“Hạ quan có tội.” Lời ấy tựa tiếng chuông trầm, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Cao nham, kẻ vừa đối diện với biển lửa cuồng cuồng, nay đã khoác giáp chiến, quỳ xuống trước mặt Phương Tỉnh, âm thanh soạt soạt của chiến giáp xé toạc màn đêm. Đầu hắn cúi gằm, mũ giáp nặng trĩu, cổ họng phát ra tiếng răng rắc đáng ngại. Hắn biết, mình đã vào thế cờ bị động.
Quân đội hàng đầu, phòng bị chính là đánh lén. Đó là chân lý khắc cốt ghi tâm, bất kể thời gian, bất kể địa điểm. Dạ tập, càng là yếu tố sống còn. Đêm nay, Bạch Hổ Vệ từ tiếng nổ đầu tiên đã rơi vào bẫy, đến lượt phản công vừa rồi, tất cả đều là mồi nhử cho địch. Phương Tỉnh gật đầu, chậm rãi xoay người, bước đi như không mang theo chút gió. Những bó đuốc leo lét cháy bập bùng, chiếu rọi khuôn mặt sắp xếp trước, hắn kinh ngạc hỏi: “Hưng Hòa Bá đây là ý gì?”
Trương Phụ thản nhiên đáp lời: “Hắn chỉ là muốn vạch rõ vấn đề thôi, còn giải quyết ra sao, hắn nói mình mỏi mệt rồi.” Chính là cái cớ mà Phương Tỉnh thường dùng để thoái thác. “Hắn không muốn nhúng tay vào bất cứ chuyện gì.” Trương Phụ lại thấy đây là điều tốt. “Hắn luôn là người đưa ra quyết định cuối cùng, nhưng cứ thế mãi, không nói đến việc bệ hạ nghi kỵ, trước mắt chúng ta đã cảm thấy mệt mỏi. Đến khi chúng ta quen với sự quyết đoán của hắn, Đại Minh…” Sắp xếp trước run rẩy hỏi: “Bệ hạ…”
Trương Phụ lắc đầu: “Đức Hoa thông minh, chưa từng nắm giữ quá nhiều binh quyền, chỉ cầm một Tụ Bảo Sơn Vệ. Trước kia, việc thiếu hụt súng đạn còn bị chỉ trích, nhưng giờ đây, với số lượng súng đạn vệ sở dồi dào, nghi kỵ cũng không đến mức ấy.” Bỗng có tiếng vó ngựa dồn dập, người hô lớn: “Thanh Long Vệ bị tập kích, lập tức phản kích!” Sắp xếp trước giật mình: “Chúc Liên kia, tính cách thô lỗ khó chịu, sao lại…” Hắn nghi ngờ: “Chẳng lẽ hắn vẫn còn chút tinh tế ẩn giấu? Vậy thì bản quan đã lầm!”
Trương Phụ lắc đầu: “Chúc Liên chính là kẻ thô bạo, cả đội quân dưới trướng hắn cũng vậy.” “Thô tục có thể phòng ngừa dạ tập sao?” Sắp xếp trước hỏi. “Không thể.” Trương Phụ cười khẩy: “Chỉ là sự thô tục của Chúc Liên khiến quân sĩ dưới trướng hắn tràn đầy khí thế, gặp chuyện không hề sợ hãi, mà là gầm thét đòi phản kích.”
“Ai?” “Lão gia trở về!” Tiếng mở khóa dây cung vang lên từ cổng lớn, rồi cánh cửa nặng nề từ từ hé mở. Phương Tỉnh nhanh chân bước vào, từ ngoại viện đến nội viện, khi nhìn thấy ngọn đèn leo lét, lòng hắn mới dịu lại. Vợ chồng, tuy thời đại này phụ nữ phần lớn phụ thuộc vào nam nhân, cần được che chở, nhưng sau nhiều năm chung sống, họ trở thành chỗ dựa tinh thần cho nhau. Bước chân hắn nhẹ nhàng, nhưng trong phòng ngủ đã có tiếng người đứng dậy trên ghế trúc. Trương Thục Tuệ mở cửa phòng.
“Phu quân vất vả.” “Không sao, chỉ đi hù dọa vài kẻ thôi.” Không có lời đường mật, không có sự ân cần thái quá, hai vợ chồng sau khi rửa mặt, lặng lẽ lên giường. Chỉ cần nằm cạnh nhau, cảm nhận được sự hiện diện của đối phương, đó đã là đủ. Phương Tỉnh cảm thấy, đó chính là quỹ đạo cuộc đời. Hắn nguyện đi theo quỹ đạo ấy, cho đến khi đầu bạc răng long.
