Lần đầu vọng tổ, khói hương mờ mịt phủ lên thành Hưng cùng từ sớm mai. Đường phố vắng vẻ, Tưởng Địch ôm một bao vải nhỏ, chậm rãi tiến về phía cửa thành. Tiền giấy, vốn dĩ chẳng phải vật quý giá, thường được in trên những trang giấy rẻ tiền. Bước chân trong thành, thoảng đưa hương khói từ các gia đình, thoang thoảng mùi hương cay nồng. Từ sau vụ tế tổ năm ngoái suýt gây hỏa hoạn, tuần phòng quân đã dày đặc hơn, canh giữ nghiêm ngặt trong ngày vọng tổ.
“Tưởng tiên sinh lại xuất hành a!” Tiếng gọi vọng lại, Tưởng Địch khẽ mỉm cười, chắp tay thi lễ: “Đúng vậy, có việc ra ngoài thành.” Một đường cúi chào, khi gần đến cửa thành, hắn bắt gặp Vương Ký, Chỉ huy sứ Hưng cùng. Tưởng Địch tự nhủ, mình và Vương Ký chỉ gặp thoáng qua một lần, đối phương hẳn đã quên mình, liền khẽ nép sang một bên. Ai ngờ, Vương Ký đột nhiên nhíu mày, quay người hỏi: “Ngươi là… Tưởng Địch?”
Tưởng Địch không ngờ hắn lại nhớ mình, vội chắp tay đáp: “Chính là tại hạ, bái kiến đại nhân.” Vương Ký khẽ ngẩng đầu, ánh mắt dò xét nhìn hắn, chậm rãi nói: “Có thể dụng thân trong quân?” Tưởng Địch không ham vị quan nhỏ, nhưng trong quân lại cần không ít người có học thức như hắn. Hắn khẽ cười: “Đa tạ đại nhân hảo ý, chỉ là tại hạ thích tự do, khó lòng chịu ràng buộc.” Lời từ chối có phần cứng nhắc, thậm chí mang theo chút bất đồng. Vương Ký lắc đầu, nói: “Lại một kẻ tự cao tự đại, khinh thường quân nhân!” Hắn quay người bước đi, Tưởng Địch nhìn theo bóng lưng, khẽ lẩm bẩm: “Quân nhân vô năng.”
Hắn chậm rãi bước ra khỏi thành, hướng về phía kinh quan xa xăm. Mỗi năm, nơi đây đều vắng vẻ, ngay cả a đài bộ cũng ít khi ghé thăm. Năm ngoái, một dân chăn nuôi say xỉn của a đài bộ đã xông vào khu tế tự, gây ra xung đột lớn, nên từ năm nay, hai bên đều tôn trọng tập tục của nhau trong ngày tế tự. Bầu trời xanh biếc, nhưng nhiệt độ lại lạnh lẽo. Kinh quan đã đứng đó từ lâu, mỗi năm đều có người đến tế bái, không phải để cầu xin những linh hồn bị giam cầm, mà là để khẩn cầu sự che chở. Đối tượng họ khẩn cầu chính là khối bia đá cổ kính kia.
Đôi mắt hẹp dài vẫn lạnh lùng quan sát thế giới. Tưởng Địch bước đến trước bia đá, mở bao phục, lấy ra một bình rượu, cùng với chén rượu và hương nến. “Nương, qua tết, con đến thăm người.” “Năm ngoái con dạy học, những học sinh đều rất thông minh…” “Có người mai mối cho con, nhưng con muốn đợi thêm hai năm…” Giọng nói Tưởng Địch nhỏ nhẹ, hương nến khói mù lượn lờ. Đôi mắt hẹp dài trong sương khói dường như trở nên dịu dàng hơn. “Sao lại có người ở đây? Mắt ta hoa rồi sao?” “Ai?” Tưởng Địch quay lại, liền thấy vài nam tử đứng phía sau. Người dẫn đầu phong trần mệt mỏi, ánh mắt nhìn về phía bia đá đầy thâm ý.
“Ngài là…” Tưởng Địch dần vui mừng, đứng dậy nói: “Ngài là Bá gia?!” Phương Tỉnh mỉm cười: “Chúng ta đã gặp mặt hai lần, lần đầu tiên… lần thứ hai là ở Kim Lăng, lúc đó ngươi còn là một đứa trẻ, không ngờ đã lớn như vậy. Yến Nương trên trời có linh, chắc hẳn sẽ mỉm cười.” Tưởng Địch ngượng ngùng nói: “Lần đầu tiên, con không chú ý đến ngài.” Phương Tỉnh ý cười hơi tắt, hỏi: “Ngươi đến đây làm gì?” Tưởng Địch đáp: “Tại hạ dạy học ở Hưng cùng.” Phương Tỉnh nhìn thoáng qua bia đá, nói: “Tốt, về sau ngươi cứ ở đây khai chi tán diệp, cùng mẹ ngươi, cũng bớt cô đơn.” Tưởng Địch có chút buồn bã: “Chờ thêm vài năm, sau khi con kết hôn, sẽ đến Kim Lăng.” “Dời đến đây đi.”
