Sương sớm còn đọng trên lá, ánh dương tản mát, điểm xuyết những giọt châu ngọc lấp lánh. Một ngón tay khẽ chạm, hạt sương rung động vài hồi rồi lăn dài, rơi xuống đất tan biến. An Luân dõi theo, trong lòng chợt dâng lên một nỗi trầm tư. Hắn ngẩng đầu, giọng nói nghiêm nghị vang vọng: "Đại chiến sắp tới, Đại Minh đang dốc toàn lực, Đông Hán nên ứng xử thế nào?"
Những kẻ ẩn mình trong bóng tối, vốn đã lén lút ghi chép lời nói này, giờ đây giả vờ cung kính lắng nghe. An Luân thấu tỏ tâm tư của chúng, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười hiếm hoi. "Nếu Đông Hán coi trọng Đại Minh, một khi phát hiện kẻ phản loạn, phải lập tức trảm quyết, không chút do dự! Để tổ tông chúng hổ thẹn, để hậu duệ chúng chuộc tội!" Lời nói sắc bén như lưỡi dao, nhưng lại khiến đám người kia trong lòng khẽ động.
"Phải biết thu tay lại," An Luân nhắc nhở, giọng điệu trầm thấp. "Hôm nay nhận chút lợi nhỏ, ngày mai lại nhận chút lợi nhỏ, lòng tham sẽ ngày càng lớn, cuối cùng sẽ không thể quay đầu. Đừng đợi đến khi bị trói trên cột gỗ ở chợ Tây, hay cả gia đình bị lưu đày đến những hòn đảo hoang vu mới hối hận!" Đây là lời cảnh cáo nghiêm khắc nhất.
Đám người kia đều rùng mình, sau đó vội vã đáp ứng. An Luân liếc nhìn họ, nói: "Tiền dụ lưu lại." Hắn quay đầu bước vào bên trong, còn những kẻ kia thì cười nói với nhau: "Tiền dụ, công công lại giữ riêng ngươi, xem ra là muốn trọng dụng ngươi a! Nhớ mời khách nhé!" Tiền dụ chắp tay cười, nịnh nọt đáp: "Dễ nói, dễ nói, Tiền mỗ sẽ không quên mọi người đâu!" Có người hâm mộ nói: "Hắn làm việc cần cù, trung thực, được công công coi trọng là lẽ thường."
Tiền dụ bước vào, thấy An Luân không còn vẻ tĩnh tâm như trước, lòng chợt run lên. "Công công." An Luân ngồi thẳng, ánh mắt sắc bén nhìn Tiền dụ. "Ngươi đã nhiều năm ở Đông Hán, cũng không tệ." Tiền dụ cúi đầu nói: "Đa tạ công công khen ngợi, tiểu nhân nguyện lấy mạng sống để tuân lệnh, nếu không, xin cam nguyện thân tàn ma dật!" An Luân nhìn hắn, mỉm cười: "Ngươi trung thành, ta hiểu rõ. Vừa vặn có việc lớn, ta không yên tâm giao cho người khác, ngươi có dám đảm đương?"
Khuôn mặt Tiền dụ đỏ bừng, kích động nói: "Xin công công phân phó, tiểu nhân dù phải chết cũng nguyện làm!" An Luân vui mừng nói: "Xem ra ta vẫn còn chút ân nghĩa ở Đông Hán, tốt!" An Luân đã dặn không được tỏ lòng trung thành, nhưng Tiền dụ vẫn không kìm được, lời nói vừa thốt ra đã lộ rõ ý đồ. An Luân thản nhiên, như thể lời nói kia chẳng khác nào tiếng gió thoảng.
"Công công xin phân phó." Tiền dụ khom người, đôi mắt tràn đầy nhiệt tình. Cơ hội đã đến, dù khó khăn đến đâu cũng phải nắm lấy. An Luân hạ giọng: "Vụ án của Diêm Đại Kiến... hắn khi làm quan ở Phúc Kiến đã xem mạng người như cỏ rác, lại tham nhũng to lớn." Tiền dụ cảm thấy da đầu tê dại, không phải vì sợ hãi, mà là vì phấn khích. Hạ lệnh bắt giữ một tả thị lang, chắc chắn sẽ gây chấn động. Đây chính là cơ hội để thăng tiến!
An Luân mỉm cười: "Bệ hạ đã có chứng cứ phạm tội." Đây là một viên thuốc an thần. Tiền dụ nghiêm mặt nói: "Công công, tiểu nhân lập tức đến Lễ bộ." An Luân gật đầu: "Tốt, phải nhanh, bắt người về ngay, ta lần này cần đích thân ra tay." Tiền dụ vội vã đi, An Luân nhìn bóng lưng hắn, phân phó: "Đại chiến sắp đến, ta sợ có gián điệp của địch, còn có những kẻ sĩ phu, họ cảm thấy mình chịu thiệt, chắc chắn sẽ ở bên ngoài bôi nhọ bệ hạ, chỉ trích cuộc chinh phạt này. Phải phái người theo dõi họ, ở tửu lâu, ở tư trạch, bất cứ nơi nào, nếu có người như vậy, tất cả đều bắt giữ!"