Sáng sớm, trong viện vang lên tiếng đếm đều đặn: “121, 121…” Đó là thói quen mà Không Lo học theo Phương Tỉnh, nhưng hôm nay, nàng chỉ đếm nhỏ, không còn tiếng hô vang như mọi ngày. Nàng chạy hời hợt, vừa chạy vừa liếc nhìn chính phòng, Đặng má má thấy vậy liền nhắc nhở: “Tiểu thư cẩn thận trẹo chân.” Không Lo đắc ý: “Sẽ không đâu!” Đôi mắt đen nhánh của tiểu nữ oa, tựa như những nụ hoa sớm mai còn đọng sương, khiến Đặng má má cảm thấy xao xuyến. “Già a!” Tần má má ngáp dài, đêm qua nàng ngủ không ngon. Nghe vậy, nàng than thở: “Thật là già, mấy đêm rồi không ngủ ngon như trước, chỉ một đêm mất ngủ thôi mà đã buồn bã thế này.” Đặng má má nói: “Vậy ngươi đi luyện công với ta đi?”
Đặng má má vẫn giữ được tinh thần minh mẫn dù nhiều đêm mất ngủ, khiến người khác ngưỡng mộ. Tần má má do dự một chút, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Không muốn động, còn phải dậy sớm, lại phải vất vả, thôi đi.” Đó chính là bản chất con người. Lúc này, từ chính phòng truyền đến tiếng mở cửa. “Cha!” Không Lo bỏ chạy, như một chú nai con lao tới. Phương Tỉnh ngáp dài, cau mày: “Đại cô nương, phải giữ dáng vẻ đoan trang!” Nhưng khi Không Lo chạy đến, nắm lấy ống tay áo hắn, hắn lại trở nên dịu dàng, ân cần hỏi nàng đêm qua ngủ ngon không, muốn ăn điểm tâm gì…
Hai cha con trò chuyện về bữa sáng, còn Bình An đã chuẩn bị đến thỉnh an. Thần hôn định tỉnh, Phương Tỉnh còn chưa già, không cần người thân hầu hạ lên giường. Nhưng việc thỉnh an vào buổi sáng sớm là lễ tiết, cũng là cơ hội để cả gia đình đoàn tụ. Trong bữa sáng, Phương Tỉnh thường hỏi han việc học hành của Bình An, phiếm vài câu chuyện trong nhà với Trương Thục Tuệ, và dỗ dành khuê nữ. Hứa với khuê nữ vài ngày nữa sẽ đi bờ sông bắt cá, Phương Tỉnh liền đến tiền viện. Hôm nay là ngày họp sản nghiệp hàng tháng của gia đình Phương, Phương Đức Vinh đã chờ sẵn.
“Lão gia, Tứ Hải tập thành phố năm nay làm ăn khá khẩm, chỉ là muốn mở rộng ra bên ngoài, nên tạm thời không thể gom quá nhiều tiền về.” Phương Tỉnh liếc nhìn tổng biểu, nói: “Không sao, đây là thời cơ tốt nhất để mở rộng.” Phương Đức Hoa hiện tại nắm quyền tổng quản, nên nhiều việc do hắn quyết định, nhưng người kiểm soát cuối cùng vẫn là Trương Thục Tuệ. Hắn hơi nghi hoặc: “Lão gia, cứ mở rộng mãi ra ngoài, tiêu tốn rất nhiều tiền bạc, lại có một vài nơi liên tục lỗ vốn…” “Tổng thể vẫn đang kiếm lời, và số tiền kiếm được cũng không nhỏ.” Phương Tỉnh buông tổng biểu xuống: “Mọi nơi đều có những khó khăn riêng, hiện tại hàng hóa của họ không đa dạng như Tứ Hải tập thành phố, giá cả cũng không có ưu thế. Vậy thì sao? Hiện tại triều đình và bệ hạ đều đang khuyến khích hành thương, mấy phú thương hợp lại sẽ tạo ra bao nhiêu của cải?”
“Đừng xem thường thương nhân, họ sinh ra là để trục lợi, chỉ cần có cơ hội, vô số thương nhân sẽ tìm cách thách thức Tứ Hải tập thành phố. Vì vậy, chúng ta phải phòng ngừa chu đáo, sớm chiếm lĩnh địa bàn, đợi khi dân chúng quen mua sắm tại Tứ Hải tập thành phố, ai dám thách thức, độ khó sẽ tăng lên rất nhiều.” Phương Tỉnh dặn dò Phương Đức Vinh về kế hoạch tương lai của gia đình Phương, rồi để hắn đi xin ý kiến Trương Thục Tuệ. Mặc dù Phương Tỉnh đã định ra hướng đi, nhưng sau khi để Trương Thục Tuệ quản lý sản nghiệp gia đình, hắn chỉ đưa ra những chỉ đạo chung, còn lại vẫn do Trương Thục Tuệ quyết định.
Phương Đức Vinh cuối cùng nói: “Lão gia, người của Đông xưởng tại Tứ Hải tập dặm bắt đầu gây khó dễ, thường xuyên lấy đồ không trả tiền, thậm chí còn vay tiền, nhưng không trả.”