Nơi đây dân cư thưa thớt, song vẫn có vài bóng người đứng xa quan sát, tựa như những con mắt vô hình ẩn trong bóng tối. Phương Tỉnh vốn chẳng ưa những màn theo dõi này, nhưng Diêm Đại Kiến đã chủ động tìm kiếm cơ hội đối đầu, hắn tự nhiên không thể trốn tránh. Vì vậy, hắn chậm rãi lên tiếng, giọng nói mang theo một tia thăm dò: "Ngươi năm ấy tại Phúc Kiến làm quan, những chuyện xưa kia, chẳng lẽ đã phai mờ trong tâm trí?"
Diêm Đại Kiến khẽ ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén như đao, đáp lời: "Quan trường thế sự, ai chẳng từng vướng vào bụi trần? Hưng Hòa Bá, chẳng lẽ ngài cũng hoàn hảo vô khuyết?" Phương Tỉnh nhếch mép, giọng điệu lạnh lùng: "Nếu bản bá có sai, đó chỉ là vô tâm chi thất." Lời nói như lưỡi dao, khiến sắc mặt Diêm Đại Kiến tái mét. Hắn định phản bác, nhưng Phương Tỉnh đã nâng cao giọng nói, tiếp tục truy vấn: "Ngươi cố ý làm vậy, xem sinh mạng bách tính như cỏ rác! Ba linh hồn oan khuất trên ngọn núi kia đang dõi theo ngươi, than khóc cho số phận bi thảm của họ! Chỉ vì ngươi muốn kéo dài thời gian, làm lớn chuyện, để bản thân thêm phần nổi bật!"
Lời nói này vang vọng giữa đám đông, một vài tiếng cười khẩy vang lên, dường như đang chế nhạo sự ngu dốt của Diêm Đại Kiến khi tự mình tìm đến Phương Tỉnh để tranh luận. Phương Tỉnh đã ra tay, hắn tuyệt không để cho Diêm Đại Kiến có cơ hội thoát thân. Hắn lạnh lùng nói: "Vụ án quan đài núi, ngươi hưởng lợi nhiều nhất, đó là máu tươi nhuộm đỏ mũ quan! Diêm đại nhân, đêm về có sợ bóng tối không?" Diêm Đại Kiến đứng sững sờ tại chỗ, muốn phản bác, nhưng vụ án quan đài núi chính là vết nhơ không thể xóa nhòa trong sự nghiệp của hắn.
Năm đó, quan đài núi có lưu dân, và gần đó lại có mỏ bạc, đó là nguyên nhân khiến các quan lại kia mờ ám tiếp tay. Lưu dân là những người dân lương thiện, chỉ vì bị quan lại bức hại đến đường cùng mới trốn vào núi để cầu sinh, mong tránh được thuế má. Còn mỏ bạc... "Mỏ bạc kia đã đóng cửa rồi, Diêm đại nhân, bản bá đã đến Phúc Kiến, hy vọng ngươi vẫn còn nhớ rõ. Nhưng bản bá cảm thấy..." Hắn vỗ nhẹ vai Diêm Đại Kiến, mỉm cười như đang chào tạm biệt một người bạn cũ. Diêm Đại Kiến đứng lặng lẽ tại chỗ, không rời đi trong một thời gian dài.
Ánh nắng rực rỡ, nhưng hắn lại cảm thấy một luồng băng giá lan tỏa khắp cơ thể. "Diêm đại nhân, đi thôi." Đám người xung quanh cho rằng đây chỉ là mâu thuẫn cá nhân, thấy Diêm Đại Kiến ngơ ngác đáng thương, liền lên tiếng nhắc nhở. Diêm Đại Kiến khẽ nhíu mày, cúi đầu nhìn ánh nắng chiếu vào bên phải thân mình, để lại một bóng ma u ám bên trái. Hắn không cảm thấy ấm áp, cả người run rẩy vì cái lạnh thấu xương. "Đây là nghiệp chướng sao?" Hắn tự giễu, rồi từ từ ngẩng đầu. Hắn một mình bước về phía Lễ bộ.
