Tuyết lớn dần ngớt, phủ lên mặt đất một lớp mỏng manh như khói sương. Cái lạnh thấu xương, nhưng đối với lũ trẻ kia, đây lại là khoảnh khắc hân hoan nhất trong ngày. Những căn nhà gỗ xiêu vẹo, san sát nhau trên thảo nguyên bao la, lũ trẻ nô đùa chạy nhảy, tiếng cười vang vọng khắp không gian. Thời tiết khắc nghiệt khiến phần lớn dân cư co mình trong nhà, chỉ còn lác đác vài bóng người nam tử đi săn. Nữ nhân tất bật với trăm công ngàn việc, thoăn thoắt trong ngoài bếp núc. Đàn ông thì miệt mài bổ củi, tích trữ than hồng cho những đêm đông dài. Những kẻ rảnh rang tìm thú vui trong những trò đùa nghịch ngợm, cho đến khi một đoàn kỵ binh hiện ra trước mắt.
Lũ trẻ reo hò, xông tới đón chào những người xa lạ như những người bạn cũ. Những người đàn ông đang nhóm lửa ngoài hiên cũng ngừng tay, tò mò quan sát. Đây là đóng châu vệ, nằm bên ngoài thành đóng châu. “Bá gia,” Vương Xương, chỉ huy đóng châu vệ, bước tới thưa, “sau khi phương bắc hoàn toàn yên ổn, dân chúng nơi đây ngày càng đông đúc, tụ tập sinh sống ngoài thành, cuộc sống hỗn loạn, thật khiến ngài phải chê cười.” Trước mặt hắn là những dãy nhà san sát, con đường lớn giữa các dãy nhà nối thẳng đến cửa thành. Phương Tỉnh khoác áo choàng, thấy lũ trẻ vây quanh, liền xuống ngựa. Chúng ăn mặc rách rưới, khuôn mặt ửng hồng vì lạnh, tựa như những quả táo chín mọng. Chúng chạy đến gần, rồi phá lên cười, những nụ cười hồn nhiên, ngây ngô.
“Bá gia,” Vương Xương giới thiệu, “đa số đều là hậu duệ của những người di dân từ nội địa đến.” Ông ta thấy một đứa bé định đưa tay sờ áo choàng của Phương Tỉnh, liền quát mắng: “Đồ ngốc, cút ngay! Để ta đánh cho một trận!” Đứa bé cười khúc khích chạy đi, Vương Xương áy náy nói: “Bá gia, lũ trẻ nơi đây có phần lỗ mãng…” “Trẻ con vô tư, nhưng sao lại không có tiên sinh?” Phương Tỉnh hỏi. “Tiên sinh?” Vương Xương ngơ ngác. Phương Tỉnh liền tiến đến một ngôi nhà gần đó, hỏi người đàn ông đang tò mò nhìn mình: “Ngài có thể cho ta nghỉ chân một chút được không?” Người đàn ông đó mừng rỡ trong lòng, vội vàng đáp lời rồi chạy vào nhà hô: “Hoa Lê, pha trà! Vương đại nhân đến rồi!” Ngay lập tức, cả gia đình cùng hàng xóm lân cận mang ghế ra, chặn ngang con đường.
“Đại nhân, chỉ có một chiếc ghế này thôi ạ.” Người đàn ông đó mang đến một chiếc ghế gỗ chưa sơn, cười nịnh đưa cho Vương Xương. Thật là một kẻ nịnh hót! Vương Xương nhận lấy chiếc ghế, rồi đặt xuống đất, nói: “Bá gia mời ngồi.” Ách! Bá gia? Phương Tỉnh bình thản ngồi xuống, thấy dân chúng có phần e dè, thậm chí có người chuẩn bị quỳ lạy, liền thuận tay kéo một cô bé lại, rồi móc trong túi lấy hai viên đường cho nàng, cười hiền từ: “Ăn đi, ăn đi.” Cô bé giật mình, vội vã chạy đi. Phương Tỉnh cố gắng thân dân nhưng không thành, đành nói: “Ta đến đây chỉ để xem xét, đừng quỳ, quỳ thì khó nói chuyện.” “Bái kiến Bá gia!” Một lão hán quỳ xuống, những người khác lập tức làm theo, con đường dài ngập tràn những cái đầu cúi gằm. “Tất cả đứng lên! Mau dậy!” Phương Tỉnh vội vàng đứng dậy đỡ lão nhân lên, Vương Xương thấy hắn không hề giả tạo, liền hô: “Mọi người giải tán, không đứng lên sẽ quỳ đến đêm!”
Phương Tỉnh bất lực, Vương Xương rống lên một tiếng, dân chúng mới dần đứng dậy. Phương Tỉnh cười khổ nói: “Đừng sợ hãi, ta không thể nói chuyện nếu mọi người cứ nơm nớp lo sợ.” Thấy hắn không có vẻ gì cao quý, dân chúng bắt đầu xúm lại. Phương Tỉnh đứng thẳng người nói: “Ta là Phương Tỉnh, được bệ hạ phái đến phương bắc tuần tra…” “Là Hưng Hòa Bá!” “Là Hưng Hòa Bá đến rồi!” Lão nhân vui mừng hô to, tin tức lan truyền nhanh chóng từ ngoài thành vào đến thành nội. Trong tiếng hoan hô, Vương Xương nhỏ giọng nói: “Bá gia uy vũ, quân dân bắc địa vẫn chưa quên những năm tháng chinh chiến.” Mắt Phương Tỉnh ánh lên vẻ xúc động, khi một lão nhân bưng một bát thô sơ đến gần, ông vội vàng đón lấy. Lão nhân đã ngoài sáu mươi, da đen sạm, dáng người gầy gò. Ông ta ngẩng đầu nói: “Bá gia uy vũ, năm xưa nơi đây thường xuyên bị những kẻ man di quấy rối, ngài một trận chiến đã diệt trừ Kiến Châu Nữ Chân, đánh tan tam vệ, cuối cùng còn thu phục Triều Tiên, đóng châu vệ mới có được cảnh thái bình này, tất cả là nhờ ơn ngài, xin mời ngài uống rượu.” Đây là nghi thức công nhận, rượu tương đương với rượu tiếp khách. Phương Tỉnh nâng bát lên, uống cạn. Đám người thấy không có giọt rượu nào nhỏ xuống, đều reo lên mừng rỡ.
