Thu thuỷ mênh mông, lòng người thê lương. Phương Tỉnh tất nhiên không mang trong mình nỗi cảm khái ấy, chỉ thấy Vương Hạ sau lưng ngâm thơ sướt mướt, tâm tình liền bỗng chùng xuống.
Lúc này, hắn đã thân trên biển, chiếc bảo thuyền dưới chân rẽ sóng tiến lên. Vương Hạ phía sau cuối cùng thôi ngâm thơ, khẽ giọng nói: "Hưng Hòa Bá, bệ hạ đây là muốn nổi giận, sao lại đột nhiên đổi ý?"
Phương Tỉnh không đáp lời. Vương Hạ tiếp tục lẩm bẩm: "Trịnh Hòa ra biển là để tuyên úy, còn chúng ta đi, nhất định phải là Tuyên Uy! Bệ hạ thái độ thay đổi đột ngột, xem ra có kẻ đang tác quái."
Chu Chiêm Cơ không cho Phương Tỉnh có thời gian suy xét, liền để hắn ở nhà đoàn tụ thêm một ngày, rồi đích thân dẫn theo Ngô Dược xuất hành. Những ngày trên thuyền, Phương Tỉnh suy nghĩ rất nhiều, cuối cùng vẫn nghĩ đến Thái hậu.
Du Giai âm thầm báo tin: Bệ hạ sau khi đến cung Thái hậu, thăm hai vị phi tần mang thai, trở về tâm tình liền sa sút, rồi hạ chỉ như vậy. Hồ Thiện Tường cùng Tôn thị tự nhiên không thể lay chuyển quyết tâm của Chu Chiêm Cơ, chỉ có thể hướng đến người có ảnh hưởng lớn nhất đối với Chu Chiêm Cơ – Thái hậu.
Chuyện gì đang xảy ra đây? Phương Tỉnh hận không thể quay về kinh thành, xé toạc đầu Chu Chiêm Cơ ra xem, liệu có ai đang điều khiển hắn như một con rối.
Thái hậu am hiểu phúc họa, luôn tính toán thiệt hơn. Chu Chiêm Cơ cùng Hồ Thiện Tường đều là những người con hiếu thảo, nàng còn có thể bất mãn điều gì?
"Ăn cơm!"
Phương Tỉnh đứng dậy, quay đầu thấy Vương Hạ cúi đầu lẩm bẩm, liền hỏi: "Hôm nay ngươi muốn ăn uống điều độ?"
Vương Hạ vỗ bụng, mặt mày ủ rũ: "Sáng nay ta đến phòng bếp xem, thấy đầu bếp đang làm thịt muối, họ ném thịt muối vào nồi nấu, sau đó... Ọe!"
Vương Hạ nôn khan, Phương Tỉnh cười nói: "Chẳng qua là thịt muối có giòi thôi, có gì đáng sợ? Giòi cũng là thịt, đi thôi."
Vương Hạ lắc đầu, đứng đợi trên boong tàu. Gió biển se lạnh, thủy thủ bắt đầu đổi ca, những người vừa đổi ca lầm bầm nghỉ ngơi bên cạnh, hai người được phái đi lấy cơm.
Một thủy thủ thấp tráng ngồi trên boong thuyền, mắng: "Gió bão này thật phiền phức, chiếc thuyền càng khó điều khiển. Nếu không giữ chặt, đến khi thái bình cảng, chúng ta chỉ còn biết chờ đợi đội tàu của Trịnh công công kéo phân!"
Một thủy thủ khác nằm dài trên boong thuyền, lầm bầm: "Quản nó chi, đến lúc đó chúng ta tự mình bỏ trốn cũng không tệ."
Phương Tỉnh cùng Phó Hiển dùng bữa, hôm nay có thịt, thịt muối. Phương Tỉnh mặt không đổi sắc ăn, Phó Hiển càng là phong quyển tàn vân, chẳng ai để ý đến những lỗ thủng trên thịt.
"Bá gia, lần này chúng ta vừa ra khơi, hải cương Đại Minh coi như bỏ trống." Trịnh Hòa mang theo đội tàu hùng hậu, Phó Hiển dẫn đội tàu là lực lượng phòng vệ cuối cùng của Đại Minh, cũng bị Phương Tỉnh kéo theo.
Lúc này, Đại Minh chỉ còn lại một vài thuyền ở các nơi, gần như không có phòng thủ. Phó Hiển dùng mu bàn tay lau miệng, đánh một hơi, rồi bưng bát canh rau giá uống cạn, thở dài thỏa mãn.
Phương Tỉnh chậm rãi uống canh rau giá hơi đắng, thấy không ít người ngồi xổm trên đất dùng cơm, liền đứng lên nói: "Chúng ta lên boong tàu đi."
Hai người vừa ra ngoài, vị trí lập tức bị người chiếm lấy. Một thủy thủ bưng bát canh rau giá Phương Tỉnh chưa uống xong, hai ngụm đã cạn, như một con quỷ đói đầu thai.
Lương thực trên tàu được cung cấp cố định, và khi việc bổ cấp từ bờ bị gián đoạn, lượng cung cấp sẽ còn bị cắt giảm, nên lương thực đều là của quý. Trên đại dương bao la, lãng phí lương thực là tội đáng chết.
Cho nên, khi Phương Tỉnh bước lên boong tàu, một tiếng sấm rền vang lên. Ầm ầm!