"Gặp qua đại nhân." Lễ bộ hiện tại không có Thượng thư, Diêm Đại Kiến là người có chức vụ cao nhất, nên các quan lại đều gọi ông bằng chữ "Diêm". Diêm Đại Kiến mỉm cười gật đầu, thỉnh thoảng căn dặn người đi đường tránh nắng. Sự quan tâm chu đáo của ông được nhiều người yêu mến, tất cả đều thầm mong ông sớm được bổ nhiệm. Diêm Đại Kiến không biết vì sao mình vẫn chưa được bổ nhiệm, nhưng ông hy vọng sẽ mãi mãi không đến ngày đó.
Trong triều, các quan lại đều đang ngóng chờ vị trí Thượng thư Lễ bộ, nhưng Hoàng đế lại trì hoãn việc bổ nhiệm, điều này càng khiến nhiều người mơ ước. Nếu như mục tiêu của các quan chức là thăng quan tiến chức không ngừng, thì mục tiêu của các học sinh là sớm hoàn thành học vấn. Tri Hành thư viện có chương trình học rất đầy đủ, bao gồm thiên văn, địa lý, hóa học, vật lý, toán học, nho học... Mỗi học sinh phải học tất cả các môn, và không được trượt môn nào. Những hạt đào năm xưa đã nở rộ, dưới gốc cây là con đường mòn, vô số học sinh mỗi ngày đi qua, bước chân nhẹ nhàng.
"Đi nhanh lên, lễ tốt nghiệp sắp bắt đầu!" Bước chân nhẹ nhàng bỗng trở nên vội vã, các học sinh nhao nhao chạy về phía thao trường. Trên bãi tập đã có nhiều người đứng chờ, các lão sư đang đợi ở bàn. Các học sinh chỉnh tề xếp hàng dưới sân, sau đó thao trường dần dần trở nên yên lặng. Không lâu sau, Phương Tỉnh cùng Giải Tấn xuất hiện. Thái tử không đến? Sự vắng mặt này khiến thầy trò có chút bất ngờ và thất vọng. Lên đài sau, Phương Tỉnh nhận ra sự thất vọng đó, liền chuẩn bị phát biểu.
"Các ngươi tốt nghiệp, đối với các sư trưởng, đó giống như việc thả chim ưng con ra khỏi trường học. Họ sẽ lo lắng, nhưng ta nghĩ họ còn kỳ vọng hơn. Họ lo lắng các ngươi sẽ bơ vơ không biết làm sao, không biết mục tiêu tương lai là gì. Họ kỳ vọng các ngươi sẽ gạt bỏ những băn khoăn, xác định mục tiêu và kiên định đi theo." Nhóm học sinh tốt nghiệp này không ít, tân sinh còn nhiều hơn, thao trường đã kín một phần ba. Phương Tỉnh chợt nhớ lại những năm đầu tiên của Tri Hành thư viện. "... Khi đó chúng ta cũng chỉ là một trường tư thục nhỏ, ta rất lo lắng sẽ bị người ta đóng cửa, đương nhiên, sau đó cũng có người đến phá bảng hiệu." Những người biết chuyện đều nhìn Phương Tỉnh.
Nếu không có ông, Đại Minh bây giờ vẫn còn bị nho gia độc chiếm, u ám và đầy tử khí. "Thái tử điện hạ cảm thấy phong hàn, nên năm nay không đến lễ tốt nghiệp. Nhưng ngài ủy thác ta chuyển lời, mong các ngươi trở thành những người hữu ích cho Đại Minh!" Phương Tỉnh đã dày mặt đến mức độ khó tin, nhưng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. "Làm người tốt có lẽ là điều ngu ngốc nhất, ta muốn các ngươi trở thành những người không sợ hãi, nếu có thể giúp ích cho Đại Minh, đó chính là công đức vô lượng."
