Đại Minh công tượng chia làm ba loại, một loại là quản hạt công bộ, một loại thuộc về hoàng gia, quy về các giám cục; loại thứ ba chính là các vệ sở. Trong những công tượng này không ít kẻ là tội phạm, bị phạt lao dịch để chuộc tội, còn phần lớn là dân thường. Một khi bị điều động vào luân phiên công tượng, gần như có thể khẳng định gia đình họ sẽ lầm than.
"Người bán sinh ra đi lao dịch, khi về đến nhà, chỉ thấy bốn bức tường trống trải, không có đường sinh kế, đành phải dắt díu già trẻ đi ăn xin. Chẳng mấy chốc, ngay cả lộ phí cũng không còn, đành phải ăn xin dọc đường về kinh. Chế độ công tượng này, thần thấy có vấn đề, vấn đề rất lớn!"
Lời Phương Tỉnh còn chưa dứt, Ngô Trung liền đứng ra phụ họa. "Bệ hạ, luân phiên công tượng thực sự quá khổ, gần đây có nhiều người đào ngũ. Ngoài những điều Hưng Hòa Bá vừa nói, các quản công và đầu lĩnh đều tham lam, không thể trấn an công tượng, khiến họ kêu than thảm thiết... Thần... Muôn lần chết!"
Ngô Trung quỳ xuống tạ tội, nhưng lời nói lại khiến Phương Tỉnh bừng tỉnh. Minh sơ, binh khí còn có thể đánh tan quân Mông Nguyên, nhưng đến trung kỳ thì bắt đầu suy tàn, đến cuối nhà Minh thì gần như chỉ là đồ bỏ đi. Mà tất cả những điều này liên quan đến điều gì?
Chính là sự mục ruỗng, quân tâm ly tán, tướng lĩnh tham lam, tạo thành một bức tường ngăn cản. Nhưng sự khổ cực của công tượng lại là minh chứng rõ ràng cho việc chất lượng binh khí ngày càng sa sút.
Hạ Nguyên Cát lên tiếng: "Bệ hạ, việc luân phiên công tượng khiến người ta phải đi lại nhiều, tốn kém lộ phí. Nếu không cho đủ lộ phí, họ sẽ phải chịu khổ. Thần cho rằng không bằng cải thành làm việc theo thời hạn."
"Nhân khẩu thì sao?"
Dương Sĩ Kỳ đáp: "Trong niên hiệu Vĩnh Lạc, đã có 27.000 hộ từ Kim Lăng dời đến Bắc Bình để làm công tượng. Những năm này số lượng liên tục tăng lên, cộng thêm luân phiên công tượng, sợ là đã vượt quá mười vạn hộ. Làm sao nuôi sống những người này?"
Mười vạn hộ, mấy trăm ngàn nhân khẩu! Ai sẽ nuôi họ?
Vấn đề này lại được ném cho Hạ Nguyên Cát và Hoàng đế. "Bệ hạ, những công tượng này chủ yếu là để xây dựng." Ngô Trung đưa ra một gợi ý, đồng thời khiến người ta không thể lựa chọn.
Bắc Bình là kinh thành, mỗi năm có vô số công trình xây dựng, tất cả đều cần đến công tượng. "Chậm rãi giảm bớt số lượng công tượng thì sao? Cải thành việc chiêu mộ." Phương Tỉnh đề nghị, nhưng ngay lập tức bị phản đối. "Giảm bớt số lượng công tượng, e rằng khắp thiên hạ sẽ không còn ai làm việc. Đến lúc đó, các công trình lớn tìm ai đi làm?"
"Chiêu mộ? Một năm phải tốn bao nhiêu tiền lương?"
"Làm việc là bổn phận của họ, sao lại có thể thoát khỏi công tượng?"
Chế độ hộ tịch của Đại Minh, không, thực chất là quan điểm đã hình thành từ ngàn năm qua: Nếu ngươi là tiện dân, thì con cháu đời đời cũng là tiện dân. Năm đó, Trần Tông Uyên trong cung, dù được người khác tiến cử vào Hàn Lâm Viện học tập, nhưng trong phòng người khác, hắn vẫn chỉ có thể quỳ gối dưới bậc thang... Thác ấn. Thái độ của quan lại đối với công tượng như vậy có thể thấy rõ!
Phương Tỉnh thấy mọi người xung quanh đều tỏ ra đương nhiên, liền nói: "Nếu cải thành chiêu mộ, thợ thủ công sẽ ký kết khế ước với quan phủ, mỗi tháng nhận lương. Làm việc hiệu quả hơn, thu nhập cũng cao hơn. Như vậy, công tượng sẽ trở thành một nghề nghiệp, cũng có thể giảm bớt những khổ cực khác..."
"Chư khanh lui xuống, riêng phần mình suy nghĩ, sau đó tâu lên trẫm." Ý tưởng của Phương Tỉnh quá lý tưởng, hắn muốn thay đổi chế độ hộ tịch của Đại Minh, nhưng lại quên mất những thế lực đang hưởng lợi từ chế độ này là hùng mạnh đến mức nào. Vì vậy, Chu Chiêm Cơ trực tiếp giải quyết dứt khoát, để mọi người nghiên cứu thảo luận, như vậy dù thế nào đi nữa, áp lực cũng sẽ được phân tán.
Ra khỏi đại điện, Ngô Trung đuổi theo nói: "Hưng Hòa Bá, không thể giải trừ công tượng, nếu không thiên hạ đại loạn! Các quan phủ địa phương cần công tượng, các vệ sở cũng cần công tượng, trong triều lại càng có nhiều nhà giàu. Một khi giải trừ công tượng, Đại Minh sẽ rơi vào hỗn loạn!"