“Đa tạ.” Phương Tỉnh chắp tay, rồi mời lão nhân ngồi xuống bên cạnh mình. “Lão gia, ngài từng học qua?” Lão nhân cười hiền, “Tiểu nhân năm xưa từng học vài năm tư thục, nhưng sau khi đến đây thì cũng bỏ dở, cũng chỉ còn biết dạy dỗ con cháu chút ít.” Phương Tỉnh gật đầu, rồi nói: “Ta đến đây là đại diện cho bệ hạ, muốn xem xét cuộc sống của các ngươi, xem có mối nguy hiểm nào không. Bây giờ thấy mọi người đều sống ổn định, ta sẽ báo lên bệ hạ, ngài chắc chắn sẽ vui mừng.” Lão hán dẫn đầu hô: “Bệ hạ vạn tuế!” “Bệ hạ vạn tuế!” Đây là nghi thức qua cửa, nhất định phải thực hiện. Sau đó, Phương Tỉnh hỏi về giáo dục. Vương Xương ngượng ngùng nói: “Bá gia, không ai muốn đến đây, những người lưu vong đều đến Nô Nhi Cán Đô Ti, nơi đây tựa như một vùng đất cằn cỗi, không ai quan tâm.” Lão hán nói: “Bá gia, từ khi không còn ngoại địch, đóng châu đã lâu không có ai tuần tra.” Điều này liên quan đến chính sách của Hộ bộ, dưới bối cảnh Nô Nhi Cán Đô Ti phát triển mạnh mẽ, Liêu Đông đã bị xếp vào thứ tự ưu tiên thấp, nên đến nay vẫn chưa có gì thay đổi.
Nơi đây hiện tại giống như hậu phương của Đại Minh, nhưng lại là một hậu phương không có sản xuất gì nhiều. Phía trước có Nô Nhi Cán Đô Ti gánh vác, nếu không có Triều Tiên ngay sát vách, thì ngay cả quân trú đóng cũng sẽ bị giảm bớt. Dân chúng quanh đây mặc áo bông dày, tay áo giấu trong tay, nếu đội thêm mũ, Phương Tỉnh sẽ cảm thấy như đang ở Đông Bắc. Ông mỉm cười nói: “Nơi đây giờ là hậu phương vững chắc, phía trước có Nô Nhi Cán Đô Ti bảo vệ, bên trái có An Hòa và Hưng Hòa, bên phải có Triều Tiên ổn định, vì vậy mọi người hãy yên tâm sinh sống, cứ ra khơi đánh bắt cá, lên núi săn bắn, nhưng phải cẩn thận.” “Bá gia, đường biển thì sao? Có người nói hải ngoại có kẻ thù mạnh?” Một người trong đám đông hỏi. Phương Tỉnh nói: “Đó là người Âu Châu, mọi người đừng lo lắng.” Ông cúi xuống đất vẽ một đường, nói: “Người Âu Châu muốn đến đây phải vượt qua eo biển Ma Lục Giáp, và chúng ta sẽ bố trí đội tàu ở đó. Tiếp theo là Phúc Kiến, nơi đó cũng sẽ có phòng thủ. Như vậy, Đại Minh sẽ đặt đội tàu ngay trước cửa nhà của người Âu Châu, hiểu ý ta chứ?”
Một đại hán đứng đối diện, rụt rè nói: “Bá gia, không nghe lời thì đánh!” Đám người cười vang, Phương Tỉnh cũng cười, rồi nói: “Đúng vậy, không nghe lời chúng ta sẽ đánh chúng, thủy quân Đại Minh vô địch thiên hạ, ta hy vọng nơi đây sẽ có người gia nhập thủy quân, đi xem thế giới rộng lớn này, rồi trở về kể cho mọi người nghe.” “Bá gia, chúng ta sợ làm quân hộ!” Một người trong đám đông kêu lên, Vương Xương nổi giận quát: “Ai nói? Ai dám nói câu đó? Mẹ nó! Quân hộ đã gần như được bãi bỏ hoàn toàn, sau này muốn vào cũng không được!” Người này tác phong có phần thô bạo, nhưng ở một nơi như thế này, sự nhã nhặn chỉ là tự đào hố cho mình. Phương Tỉnh nói: “Không sai, quân đội Đại Minh vẫn sẽ thực hiện chính sách chiêu mộ, nhưng sẽ không còn là chế độ suốt đời, mà sẽ dựa vào tình hình thực tế để quyết định thời hạn phục vụ. Ví dụ, nếu Đại Minh không còn đối thủ, thì thời hạn phục vụ sẽ càng ngắn lại, vì vậy mọi người không cần lo lắng.” Thế là mọi người đều vui mừng, Phương Tỉnh tiếp tục nói: “Ta đến đây, điều quan trọng nhất là chú trọng giáo dục, liệu lũ trẻ có cơ hội học hành hay không, đó là vấn đề ta phải giải quyết trong chuyến tuần tra này.”