"Rõ, công công!" Ngoài cửa có người đi truyền lệnh, đám người kia đồng ý rầm rộ, rồi mang người đi. Trong Đông Hán chỉ còn lại hơn mười người hầu hạ. An Luân đứng dậy, mở tủ lấy ra một bài vị. "Công công nghĩ đến đã thành tiên, ta sợ tiết độc công công, xin từ biệt." Hắn gọi người đốt một đống lửa, đuổi người ra ngoài, rồi ném bài vị vào trong. Tiếng lách tách, An Luân lại lấy ra một bài vị khác, đặt lên bàn, quỳ xuống, lặng lẽ niệm chú. Một lát sau, hắn cũng ném bài vị kia vào lửa, đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn ngọn lửa thiêu rụi.
"Đồ thái giám!" Một quan viên trong Lễ bộ đang mắng mình buổi sáng. "Hắn xuất cung không biết chuyện gì, suýt nữa đâm sầm vào bản quan. Bản quan đương nhiên phải mắng hắn một trận, ai ngờ hắn lại không dám cãi lại... ha ha ha ha!" "Ha ha ha ha!" Sau một tràng cười, có người nói: "Thái giám không có thứ đó, huyết tính cũng theo đó mà bay đi, sao dám xung đột với chúng ta!" Một ngày mới của Lễ bộ lại bắt đầu.
Diêm Đại Kiến như thường lệ rót trà cho mình, nhìn một cọng cỏ dại xanh tươi mọc dưới cửa, không khỏi lấy làm kỳ lạ. Tiểu quan lại đang quét nhà, hắn liếc nhìn, rồi nói: "Công công, đây là điềm lành a!" Thấy Diêm Đại Kiến buông lỏng, hắn thao thao bất tuyệt về việc cọng cỏ dại kia đã trốn thoát bao nhiêu lần, cuối cùng vẫn xanh tốt... Diêm Đại Kiến xưa kia khinh thường nghe những lời này, nhưng hôm nay lại nghe say sưa. Hắn dần mỉm cười, tiểu quan lại được cổ vũ, liền kể hết mọi chuyện. "Đại nhân!" Bên ngoài có người hô, rồi tiếng kêu thảm thiết vang lên.
Diêm Đại Kiến không vui nói: "Ai gây sự? Kéo xuống!" Hắn đã căng thẳng, đêm không thể say giấc, đến vợ cũng không muốn gần, vì bị hắn lăn qua lộn lại không ngủ được. Tiểu quan lại như một người dẫn đường, giúp Diêm Đại Kiến cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng tâm tình tốt đẹp bỗng bị phá vỡ, hắn không thể không tức giận. Tiểu quan lại cảm thấy mình đã lọt vào mắt Diêm Đại Kiến, liền xông ra ngoài, chuẩn bị quát tháo. Hắn mới chạy được vài bước, đã thấy hơn hai mươi người đang tiến đến.
"Ai?" Hắn chỉ kịp hỏi một câu, liền run rẩy đứng im. "Đông... Đông..." Diêm Đại Kiến nhíu mày hỏi: "Lễ bộ ai phạm tội? Phải báo trước chứ! Các ngươi đến đây là sao?" Tiền dụ bước lên, quan sát Diêm Đại Kiến từ trên xuống dưới. Diêm Đại Kiến tức giận: "Đông Hán dám khinh thường bản quan sao?" Tiền dụ khóe mắt run nhẹ, ngay khi Diêm Đại Kiến cảm thấy bất an, hắn chân phải bước lên, tay phải đẩy vào cằm Diêm Đại Kiến. Bành! Diêm Đại Kiến đầu óc trống rỗng, dù bị lăn lộn trên đất, vẫn không phản ứng được.
"Trói lại!" Khi Diêm Đại Kiến bị hai phiên tử kéo đi, xung quanh đã tụ tập không ít quan lại. Tất cả đều kinh ngạc nhìn Diêm Đại Kiến, cảm thấy thế giới này sắp sụp đổ. Thượng thư Hồ Thủy đã được điều lên Chính Sự đường, tả thị lang không được bổ nhiệm, lại bị Đông Hán bắt giữ. Lễ bộ xong đời! Diêm Đại Kiến ngơ ngác bị kéo đi, nhìn những quan lại xưa kia cung kính với mình giờ đây nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ. Khóe miệng hắn co giật, hô: "Bệ hạ, thần vô tội!" Giọng nói khàn đặc, yếu ớt. Tiền dụ nhớ kỹ lời An Luân, vừa đến Lễ bộ liền đưa Diêm Đại Kiến lên xe ngựa, rồi nhanh chóng tiến về Đông Hán. Mọi người đều nhìn Diêm Đại Kiến mặt trắng bệch bị kéo đi, rồi bàn tán xôn xao. "Không trách bệ hạ không để hắn làm Thượng thư Lễ bộ, hóa ra là đang chờ ở đây!" "Diêm Đại Kiến xưa kia đạo mạo, hôm nay Đông Hán ra tay... lộ ra bản chất thật! Hóa ra cũng là một kẻ tham quan!"
Hôm qua, gã còn sánh bước bên ta, nụ cười ôn hòa, cử chỉ lễ độ, dáng vẻ quang minh lỗi lạc… Ai ngờ!
Tin tức ấy tựa như gió lốc, cuồng phiên khắp nơi. Các quan lại nghe tin, chẳng khác nào đón Tết, mừng rỡ khôn xiết. Tiếng cười nói, tiếng xu nịnh vang vọng, hòa lẫn vào những toan tính riêng tư. Thật là một đám sâu bọ, chỉ chờ cơ hội để phơi bày bản chất!