"Huấn luyện người tốt chỉ là một mục đích của Tri Hành thư viện, nhưng mục tiêu lớn hơn là Đại Minh." Giọng nói của Phương Tỉnh rất lạnh nhạt, nhưng thầy trò đều cảm thấy xúc động. "Đây là lần đầu tiên." "Tri Hành thư viện trước đây có mục tiêu hơi mập mờ, bởi vì chúng ta không muốn gây sự chú ý, chỉ muốn im lặng khổ luyện. Bây giờ, sau khi tốt nghiệp nhiều học sinh, các đệ tử của chúng ta ở khắp mọi nơi, giống như những hạt giống đã nảy mầm, đang dạy dỗ những người dân khao khát tri thức."
"Đây là mục tiêu quan trọng nhất của chúng ta, bất kể các ngươi sau này làm thương nhân, nông dân, hay làm quan, hãy nhớ một điều, ta khẩn cầu các ngươi hãy nhớ một điều." Phương Tỉnh giơ ngón trỏ lên, nói một cách trang trọng: "Hãy đi gieo hạt giống, để khoa học nở hoa kết trái ở mọi nơi trên Đại Minh, hãy kết quả!" Đây là một tuyên ngôn! Một tuyên ngôn ngang hàng với nho gia. Am hiểu trinh sáng có chút lo lắng, hắn sợ lời này truyền ra ngoài sẽ gây ra một cuộc xung đột lớn. Hoàng đế đang không ngừng chèn ép nho gia, và các cải cách đang cắt vào thịt của họ. Đây là một cuộc tiến hành chất lượng, và có lý do của nó.
Nhưng thế gian không chỉ có đạo lý, mà còn có thế lực! Liệu Phương Tỉnh có nghĩ rằng nho gia đã suy yếu trước khoa học? Hắn vịn vào cánh tay lão phụ, nhỏ giọng nói: "Phụ thân, hành động lần này của sơn trưởng quá vội vàng." Giải Tấn lắc đầu nói: "Hắn đang gấp gáp, hắn dường như đang lo lắng điều gì đó." "... Ta lo lắng các ngươi sẽ từ bỏ lý tưởng của mình trong những năm tháng dài đằng đẵng, từ bỏ những gì các ngươi đã học ở đây, vì vậy... Hãy ghi nhớ sứ mệnh của các ngươi, Đại Minh cần sự nỗ lực của các ngươi... Cần các ngươi đấu tranh cho những gì các ngươi tin tưởng!"
Tại Giao Chỉ Bố chính ti, một tiểu nương gầy gò đang biện luận. "Tiền công của những người phụ nữ này nên bằng với nam giới, bởi vì công việc họ làm cũng nhiều như nam giới, tại sao lại không được trả công bằng nhau?" Bố Chính sứ Vương Đức Long không nhịn được nói: "Nhà nước tác phường đều trả một mức tiền công, nhưng những công xưởng của thương nhân thì không phải là việc bản quan có thể can thiệp, ngươi tự đi đi." Tiểu nương nổi giận, khuôn mặt đen nhánh đầy lửa giận, "Đại nhân, những người phụ nữ này đều là trụ cột gia đình, họ không nên bị khinh thị!"
Nói xong, nàng bắt đầu ho khan, cơ thể run rẩy dữ dội, như thể muốn ho ra cả tim phổi. Vương Đức Long cảm thấy mềm lòng, nói: "Đi tìm lang trung xem một chút đi, việc này bản quan sẽ xem xét, đến lúc đó sẽ gọi những thương nhân kia đến nói chuyện." "Đa tạ... Khụ khụ khụ! Đa tạ đại nhân." Tiểu nương sắc mặt tái nhợt, được người giúp đỡ ra ngoài.