Dương Đức tự nhận mình là người có đạo đức, đã theo Lữ Chấn hơn mười năm, hắn dám khẳng định mình luôn cẩn trọng, chưa từng lười biếng.
Nhưng phần lớn là do Lữ Chấn có trí nhớ quá tốt, đến mức biến thái, cũng không cho những kẻ như hắn cơ hội để lười nhác.
Nhớ tới điều này, Dương Đức sờ soạng vào ngực, nơi cất giữ hộ chiếu và lộ dẫn. Đây là những thứ hắn từng tìm cách làm giả, nhưng vẫn có thể qua mắt được người khác. Để lấy lại được chúng, hắn suýt bị người của Lữ phủ phát hiện.
Hắn dự định đi phương nam, nghe nói ở đó có thuyền ra biển. Hắn nghĩ rằng với tài năng của mình, có thể tìm được một vị trí phụ tá hoặc thu chi trong một thương gia nào đó, rồi tùy tình hình mà xem xét liệu có thể chạy ra nước ngoài hay không.
Biển cả rộng lớn, thật tốt!
Bầu trời dần tối, Dương Đức lang thang trong vùng hoang dã, hắn định đến thị trấn tiếp theo để tìm xe ngựa, rồi thuê xe đi phương nam.
Hy vọng lộ dẫn này sẽ thông suốt!
Dương Đức thấy trời đã tối, tìm được một hang đất, dùng đá đập chết một con rắn to mập, rồi cuộn mình vào trong hang, chuẩn bị ngủ.
Đêm thu se lạnh, Dương Đức đi không mang theo quần áo và thức ăn thừa. Lúc này hắn đói đến nỗi nghĩ đến việc gặm cả vỏ cây.
Gió thổi qua miệng hang, mang theo hương thơm của mùa màng bội thu, khiến người ta say sưa. Nhưng Dương Đức không say, chỉ là đói đến choáng váng. Hắn có chút nhớ đến con rắn mà mình đã chôn.
Thịt rắn sau khi chết có mùi vị lớn, nhưng hắn lại không đủ dũng khí để ăn thịt rắn sống, đành phải chịu đói.
Đến nước này, Dương Đức cho rằng nhà họ Lữ quá khinh người. Nếu hắn không nói dối, nhìn bộ dáng mẹ con kia, hắn nghĩ chỉ cần một đòn là đủ để gãy cả hai chân.
Còn về Phương Tỉnh, Dương Đức không nghĩ mình có gì phải thiệt thòi, trách thì chỉ trách nhà họ Lữ.
Nghĩ đến việc trốn đến Phương Tỉnh rồi lại rơi vào những rắc rối sứt đầu mẻ trán với gia tộc Lữ, Dương Đức không khỏi bật cười.
"Đáng đời!"
Đêm tối dần buông xuống, nhiệt độ không khí cũng giảm dần.
Dương Đức chìm vào trạng thái mơ màng, bụng đói cồn cào, khó lòng chợp mắt. Hắn bắt đầu hối hận vì đã kéo theo con lợn kia, kéo về sau lại càng đói.
"Ngủ đi, ngày mai tìm chút gì đó để ăn."
...
Không biết đã qua bao lâu, Dương Đức đột nhiên tỉnh giấc, hắn thở dài một tiếng, âm thanh vang vọng trong đêm tối.
Nơi này không thể ở lại lâu, nếu trời sáng mà bị người ta phát hiện trong vùng hoang dã, Tuần kiểm ti sẽ lôi hắn lên trời xuống đất.
Nhờ ánh sáng yếu ớt, hắn dựa vào phương hướng đã nhớ, chậm rãi bước đi.
Đến sáng hôm sau, hắn đã thấy con đường lớn.
Trên đường, một chiếc xe bò chậm rãi hướng về phía Bắc Bình. Lão hán và cháu trai trên xe đang nói về sự phồn hoa của thành phố, vô tình nhìn thấy một thân hình ướt sũng sương của Dương Đức, liền tốt bụng hỏi xem hắn có muốn đi nhờ xe không.
"Đa tạ lão trượng, ta không đi vào thành."
Dương Đức chắp tay, không dám dừng lại lâu, vội vã đi ngược chiều xe bò.
Lão hán nhìn theo bóng lưng hắn trên xe bò, nhíu mày tự nhủ: "Sáng sớm, chẳng có áo ấm, lại không có làng mạc gì gần đây, người này từ đâu tới?"
Khi xe bò của lão hán đi được chưa đến một dặm, hắn gặp ba kỵ binh.
Dương Đức sau đó nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, mặt hắn tái mét, theo bản năng quay đầu lại.
"Dương Đức!"
Tân Lão Thất cùng ba người đều ướt sũng vì sương, sau khi quát lớn, thấy Dương Đức lao về bên trái, Tân Lão Thất vung tay lên, ba người tách ra, tấn công như bọc thây.
Dương Đức tuyệt vọng chạy trốn, rất nhanh hai bên trái phải đều xuất hiện truy binh. Hắn loạng choạng nhìn trái nhìn phải, rồi chậm rãi dừng bước.
Ba con ngựa vây quanh hắn, Tân Lão Thất quát hỏi: "Ai sai sử ngươi vu cáo gia chủ nhà ta?"
Đây là nghi ngờ của Phương Tỉnh, nếu Chu Lệ còn ở đây, hắn sẽ không cần lo lắng. Nhưng Chu Chiêm Cơ vừa lên ngôi, hắn sợ có người đâm sau lưng, không dám bất cẩn.
Dương Đức đảo mắt, lắc đầu nói: "Không có, là phu nhân và thiếu gia muốn giết ta, ta chỉ là tự vệ..."
