Chu Chiêm Cơ cũng đang ấp ủ kế hoạch xây dựng những con đường rộng lớn bằng xi măng, nối liền bốn phương, biến Đại Minh thành một mạng lưới giao thông hùng mạnh. Còn Phương Tỉnh, tâm trí lại hướng về những đoàn tàu hỏa. Hắn chỉ nắm sơ qua vài nguyên lý cơ bản về động cơ hơi nước, rồi giao phó toàn bộ cho thư viện lo liệu.
Liệu khi nào người ta mới được chứng kiến những đoàn tàu hỏa xé gió trên đất Đại Minh? Quân thần hai người chìm trong suy tư, mỗi người mang trong mình những hình dung khác biệt về tương lai giao thông.
...
Tống lão thực giờ đây cũng coi là một thái giám có địa vị trong cung, kể từ khi Chu Chiêm Cơ lên ngôi. Nhờ công lao trong cuộc mưu phản của Hoàng Nghiễm năm xưa, hắn được thăng chức. Dù không có thuộc hạ, nhưng toàn bộ khu vực Càn Thanh cung đều nằm dưới sự quản lý của hắn.
Hắn đeo bên hông một quả hồ lô nước, tay cầm một mẩu sắt từng dùng để cắt đứt sợi dây trói mình, ngồi bệt xuống đất, cẩn thận gỡ những vết bẩn. Ánh nắng chiếu rọi, nhưng đối với Tống lão thực, người luôn muốn giữ cho Càn Thanh cung thanh tịnh, không bị vướng bận bởi thế tục, thì ánh nắng lại là một điều phiền toái.
Hắn nheo mắt, cố gắng chịu đựng sự khó chịu khi ánh sáng phản chiếu vào mắt, tỉ mỉ đào một khối bùn mới, hoàn toàn không để ý đến những thứ xung quanh. Người qua lại, tất cả đều quen thuộc với bóng dáng này trong Càn Thanh cung, vẫn cứ bước đi như thường lệ.
"Đây là bùn từ ngoài thành!"
Tống lão thực reo lên vui vẻ sau khi đã sàng lọc xong, rồi chợt nhìn thấy một người. Khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt ngây dại, ánh mắt đầy sợ hãi.
Đó là một chàng trai hơn hai mươi tuổi, trông rất mệt mỏi, mặc áo vải giản dị, dáng vẻ rụt rè. Tóc hắn còn ướt sũng, có lẽ vừa mới tắm rửa xong.
"Ngươi là ai?"
Tống lão thực cảm thấy như gặp được tri kỷ, liền đứng dậy hỏi. Ba thái giám đi theo chàng trai trẻ, một người trong số họ lên tiếng: "Tống lão thực, đừng nhiều lời. Dân thường, mời đi lên đi."
Chàng trai trẻ run rẩy, cố gắng nở một nụ cười với Tống lão thực, rồi chậm rãi bước lên, từng bước nặng nề, như thể không muốn tiến vào cung điện.
Tống lão thực nhìn theo bóng dáng chàng trai trẻ chậm chạp, không hiểu sao trong lòng lại dâng lên một cảm giác bất an. Hắn nhớ đến ánh mắt sợ hãi vừa rồi, bèn nói: "Không được phép bắt nạt hắn!"
Chàng trai trẻ khựng lại, rồi quay đầu. Hắn lại gượng gạo nở một nụ cười với Tống lão thực, khó khăn nói: "Đa... đa tạ ngài."
Tống lão thực nhếch miệng cười, vẫy tay nói: "Nếu bị ức hiếp, hãy tìm bệ hạ tâu lên, đừng ngại ăn nói."
Chàng trai trẻ gật đầu, rồi quay đầu tiến vào đại điện.
...
"Dân thường tới?"
Phương Tỉnh nhìn Chu Chiêm Cơ, cau mày nói: "Ngươi..."
"Cho hắn vào."