Phương Tỉnh quay lại nói: "Cho thù lao, những thợ thủ công đó sao không muốn làm?" Những người này vẫn ôm chặt lấy quan niệm rằng làm công tượng là nghĩa vụ tự nhiên, điều này khiến Phương Tỉnh không thể phản bác.
Nhưng khi hắn nghe được những phản hồi vào ngày hôm sau, không khỏi giận tím mặt. "Lão gia, họ nói ngài đang khóc lóc với chuột, còn nói ngài đang mua chuộc lòng người." Tiểu Đao ngập ngừng nói: "Còn có người nói ngài đang phá hoại tổ chế, bệ hạ làm như không thấy..."
"... Họ nói ngài đang lừa gạt người, một khi công tượng tan rã, ngài chính là tội nhân của Đại Minh..."
Phương Tỉnh tiến cung, thầm thì với Chu Chiêm Cơ. "Làm một công xưởng, công xưởng của hoàng thất, được không?"
"Làm sao làm?"
"Cung trong cử người quản lý, chiêu mộ công tượng..."
Chu Chiêm Cơ hít sâu một hơi nói: "Nhưng công tượng đều là dân tịch, làm sao chiêu mộ được?"
"Ngươi quên những người tự học có kiến thức rồi sao?" Phương Tỉnh như một con cáo già, cười đắc ý.
Chu Chiêm Cơ bừng tỉnh, nhưng vẫn cảm thấy không đáng tin: "Không ai muốn nhập vào công tượng."
"Đây không phải công tượng." Phương Tỉnh kiên định nói: "Đây là thuê."
Chu Chiêm Cơ suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng gật đầu. Thế là khi Phương Tỉnh rời cung, bên cạnh hắn có thêm một người, một thái giám.
Thái giám trong cung không có niềm vui riêng, chỉ có một trái tim khao khát thăng tiến đang điều khiển họ không ngừng leo lên. Hầu hết thái giám đều như vậy, và Kim Anh cũng không ngoại lệ. Chỉ là hắn cuối cùng đã thua trong cuộc tranh giành với Du Giai, trở thành một tiểu đầu mục trong cung, được Du Giai nương tay.
Kim Anh đi theo Phương Tỉnh đến gia đình, sau đó được an bài nghỉ ngơi tạm thời ở tiền viện. Biết trong nhà có thêm một thái giám, Trương Thục Tuệ và Tiểu Bạch đều có chút lo sợ. "Phu quân, thái giám là người hoàng thất mới có thể sử dụng."
"Không sao, hắn không ở lại nhà chúng ta, vài ngày sau sẽ để hắn đi." Phương Tỉnh vội vã thay quần áo, sau đó đến tiền viện.
Kim Anh đang đứng bên ngoài đình tiền viện, ngơ ngác dạy dỗ những người phụ nữ. Thấy Phương Tỉnh đi ra, hắn vội lùi lại, sau đó giải thích: "Trong cung hiếm có người tươi tắn như vậy, nên tôi chỉ nhìn nhiều hơn một chút."
"Ngươi dù có tâm tư đó, cũng không có chuyện của hắn." Phương Tỉnh chỉ chỉ phía trước, hai người rời khỏi đình nhỏ.
"Ngươi biết mình phải làm gì không?"
"Không biết."
"Không biết là tốt. Nếu ngươi vẫn còn âm hiểm như trước, thì việc này ngươi không làm được, sớm muộn gì cũng sẽ bị một đao." Phương Tỉnh đứng dưới gốc cây đại thụ, hưởng thụ làn gió mát, hài lòng nói: "Những tranh chấp về công tượng bên ngoài ngươi cũng đã nghe được không ít. Hiện tại Đại Minh mọi mặt đều tốt, nhưng hộ tịch lại có vấn đề, cản trở sự phát triển của Đại Minh. Công tượng và quân tịch là vấn đề lớn nhất."
"Ta nói những điều này, ngươi hiểu ý ta chứ?"
Kim Anh lắc đầu, từ khi Du Giai lên nắm quyền, hắn đã trở nên trầm mặc hơn. Bởi vì hắn biết, một khi hắn lại trở nên sôi nổi, Du Giai sẽ coi hắn là đối thủ, và sẽ dùng mọi thủ đoạn để khiến hắn chết lặng trong cung.
Phương Tỉnh chắp tay nhìn những chiếc lá rụng nói: "Ngươi ngược lại thông minh, nhưng nếu có chút lười biếng trong việc này, thì còn thảm hơn cả việc chọc giận Du Giai." Kim Anh cười khổ nói: "Hưng Hòa Bá, những tranh đấu trước kia chỉ là chuyện bình thường, giống như quan lại tranh giành cơ hội thăng tiến, không ai có thể can thiệp vào nhà ta, đây chỉ là vì tương lai mà thôi. Nhưng người thắng kẻ thua là quy luật tự nhiên, ta biết rõ, nên trong cung ta đã thu mình lại."
Hôm nay ta đã đi theo ngươi, thì sống chết chỉ do ngươi quyết định, không hai lời!" Đây là một người thất ý, Phương Tỉnh cảm thấy Chu Chiêm Cơ phái hắn đến thật sự rất thích hợp.
"Thất ý thì phải phấn đấu. Nếu ngươi hối hận, thì lão thiên gia cũng sẽ không nhìn ngươi thêm một lần nữa. Vì vậy, cơ hội chỉ có một lần, nắm lấy nó thì ngươi sẽ có thuận theo thiên địa, nếu không thì đừng oán trời trách đất!"
Kim Anh do dự một chút, nói: "Hưng Hòa Bá, nói đi, rốt cuộc phải làm gì, ta dù có chết cũng muốn biết rõ."
"Để ngươi quản lý công xưởng..."