Tiết Lộc đã đi. Phương Tỉnh đứng lặng bên ngoài, nghe lời cháu trai Tiết Sân nghẹn ngào trình bày di huấn của tổ phụ. “…Tổ phụ nói con cùng đất nước chẳng khác nào phế vật, Đại Minh giờ đây họa ngoại xâm tuy nhỏ mà xa, khó lòng vươn tới. Nuôi cọp trong nhà, họa vô đơn chí. Phải luôn cảnh giác, gia tộc ta cũng không được phép lười biếng…” Phương Tỉnh khẽ gật đầu, “Nén bi thương đi, có việc gì cứ nói.”
Tiết Lộc mất sớm, Tiết Sân là người thừa kế duy nhất, đã sớm nhờ cậy Hoàng đế để được thuận vị. Giờ đây, hắn chính là chủ nhân của Dương Vũ hầu phủ. Tiết Sân đột nhiên rưng rưng lệ, rồi nghiêng đầu cố nén đau thương, giọng khàn đặc: “Tổ phụ nói tằng tổ phụ năm xưa từ Thiểm Tây dời đến, khai khẩn Tiết gia đảo, dựng nên cơ nghiệp. Người xếp thứ sáu trong dòng dõi, được tằng tổ phụ hết mực yêu thương. Giờ đây người đi, mong được táng tại đảo, bên cạnh tằng tổ phụ…” Hắn chợt nghẹn ngào khóc nức nở, Phương Tỉnh vỗ nhẹ vai hắn, ánh mắt thoáng hiện xao xuyến, nói: “Được.”
“Đại thiếu gia, trong cung có người đến…” Tào Phỉ, người quen cũ của Phương Tỉnh, vội vã bước vào. Tào Phỉ không đợi lời báo đáp, liền nói: “Bệ hạ tâm tư bất ổn, đã ngừng việc triều chính. Bệ hạ nói, Dương Vũ hầu xứng đáng với hai chữ ‘trung võ’.” Tiết Lộc vừa đi, Hoàng đế đã ban thụy hiệu, đây là ân sủng hiếm có tại Đại Minh. Tiết Sân quỳ xuống tạ ơn, Tào Phỉ trấn an vài câu rồi cùng Phương Tỉnh rời khỏi Dương Vũ hầu phủ.
“Bệ hạ nói các lão tướng ngày càng ít, nhiều vị đã theo Hồng Vũ đế chinh chiến, nên phải kính trọng, hậu đãi.” Lời nói của Hoàng đế chỉ là sự cảm thông nhất thời. Sự ra đi của các lão tướng, là quy luật cũ thay mới, những người được Hoàng đế tin dùng mới là tâm phúc. Đúng là thế, triều đại đổi mới, quyền uy đế vương ngày càng được củng cố. Phương Tỉnh gật đầu, rồi bước vào gió xuân nhẹ nhàng.
Tiết Lộc là người của quá khứ, còn hắn là của tương lai. Đó là quy luật của thời đại, đại thời đại! Về đến nhà, tiểu Bạch vừa định đi bếp xem bữa tối, Châu Châu cũng lẽo đẽo theo sau, nằng nặc đòi nhìn Hoa nương nấu cơm. “Đi thôi, đi thôi!” Phương Tỉnh mỉm cười cho phép, rồi dặn Trương Thục Tuệ chuẩn bị đồ vật, để Bình An đưa đến Dương Vũ hầu phủ. “Thiếp thân đã biết, chỉ là nghĩ Dương Vũ hầu là anh hùng một thời, chắc chắn Bệ hạ sẽ ban chỉ, để người được an nghỉ.”
“Trung võ!” Phương Tỉnh nhắc lại thụy hiệu Chu Chiêm Cơ, có lẽ sẽ được truy phong quốc công. “Thụy hiệu ‘Trung võ’ cũng không phải ai cũng có được.” Trương Thục Tuệ có chút ghen tị, Phương Tỉnh đã quen với những khác biệt trong quan niệm. Sau khi tắm rửa xong, Trương Thục Tuệ đột nhiên nói: “Phu quân, chuyện Thổ Đậu cũng nên tự mình xử lý.” Phương Tỉnh gật đầu: “Việc này ngươi đừng lo, ta đã có chủ ý.” Trương Thục Tuệ tràn đầy hạnh phúc: “Lúc ấy hắn còn là một đứa trẻ, giờ đã là Thành đại nhân. Sau này hắn thành thân sinh con, chúng ta chính là tổ phụ tổ mẫu… Phu quân.”
“Tốt, tổ phụ tổ mẫu.” Phương Tỉnh cảm thấy có chút khó chịu. Trong thời đại sau này, với tuổi của hắn, con trai hắn mới chỉ vài tuổi! Nhưng giờ đây, chỉ vài năm nữa đã phải làm ông nội, thật là một cảm giác khó tin. “Kết hôn sinh con… chúng ta phải từ từ già đi.”