Phương Tỉnh rụt cổ, nhìn đội tàu chậm rãi tiến lên, lòng có chút lo lắng. Một cơn gió thổi qua, bảo thuyền lập tức nghiêng ngả lung lay.
Phó Hiển đỡ Phương Tỉnh một tay, nói: "Bá gia yên tâm, gió này sẽ không thổi lâu đâu." Đội tàu nghiêng ngả một hồi, rồi lại khôi phục hướng đi.
...Khi những hàng cây trên bờ tàn lụi, đội tàu cuối cùng cũng thấy được thái bình cảng vui vẻ. Một hòn đảo chia đôi mặt biển rộng lớn, hai bên đường thủy, vài chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng lao đến.
Bọt nước đập vào mũi thuyền, thủy thủ trên thuyền nhỏ đứng vững, cờ xí không ngừng bay phấp phới. Phương Tỉnh hạ kính viễn vọng, vui mừng nói: "Trịnh công công bọn họ vẫn còn ở đây."
Cờ xí bên kia liên tục ra hiệu dẫn đường, nhưng thuyền nhỏ lại phải dựa vào mới tới được. "Xin hỏi vị đại nhân nào dẫn đầu?" Quân sĩ trên thuyền nhỏ lớn tiếng hỏi.
"Hưng Hòa Bá!"
Quân sĩ trên thuyền nhỏ reo hò, rồi hô: "Xin mời đi theo!" "Họ reo hò vì sao?" Vương Hạ hỏi. Phó Hiển cười khẩy: "Uy phong đi biển cùng Trịnh công công thì có uy phong, nhưng ít có cơ hội động thủ. Còn Bá gia thì khác..."
Đội tàu chậm rãi đi theo đường thủy, được dẫn đến một bến đỗ tạm thời. Phương Tỉnh đã lên thuyền nhỏ, một quân sĩ của đội Trịnh Hòa đang làm hoa tiêu. Phương Tỉnh gật đầu, đội tàu bắt đầu cập bờ.
Thuyền nhỏ chậm rãi tiến lên, khi thấy dân cư bên bờ tăng lên, quân sĩ chỉ về phía bên trái phía trước nói: "Bá gia nhìn kìa, đó chính là Kim cương chân."
Bên trái phía trước, một mỏm đá nhô ra từ núi ven biển, trông như một bàn chân sụp đổ, kéo dài vào trong nước. Quân sĩ giải thích: "Năm đó Trịnh công công bỏ neo ở đây, có hai con yêu quái gây sóng gió, Trịnh công công cầu nguyện, rồi có thần linh đến trấn áp."
Những người đi biển rất mê tín, nhiều truyền thuyết vẫn còn được lưu giữ. Thuyền nhỏ chậm rãi đi qua 'Kim cương chân', Phương Tỉnh nhìn một chút, quả thật giống một bàn chân.
Phía trước là doanh trại của Trịnh Hòa, Phương Tỉnh lên bờ, đã có Vương Cảnh Hoằng đến đón. "Gặp qua Hưng Hòa Bá." Phía sau hắn là một đoàn thái giám, võ tướng. Phương Tỉnh hỏi: "Trịnh công công đâu?"
Vương Cảnh Hoằng nói: "Trịnh công công đã đi Tuyền châu..." Phương Tỉnh khoát tay, không muốn can thiệp vào chuyện sau này. Đoàn người tiến vào doanh trại, Phương Tỉnh thấy quân sĩ đang uể oải tập luyện, liền hỏi: "Sao không tập luyện nghiêm túc?"
Vương Cảnh Hoằng nói: "Đám sát thủ này đã tập luyện buổi sáng, giờ sợ họ gây tai họa cho người khác, nên thả họ ra chạy trốn." Hồng Bảo, người luôn giữ im lặng, nói: "Hưng Hòa Bá, đây là Đại Minh, nếu có nữ nhân bị hại, quan địa phương sẽ báo lên, mặt mũi ai cũng khó coi."
Phương Tỉnh gật đầu, hỏi: "Hồng công công gần đây thế nào?" Hồng Bảo gượng cười: "Vẫn như cũ, mong Hưng Hòa Bá bớt lo lắng." Phương Tỉnh gật đầu, mọi người tiến vào một phòng rộng, rồi Phương Tỉnh bày tỏ ý đồ của mình.
"Trong triều có nhiều tranh luận về việc phái người ra biển, bệ hạ quyết đoán, để bản bá đến đây, vậy... Trịnh công công lần này mưu đồ như thế nào?" Lời nói nghe có vẻ bình thản, nhưng những người biết tính Phương Tỉnh đều cảm nhận được sát khí.
Với tư cách là chính sứ, Vương Cảnh Hoằng nói: "Hưng Hòa Bá, ban đầu dự định là một đường tuyên úy, rồi đưa sứ giả về nước, tất nhiên, mậu dịch cũng phải nắm chặt, dù sao chỉ cần vàng bạc, chúng ta sẽ có chút khác biệt với những quốc gia nhỏ."
Phương Tỉnh ngồi ngay ngắn, ánh mắt đảo qua mọi người trong phòng, nói đanh thép: "Đại Minh có luật lệ của Đại Minh, tuân thủ, thì là phiên thuộc, không tuân thủ... không phải minh tức rất!"