Chu Chiêm Cơ ra lệnh, rồi nói: "Ta chỉ muốn gặp hắn một chút. Chuyện năm xưa đúng sai khó phân, nhưng hắn vô tội. Gặp một lần, an ủi tâm tư hắn, cũng là ý của trẫm."
Khi Phương Tỉnh nhìn thấy chàng trai trẻ, lòng chợt trĩu nặng. Đây chính là một người trẻ tuổi bị dọa sợ!
"Thần gặp bệ hạ."
Lễ nghi của hắn có lẽ đã được dạy dỗ trên đường đi, nên cũng coi như chỉnh tề. Nhưng khi ngẩng đầu lên, nước mắt lại trào ra.
"Ta là ai?"
Nét Nổi Khuê đã bị giam cầm trong cung Phượng Dương từ năm hai tuổi, bên cạnh chỉ có một thái giám hầu hạ, không ai khác.
Mơ hồ, Nét Nổi Khuê quên đi nỗi sợ hãi, chỉ hỏi: "Ta là ai?"
"Ngươi là đệ đệ của ta."
Chu Chiêm Cơ hít sâu một hơi, giọng nói nghẹn ngào.
Nét Nổi Khuê mờ mịt hỏi: "Đệ đệ là... là cái gì?"
"Ta không biết, ta rất sợ, ta muốn theo An, theo An ở đây? Theo An! Theo An!"
Nét Nổi Khuê nhìn xung quanh với vẻ hoảng sợ.
"Bệ hạ, Theo An chính là... thái giám duy nhất hầu hạ Nét Nổi Khuê."
Nét Nổi Khuê bị giam cầm trong cung Phượng Dương từ khi còn nhỏ, bên cạnh hắn chỉ có một lão thái giám. Bên ngoài chỉ cấp cơm canh, người thân duy nhất của hắn chính là lão thái giám tên Theo An!
Hắn nhận thức về thế giới bên ngoài đều bắt nguồn từ Theo An!
"Bệ hạ, Nét Nổi Khuê... chẳng nhớ gì cả, ngay cả dê bò cũng không biết..."
Chu Chiêm Cơ lắc đầu, nói: "Theo An đã tới chưa? Cho hắn vào."
Sau đó, một lão thái giám lưng còng được dẫn vào.
"Điện hạ..."
Lão thái giám vừa nhìn thấy Nét Nổi Khuê lo sợ, liền run rẩy bước tới, ôm lấy hắn, thì thầm: "Điện hạ, không sao, không sao."
Chu Chiêm Cơ lặng lẽ quan sát cảnh tượng này.
Nét Nổi Khuê khóc nức nở trong vòng tay lão thái giám: "Theo An, chúng ta về nhà, chúng ta về nhà."
Lão thái giám an ủi: "Được, chúng ta về nhà, về nhà."
Khi Nét Nổi Khuê đã bình tĩnh trở lại, lão thái giám quỳ xuống nói: "Bệ hạ, điện hạ còn ngây thơ, nếu có lời nói lỡ, xin bệ hạ thứ tội."
"Ngươi..."
Sau khi lão thái giám đứng dậy, Chu Chiêm Cơ hỏi: "Cuộc sống ở Phượng Dương có khó khăn?"
Lão thái giám cười, miệng lộ ra vài chiếc răng rụng. Hắn nói: "Bệ hạ, lão nô và điện hạ sống nương tựa lẫn nhau trong cung Phượng Dương, cũng bớt đi nhiều muộn phiền, cũng coi như ổn."
Đây là một thái giám đã buông bỏ mọi chấp niệm! Hắn dám gọi Nét Nổi Khuê là điện hạ, thật táo bạo!
Chu Chiêm Cơ không để ý, hắn nói: "Nét Nổi Khuê cũng không còn nhỏ nữa, ta định tìm cho hắn một người vợ, ngươi thấy sao?"
Chu Chiêm Cơ tôn trọng lão thái giám, như thể đang hỏi ý kiến của một người thân trong gia đình.
