Hải tặc sinh hoạt kích thích vô cùng, nhưng cũng gian khổ vô ngần. Tào Thất tự nhủ, mạng sống của mình ắt sẽ kết thúc trong một lần cướp bóc liều lĩnh, rồi hóa thân thành thức ăn cho cá trong biển sâu.
Vì vậy, sau khi lần trước thoát chết dưới tay Tân Lão Thất, hắn liền dẫn theo vài thủ hạ còn nguyện ý đi theo, tìm một nơi để ổn định cuộc sống.
Xây phòng, khai hoang, bắt cá… Tào Thất dần tìm lại cảm giác thân quen như khi còn ở quê nhà. Hắn vô cùng yêu thích cuộc sống này.
Hắn thường ngồi bên bờ ruộng khi làm việc, ngắm nhìn phương xa, lặng lẽ nghĩ về quê hương, nhớ đến lão lương trưởng năm xưa.
Lão lương trưởng tham lam vô độ, mỗi lần thu thuế đều gian lận thêm một phần mười. Ai dám vạch mặt chỉ trích, hắn liền giả vờ khiêm tốn, cười trừ cho qua.
Phụ thân của Tào Thất chính là người đã chỉ ra sự gian dối của lão lương trưởng trước mặt mọi người. Sau đó, lão lương trưởng bỗng nhiên tỉnh ngộ, nhận ra sai lầm.
Nhưng sau đó… chỉ hai ngày sau, phụ thân Tào Thất liền bị buộc tội.
Rồi sau đó, phụ thân của hắn qua đời trong tình cảnh mờ ám. Ai cũng không ngờ rằng, Tào Thất, người lúc bấy giờ mang theo chút bi thương, sẽ an táng phụ thân xong rồi…
Nửa năm trôi qua, Tào Thất sống an phận suốt nửa năm…
“Thất ca, có người tìm.”
Tào Thất quay đầu lại, thấy một thôn dân từ hạ du thôn bị thủ hạ dẫn đến.
“Có phải đạo tặc không?”
Tào Thất cảm thấy ngọn lửa giết chóc ẩn sâu trong lòng lại bùng lên. Ánh mắt hắn đỏ rực, nắm chặt hai quyền, gắt gỏng hỏi người tới.
Người tới vội vàng đáp: “Thất ca, là Hưng Hòa Bá đến tìm huynh, muốn nói chuyện.”
“Hưng Hòa Bá?”
Trong lòng Tào Thất bất an, trấn an thủ hạ đang hoảng sợ, rồi cùng người kia đi xuống hạ du.
Khi nhìn thấy chiến hạm khổng lồ đậu trên biển, Tào Thất mới thả lỏng lo lắng, bước lên thuyền.
“Gặp qua Hưng Hòa Bá.”
Hắn quỳ xuống hành lễ. Phương Tỉnh chỉ tay về phía Chu Cao Hú nói: “Đây là Hán vương điện hạ.”
Tào Thất kinh hãi, vội vàng xoay người dập đầu.
Chu Cao Hú không kiên nhẫn, hỏi: “Phương Tỉnh, ngươi tìm hắn đến làm gì?”
Phương Tỉnh ra hiệu cho Tào Thất đứng lên, rồi hỏi: “Bên này có ai quấy rối không?”
Tào Thất cung kính đáp: “Bá gia, có chút dân dã.”
“Dân dã?”
Phương Tỉnh nói: “Những kẻ có thể thu phục.”
Những “dân dã” kia chính là các bộ tộc trên núi. Nếu tiêu diệt hoàn toàn, Phương Tỉnh e rằng sẽ rơi vào tình cảnh du kích chiến, được không bù mất.
Chu Cao Hú nghe vậy thất vọng, nhìn chằm chằm Tào Thất hỏi: “Còn có tặc nhân không?”
Tào Thất run rẩy, cố gắng nở nụ cười: “Điện hạ, có. Khi giặc Oa còn hoành hành, nhiều thôn xóm nhỏ bị chúng bắt nạt. Sau khi Đại Minh diệt Uy quốc, không ít người đã lén trốn đến đây. Nhưng thủy quân Đại Minh đã truy đuổi gắt gao, chúng đành phải đến khu vực này…”
Hắn nói vội vã, Phương Tỉnh nghe mà thấy mệt mỏi. Nhưng Chu Cao Hú bỗng nhiên đứng dậy, hô: “Lấy áo giáp của bổn vương đến! Toàn quân, chúng ta đi giết địch!”
Phương Tỉnh vội vàng can ngăn: “Điện hạ, xuất binh lúc này, quân sĩ chưa được nghỉ ngơi!”
“Binh quý thần tốc…”
Chu Cao Hú nghĩ ngợi, cảm thấy mình hơi uể oải vì ngồi thuyền quá lâu, liền tức giận nói: “Thôi được, trước tìm hiểu rõ vị trí của giặc Oa, phái trinh sát đi ngay!”
Lệnh của quân đội không thể thay đổi, các trinh sát dù còn chút bất mãn, vẫn kiểm tra vũ khí, ngựa và chuẩn bị lương khô.
Tào Thất nhìn trang bị của họ, thầm nghĩ: Nếu năm đó hắn có những thứ này, biết bao nhiêu huynh đệ đã không phải chết!
“Ngươi đi dẫn đường.”
Chu Cao Hú không nói nhiều, coi Tào Thất như thuộc hạ của mình. “Không cần đi chém giết, lặng lẽ tìm ra nơi ẩn náu của Uy người, rồi về báo.”
Tào Thất gật đầu, đây là một cơ hội. Nếu hoàn thành nhiệm vụ này, hắn có thể trở lại Trung Nguyên, những kẻ thù kia sẽ không làm gì được hắn.