Tân Lão Thất rút đao, thúc ngựa lao tới.
"Không! Có người sai sử..."
Dương Đức lùi lại một bước hô: "Là Kim Ấu Tư, là Kim Ấu Tư chỉ điểm!"
Tân Lão Thất thúc ngựa tiến thêm một bước, trầm giọng nói: "Cho ngươi thêm một cơ hội, là ai?"
Dương Đức mắt đảo liên tục, hắn biết đây là cơ hội cuối cùng của mình, liền nói: "Là... Là Dương Vinh, chính là hắn chỉ điểm."
"Hóa ra là không ai sai sử a!"
Tân Lão Thất thúc ngựa tới, trường đao vung lên.
"Gia chủ nhà ta nói, trong các học giả phụ chính sẽ không có ai làm chuyện như thế, ít nhất là hiện tại!"
Máu loang trên mặt đất, Tân Lão Thất phân phó: "Đem thi hài đặt ở nơi dễ thấy."
Đây cũng là mệnh lệnh của Phương Tỉnh, hắn muốn cho những kẻ khác thấy sự phản công của mình.
...
Thi hài bị phát hiện, cuối cùng được báo lên Hình bộ, Kim Thuần vội vã tiến cung xin lỗi.
Người của Hình bộ chẳng nói gì, nhưng thủ đoạn tàn bạo của Phương Tỉnh khiến người ta kinh hãi.
Quả thật là khoan dung độ lượng a!
Còn Phương Tỉnh lúc này đang thương lượng với bà mối về hôn sự của Lý Nhị Mao, từng chi tiết được xác nhận, sau đó còn gửi một bàn tiệc thịnh soạn cho bà mối.
Sau đó, Trương Thục Tuệ đích thân đến nhà Nguyên Nhị Nương tiếp đón bà mối, cặp vợ chồng phối hợp ăn ý, thuận lợi thống nhất chương trình.
Phương Tỉnh tiến cung để "vay tiền" từ Chu Chiêm Cơ, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Chu Chiêm Cơ hào phóng cho Lý Nhị Mao mượn một trăm lạng bạc, đủ để hắn tổ chức một đám cưới không mất mặt.
"Chuyện này không ai sai sử, coi như là một tin tốt, nhưng ngươi chuẩn bị để ai làm Lễ bộ Thượng thư?"
"Hồ Thủy."
Chu Chiêm Cơ đã có kế hoạch từ trước, Phương Tỉnh nghĩ ngợi, không khỏi tò mò hỏi: "Kiến Văn đế còn sống?"
Chu Chiêm Cơ lắc đầu rồi lại gật đầu, để lại cho Phương Tỉnh vô vàn suy đoán.
Chuyện này hơi phạm kỵ húy, không nên tò mò quá mức.
Chu Chiêm Cơ hiển nhiên không muốn bàn về đề tài này nữa, liền chuyển sang nói về đội tàu.
"Ta để Trịnh Hòa đi xa hơn, khám phá thêm những quốc gia khác, nhưng dựa theo lời của những tù binh nghiện thịt, đường biển có thể mất cả đời cũng không thể đi vòng qua, cho nên Trịnh Hòa sẽ giới hạn việc tiếp tế trên tàu."
"Ta hy vọng có thể tìm được đường thủy dẫn đến châu Âu, xem nơi đó có gì, binh lính ta dũng cảm, có thể gây ra mối đe dọa cho Đại Minh."
Đây là một vị hoàng đế vẫn chưa đủ tham vọng!
"Ta còn tưởng ngươi sẽ nói muốn chinh phục châu Âu, ai ngờ ngươi chỉ muốn biết họ có gây ra mối đe dọa hay không."
Phương Tỉnh cười nói: "Những người kia rất hung hăng, có lòng tham vô đáy, hơn nữa lại là những kẻ bắt nạt người yếu, cho nên nếu có thể tấn công họ, đừng khách khí, ít nhất phải khiến họ tránh xa biển cả."
"Chẳng lẽ đội tàu của họ còn có thể gây ra mối đe dọa cho Đại Minh?"
Chu Chiêm Cơ lúc này rất hài lòng, đội tàu của Trịnh Hòa sắp ra khơi, Đại Minh sẽ một lần nữa chinh phục biển cả, ông tin chắc điều này.
Phương Tỉnh gật đầu nói: "Đừng xem thường những người kia, nếu không có sự can thiệp, ta cam đoan rằng sau trăm năm, đội tàu của họ sẽ xuất hiện ở eo biển Malacca."
"Những người kia tham lam vô độ, điều này ngươi phải luôn nhớ, sau này dạy cho thái tử và các hoàng tử nhớ kỹ."
Chu Chiêm Cơ cau mày nói: "Thật sự có quốc gia như vậy sao? Lòng tham của họ không có giới hạn sao?"
"Đúng vậy, cho nên ngươi nên mừng rằng họ vẫn chưa đủ mạnh."
Phương Tỉnh nói nghiêm túc: "Họ sẽ chiếm lĩnh mọi nơi họ nhìn thấy, nô dịch mọi người họ gặp, cho đến khi suy yếu."
"Người Mê Cụm (Meat-Eaters) và họ đã chiến đấu nhiều năm, thoạt nhìn như là vì những tranh chấp nhỏ nhặt, nhưng ngươi phải biết rằng người châu Âu muốn tìm được đường ra, nhất định phải mở thông con đường này!"
Người Mê Cụm nắm giữ các tuyến đường giao thông quan trọng, Đại Minh muốn đến châu Âu, châu Âu muốn đến Đại Minh, đều không thể vượt qua họ.