Những người trong điện đều kính nể. Họ kính nể Theo An, cũng kính nể tấm lòng của Chu Chiêm Cơ.
Theo An nhếch miệng cười, quỳ xuống nói: "Điện hạ đã trưởng thành, lão nô chỉ mong điện hạ có một người phụ nữ để chăm sóc, đa tạ bệ hạ!"
Nói xong, hắn dập đầu. Tiếng đầu chạm đất vang lên, khiến cả đại điện im lặng.
Chu Chiêm Cơ ra lệnh dìu hắn dậy, nói: "Ngươi rất tốt. Ta quyết định để Nét Nổi Khuê ở lại Phượng Dương, ngươi giúp hắn chăm sóc, ta sẽ điều thêm vài người hầu đến, để các ngươi sống một cuộc sống tốt đẹp."
Mắt Theo An hơi tối lại, nói: "Bệ hạ yên tâm, điện hạ chỉ muốn sống yên ổn, không có những toan tính khác."
Chu Chiêm Cơ cười nói: "Ta cũng không nghĩ nhiều, chỉ muốn tìm người giúp đỡ các ngươi thôi. Về sau mỗi tháng sẽ có lương, nếu có bất kỳ vấn đề gì, có thể tâu lên kinh thành, ta sẽ xử lý."
Theo An đáp lời, Nét Nổi Khuê mờ mịt nhìn hắn, hỏi: "Theo An, thuế ruộng là gì?"
Theo An dịu dàng nói: "Điện hạ, tiền có thể mua thức ăn, lương chính là những bữa cơm chúng ta ăn hàng ngày."
Nét Nổi Khuê vui mừng nói: "Vậy có thể ăn thịt không?"
Mắt Theo An đỏ hoe, hắn nghẹn ngào nói: "Có thể, lát nữa lão nô sẽ làm thịt cho điện hạ ăn."
Chu Chiêm Cơ nhìn cảnh tượng này, cảm thấy lồng ngực mình như bị bóp nghẹt, nói: "Về sau các ngươi cứ tự do ra vào Phượng Dương, muốn đi đâu thì đi, đừng để ý đến những quy tắc khác. Được rồi, đi thôi."
"Đa tạ bệ hạ!"
Theo An mừng rỡ tạ ơn, Nét Nổi Khuê mờ mịt đứng tại chỗ, nhưng không biết rằng mình đã thoát khỏi cảnh bị giam cầm suốt mấy chục năm.
...
Phương Tỉnh cùng Nét Nổi Khuê bước xuống đại điện. Nét Nổi Khuê không thể ở lại trong cung, Chu Chiêm Cơ cũng không yên tâm để hắn ở khách sạn hay nơi khác, sợ bị người ta lợi dụng, nên đã cho hắn ở nhà Phương Tỉnh.
Khi bước xuống cầu thang, Phương Tỉnh chú ý thấy Nét Nổi Khuê vịn Theo An, còn Theo An rất tự nhiên đặt vai hắn lên, hai người tựa như cha con bước xuống.
"Ai đã bắt nạt các ngươi?"
Tống lão thực từ phía dưới nhìn thấy dáng vẻ của Nét Nổi Khuê, hỏi. Theo An cười nói: "Đa tạ công công."
"Công công?"
Tống lão thực hơi ngạc nhiên, hắn nhìn thấy Phương Tỉnh bước xuống, liền nói: "Hưng Hòa Bá, mẹ ta dặn chuẩn bị cho ngươi món ăn ngon, lần sau sẽ gửi cho ngươi."
Phương Tỉnh mỉm cười nói: "Hãy bảo mẹ đừng vất vả, còn nữa, nhớ ăn hết điểm tâm, đừng lãng phí."
Tống lão thực lắc đầu, trong lòng vẫn luôn giữ món điểm tâm ngon nhất, muốn để dành cho mẹ.
Bên trong đại điện, Chu Chiêm Cơ thở dài nói: "Phiên vương, Phiên vương, tranh đấu triền miên, ta nên an bài các ngươi như thế nào..."