Nhưng hắn vẫn muốn lập công, nên hắn xin chỉ thị: “Điện hạ, tiểu nhân trước kia có vài huynh đệ, giờ đều ở thượng du, đều là những kẻ dám liều mạng.”
Chu Cao Hú ánh mắt lạnh lùng: “Nếu ngươi nói vậy trong lúc hai nước giao chiến, đó chính là đường cùng. Đi thôi!”
Tào Thất đổ mồ hôi lạnh, chờ gặp Phương Ngũ, liền nhỏ giọng hỏi: “Đại nhân, lời vừa rồi của tiểu nhân có gì không ổn?”
Phương Ngũ chỉ vào một con ngựa không người cưỡi. Tào Thất hiểu ý, nói: “Tiểu nhân biết cưỡi ngựa, trước kia đoạt được những thuyền kia, cũng có vài con ngựa…”
Khi hắn vụng về leo lên ngựa, bị người phát hiện, trinh sát lập tức cười ầm.
Phương Ngũ lên ngựa, nói: “Xuất phát!”
Sau khi ra khỏi làng, Phương Ngũ giải thích: “Khi quân đội giao chiến, ngươi dẫn theo một nhóm người không rõ lai lịch ở bên cạnh, đó chẳng phải là tự tìm chết sao?”
Một trinh sát nhìn Tào Thất với ánh mắt không thiện cảm, cười khẩy: “Quân đội xuất động, sẽ không quan tâm ngươi là ai, chỉ cần có uy hiếp, sẽ giết trước rồi nói sau, ngay cả Bệ hạ cũng chỉ có thể khen giỏi!”
Thấy Tào Thất sợ hãi, Phương Ngũ mắng trinh sát kia, rồi nói: “Chỉ cần giải quyết được giặc Oa, ngươi là người một nhà, nên ta giao việc này cho ngươi.”
Tào Thất gật đầu mạnh mẽ, vì bản thân và những huynh đệ, hắn phải liều một phen.
Sau khi trinh sát xuất phát, Phương Tỉnh và những người khác đóng quân gần làng. Nếu người ngoài nhìn thấy hàng loạt lều trại, chắc chắn sẽ kinh hãi.
Sáng hôm sau, Chu Cao Hú tức giận bước ra khỏi lều, không chịu được khí hậu ẩm ướt nơi đây, cảm thấy người dính nhớp nháp.
Thế là sáng sớm, Chu Cao Hú dẫn người đi tìm suối nhỏ tắm rửa. Phương Tỉnh chậm rãi dùng bữa.
Trẻ em trong làng, sau khi nhận được lương thực và thịt từ đội tàu, không còn sợ hãi họ nữa, liền chạy ra xem.
Nhìn thấy đống lớn quân sĩ đang ngồi ăn sáng, nghe tiếng xì xụp, bọn trẻ thèm thuồng, cắn ngón tay, liếm môi.
Ở những nơi này, hiếm khi có đồ ăn ngon, có thể được ăn hai bữa một ngày đã là tốt lắm rồi.
Phương Tỉnh buông đũa, hô: “Gọi đầu bếp làm mì sợi cho bọn trẻ ăn, ăn bao nhiêu tùy ý, đừng để chúng ăn quá no.”
Bọn trẻ nghe vậy, vội vàng chạy đi. Phương Tỉnh quát: “Chạy nữa là gọi người lớn đánh, đánh cho mông sưng vù!”
Bọn trẻ như thỏ rừng, dừng lại ngay lập tức. Các bé trai đều vui mừng, còn các bé gái phần lớn rụt rè.
Phương Tỉnh nhìn thấy một bé gái không khác gì những đứa trẻ khác, khuôn mặt lấm lem, mặc quần áo rách rưới, chân đi đôi giày cỏ, ngón chân có vài vết sẹo đen.
Ai!
Phương Tỉnh vẫy tay gọi bé gái: “Em gái, lại đây.”
Bé gái phản xạ có điều kiện trốn sau lưng mẹ. Vương Hạ đứng bên cạnh, thấy náo nhiệt, liền quát: “Đây là Hưng Hòa Bá, thích trẻ con nhất, mau đến đây, có đồ ăn đấy.”
Lúc này, một người phụ nữ bưng chậu gỗ đến, bên trong đựng quần áo mới cho quân lính. Thấy vậy, bà ta liền nắm tay bé gái đến.
Bé gái rụt rè nhìn Phương Tỉnh. Phương Tỉnh sờ lên mái tóc rối bù của bé, rồi hô: “Lão Thất, cho bọn trẻ ăn kẹo.”
Tân Lão Thất ở phía sau, nghe tiếng, lấy một nắm lớn kẹo từ bao quần áo, hai tay dâng lên.
Phương Tỉnh cau mày: “Lấy hết ra!”
Một gia đinh đem bao kẹo ra, Phương Tỉnh ngoắc tay: “Đến, mỗi người một viên.”
Bọn trẻ không dám nhận. Ăn một tô mì sợi đã là ân huệ lớn, cầm thứ không biết là gì này, về nhà sợ bị đánh.
Đừng chọc những người kia!
Đây là lời dặn của các trưởng bối trong làng.
Phương Tỉnh cầm một viên kẹo, rồi hé miệng cho bé gái. Khi bé gái ngơ ngác mở miệng, Phương Tỉnh nhét kẹo vào, rồi cười nói: “Đồ ngọt đấy, sau này nơi này sẽ trồng mía, các con sẽ thường xuyên được ăn.”
Miệng bé gái bỗng nhúc nhích, rồi mắt sáng lên.
Phương Tỉnh cười sờ đầu bé, nói với Vương Hạ: “Cho làng một ít vải vóc, còn có… để lại chút dược liệu cho họ.”