau một tiếng vang lớn, tiếng kinh hô vang lên từ bên trong: “Tần Bốn bị nện chết!”
Hai tiểu quan lại bước ra, cười đắc ý với tiểu quan lại kia.
Cười!
...
Tết Trung thu qua đi, kinh thành lại trở về bình thường, các nha môn mở cửa như thường lệ.
Đại Lý chùa vừa mở cửa, một người trẻ tuổi liền lao đến, quỳ gối trước cổng, hai tay giơ một tờ giấy hô: “Gia phụ bị người đánh chết, cầu chư vị đại nhân minh xét!”
...
Đại Lý chùa tiếp nhận một vụ án, lý do rất đơn giản, nên ba tiểu quan lại nhanh chóng bị bắt giữ. Chỉ là phần lớn các công tượng không muốn làm chứng, cuối cùng vẫn là người đồng hương của Tần Bốn đứng ra, lúc này mới kết tội ba tiểu quan lại kia.
Vụ việc theo cách nhìn hiện tại không tính lớn.
Nhưng dư âm của vụ việc vẫn còn kéo dài.
Vừa kết án xong, Phương Tỉnh liền được triệu vào cung.
Vào cung, Phương Tỉnh thấy các trọng thần đều ở đó, liền tiến đến bên Trương Phụ, đứng cùng Vũ Huân.
“Chuyện gì?”
Hoàng đế chưa đến, mọi người có thể thoải mái hơn một chút, Chu Dũng nhỏ giọng nói: “Có người tấu chương.”
Phương Tỉnh im lặng quay đầu đi, ngươi nói làm sao không nói!
“Bệ hạ giá lâm…”
Chu Chiêm Cơ vừa đến liền ném ra vấn đề: “Hôm qua có người tấu chương, nói công tượng vất vả, nhưng lại không được tự do, địa vị cũng thấp, cứ để thế này, ắt sẽ thành tệ nạn, chư khanh nghĩ sao?”
Công bộ Thượng thư Ngô Trung không thể tránh khỏi, hắn ra ban nói: “Bệ hạ, lính thú chia làm làm việc đúng giờ và luân phiên, Tần Bốn là lính thú luân phiên, mỗi tháng làm việc mười ngày, thời gian còn lại không ai quản lý, có thể làm vài việc buôn bán. Trong nhà còn được miễn một đinh lao dịch, cũng không tệ.”
Phương Tỉnh cảm thấy tấu chương này có chút kỳ quái, không giống như do quan viên bình thường soạn, hắn nói: “Bệ hạ, công tượng làm việc đúng giờ lương thấp, nói thật, trong hoàn cảnh này khó có thể xuất hiện những công tượng giỏi. Còn công tượng luân phiên thì thảm hơn, Tần Bốn là thợ rèn, bốn năm mới được về một lần, về đến nhà cũng không biết làm gì, khi quan phủ gọi lại, lại phải mang theo đồ đạc đi các nơi, đoạn đường này hao phí bao nhiêu? Lãng phí bao nhiêu thời gian? Chẳng phải là vô ích sao?”
Ngô Trung cười khổ nói: “Hưng Hòa Bá, chế độ lính thú này kế thừa từ Mông Nguyên, đã được cải tiến nhiều lần, không thể thay đổi được. Tệ nạn lớn nhất có lẽ là đường xá, công tượng luân phiên vào kinh, đúng là vất vả chút.”
Phương Tỉnh lắc đầu, nói: “Không chỉ là vất vả, có những công tượng nhà xa kinh thành, mỗi lần về nhà còn phải cầm cố đồ đạc để trả phí đường, đi vài lần… Ngô đại nhân, phá sản!”
Ngô Trung chắp tay, chỉ có thể cười khổ.
Chế độ lính thú kế tục từ Mông Nguyên, định hình vào thời Hồng Vũ, hộ tịch không thể thay đổi, nhưng có thể thương lượng.
“Bệ hạ, bây giờ việc quản lý công tượng rất lộn xộn, ví dụ như nhà máy khôi giáp, triều đình yêu cầu một trăm bộ khôi giáp, quá hạn không hoàn thành, thiếu một bộ là bị phạt hai mươi roi, mức phạt cao nhất là năm mươi roi. Làm tốt được sao? Hoặc là làm sớm được sao?”
Phương Tỉnh khiến mọi người trầm tư. Công tượng làm không tốt thì bị phạt, nhưng nếu làm tốt thì sao?
“Thần cho rằng Đại Minh có hàng vạn công tượng, chắc chắn có người giỏi, có thiên phú, vậy nên nên ưu đãi họ. Còn những người kém cỏi, kiếm sống khó khăn, thì nên cho họ ăn no mặc ấm, như vậy mới có người dốc sức làm việc.”
Dương Vinh lắc đầu, nói: “Việc này khó thực hiện, các tiểu quan lại bên dưới rất xảo quyệt, tốt xấu cuối cùng đều là tiền của họ.”
“Dương đại nhân nói đúng.”
Phương Tỉnh chắp tay nói: “Chính là đạo lý này, nên thần muốn hỏi chư vị, nếu hủy bỏ hộ tịch lính thú thì sao?”
Ách…
Dương Vinh ánh mắt lạnh lùng, nói: “Hủy bỏ hộ tịch, về sau lấy đâu ra công tượng?”