“Bản cung già rồi.” Thái hậu ngồi trên ghế, tiểu Hắc từ ngoài chạy vào, vẫy đuôi mừng rỡ. Thái hậu cúi người vuốt ve nó, nhận được sự đáp lại nhiệt tình hơn. “Hoàng đế rất tốt, thái tử cũng không tệ. Nếu bản cung xuống mồ, gặp được liệt tổ liệt tông, gặp được nhân Hoàng đế, cũng dám nói Đại Minh hưng thịnh, để họ cũng được mỉm cười nơi cửu tuyền.” Ma ma khuyên nhủ: “Bây giờ Đại Minh khắp nơi yên ổn, trong cung cũng không có chuyện gì đáng lo, nương nương cứ hưởng thụ thanh phúc. Các công chúa, tiểu hoàng tử thường đến thăm, đó là phúc khí của tổ tiên.”
“Thái tử là người tốt, lại thông minh. Đoan Đoan có dáng vẻ của chị cả, Minh Nguyệt cũng không kém. Chỉ có Ngọc ca nhìn có vẻ yếu đuối, Tôn thị phải nhắc nhở, đừng quá nuông chiều… Còn có Uyển Uyển.” Ma ma cười nói: “Chuyện của trưởng công chúa đã định, Lý Duy còn trẻ nhưng đã là cử nhân, cũng tương đương tuổi của Hưng Hòa Bá khi còn trẻ. Giao phó cho hắn là hợp lý, chỉ là mẹ hắn hơi chua ngoa, phải khuyên bảo.” Thái hậu gật đầu: “Việc này phải gấp, Uyển Uyển… Bản cung biết nàng không muốn rời cung, nhưng cô nương lớn phải lập gia đình!”
Ma ma ám chỉ Triệu Huy. Cái tên này giờ đã bị cấm trong hoàng thất, công chúa Bảo Khánh gặp phải tai ương càng khiến hoàng thất tức giận. Vì vậy, khi chọn người cho các công chúa, hoàng thất càng cẩn trọng. Thái hậu thần sắc lạnh lùng: “Hoàng đế đã nói muốn giảm bớt quy củ khi gả công chúa, nếu lại gặp phải kẻ không biết tốt xấu, đừng trách ta không nương tay!” Nàng nhớ đến Uyển Uyển, thở dài: “Uyển Uyển mấy năm gần đây càng trở nên kỳ lạ, trong các đứa trẻ, bản cung lo lắng nhất vẫn là nàng. Sau khi xuất cung, phải để người theo dõi. Nếu có ai đối xử không tốt với Uyển Uyển, bản cung sẽ không keo kiệt với Hoàng đế.”
Ma ma nói: “Nương nương có tấm lòng của mẹ, công chúa chắc chắn sẽ sống tốt.” Thái hậu gật đầu, nhìn ra ngoài: “Trời chiều, thật đẹp.” Ánh chiều tà rực rỡ trong hoàng thành, nhuộm mọi thứ bằng màu vàng kim lộng lẫy. Vài đám mây trôi lơ lửng, biên giới nhuộm màu vàng, vô cùng đẹp mắt. Ánh chiều cũng chiếu vào tẩm cung của Uyển Uyển. Hai cung nữ đang thì thầm, nhưng công chúa đã ra lệnh không được quấy rầy, nên không dám gõ cửa.
Ánh chiều xuyên qua cửa sổ và màn che. Lông mi dài khẽ rung. Đôi mắt chậm rãi mở ra. Hờ hững. Nàng mở chăn, rồi từ từ ngồi dậy. Trời chiều dù đẹp, nhưng mang đến sự băng giá. Nhiệt độ trong phòng đang dần hạ xuống. Uyển Uyển dường như không cảm thấy lạnh, nàng chậm rãi mặc quần áo, rồi đứng lên. Ánh mắt nàng chậm rãi chuyển động, cuối cùng dừng lại trên chiếc rương gỗ. Chiếc rương trước kia dùng để đựng quần áo, không hề nhỏ. Lúc này, những bộ quần áo chất đống bên cạnh. Uyển Uyển bước tới, cúi người mở rương. Khi rương mở ra, thân thể nàng run lên, ánh mắt kinh hoàng như nai con lạc đường. Hơi thở nàng dần gấp gáp, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy trắng. Nàng dần bình tĩnh lại, rồi nhìn thoáng qua giường của mình.
Thế giới dường như ngừng lại, chỉ còn tiếng tim đập của nàng. Uyển Uyển không do dự bước vào rương, rồi cuộn tròn người nằm xuống. Bàn tay trái nàng chậm rãi kéo nắp rương lại. Ánh chiều chiếu lên cánh tay, vòng ngọc trên cổ tay lấp lánh rồi chìm vào bóng tối. Nắp rương từ từ khép lại. Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt tái nhợt, như giọt sương trên cánh hoa. “Hoàng gia gia…” Nắp rương khép kín. Trong bóng tối, đôi mắt hờ hững ánh lên một tia sắc thái. “Phương… Tỉnh…” Bóng tối bao trùm…