Mặt đất ẩm lạnh, Phương Tỉnh không chút do dự ngồi xuống. Hắn lấy ra tiền giấy, đốt lên ngọn nến. Ngọn lửa và sương mù hòa quyện, Phương Tỉnh nheo mắt nói: “Năm đó mẹ ngươi khiến ta cảm thấy mình chẳng khác nào những quân nhân, không phải là một người đàn ông…” Tưởng Địch có chút ngượng ngùng: “Bá gia đã báo thù cho mẹ ta.” Phương Tỉnh đã dám mạo hiểm chém giết sứ đoàn, an táng Yến Nương, rồi mang bia đá của Yến Nương Bắc thượng chinh phạt, cuối cùng dùng cả tộc để chôn cùng Yến Nương, một hành động chấn động thiên hạ. Vì vậy, Tưởng Địch suốt đời cảm kích Phương Tỉnh, và căm ghét quân nhân. Dù Phương Tỉnh là quân nhân, hắn vẫn không thể có hảo cảm với họ.
Nếu quân nhân có thể bảo vệ quốc gia, mẹ hắn đã không bị bắt đến tái ngoại, chịu đủ tra tấn. Phương Tỉnh vừa đốt tiền giấy, vừa nói: “Mẹ ngươi là nạn nhân của sự yếu kém của Đại Minh, nên… về sau Đại Minh dần dần quật khởi, liên tiếp đại chiến, cuối cùng quét sạch tái ngoại, đó là một quá trình. Ngươi đừng hận đời, ngươi sống tốt, mẹ ngươi mới an tâm.” Tưởng Địch gật đầu: “Con luôn nghĩ mẹ đã lên thiên đường…” Đây là một chàng trai trẻ có phần bối rối, thậm chí không biết tương lai mình nên làm gì. “Nhớ nàng, nhưng đừng nhớ quá nhiều.” Phương Tỉnh vỗ vai Tưởng Địch, đưa ra lời khuyên. “Ngươi đừng sống như một khổ hạnh tăng, hãy đi sống một cuộc đời tốt đẹp, yêu một cô gái, rồi thành thân. Sau này mang con của ngươi đến thăm nàng, cả nhà vui vẻ, đó mới là điều mẹ ngươi muốn thấy trên thiên đường.”
Tưởng Địch nhìn bia đá, đột nhiên gật đầu: “Đúng, con hiểu.” Hắn chắp tay, rồi chậm rãi rời đi. Phương Tỉnh vẫn đứng đó, nhìn kinh quan và bia đá, không biết đã bao lâu. Sau lưng vang lên một tiếng cười nói: “Anh quốc công mới đến, ngài lại đến đây, bệ hạ có ý định chinh chiến biên cương xa xôi sao? Cũng tốt, đuổi hết bọn Cáp Liệt đi, thảo nguyên rộng lớn này sẽ trở thành đồng cỏ chăn thả, muốn nuôi bao nhiêu dê bò thì nuôi.” Người đến là a đài, sống an nhàn sung sướng, nhìn dáng vẻ bóng loáng, đặc biệt là mặt, Phương Tỉnh cảm thấy có thể cạo được nửa cân dầu. Hắn nhìn có chút xấu hổ, hai tay xoa xoa, như một thương nhân đang hỏi về khoản nợ.
Tham vọng ban đầu đã biến mất! Phương Tỉnh cảm thấy đây là một tin tốt, ít nhất chuyến đi này không vô ích. Vì vậy, hắn nói: “Ninh Vương có ý định đi xa sao?” A đài cười nói: “Hưng Hòa Bá đùa, tiểu vương bây giờ ở đây rất thoải mái, không muốn đi đâu cả.” Phương Tỉnh chắp tay nhìn bia đá, bên tai là tiếng a đài líu lo không ngừng, không khỏi sinh ra cảm giác thế sự vô thường. “Không cần nói, tiểu vương trong trướng có hơn ba mươi mỹ nhân từ các quốc gia, mỗi ngày thay người ngủ cũng không ngủ đủ, còn có những con dê bò, hàng năm thương nhân đến xin mua, dù nhiều đến đâu cũng đủ để lưu giống!” “Lần trước có một nữ nhân bị phát hiện là gián điệp, tiểu vương liền đem nàng giao cho dân chăn nuôi, chỉ một đêm đã không còn.” Đây là một a đài đang dần trở thành một con buôn.
Phương Tỉnh vuốt cằm nhìn bia đá, rồi quay người rời đi. A đài đi theo bên cạnh, một đường nói về sự trung thành của mình với Hoàng đế, phàn nàn về sự thô lỗ của thủ tướng Vương Ký, sự gian trá của quan văn Chung Định, và việc họ thường xuyên bắt nạt hắn và những dân du mục. A đài vào thành không gặp trở ngại, quân lính canh gác không biết Phương Tỉnh. Khi một Bách Hộ đến thương lượng, mới biết thân phận của Phương Tỉnh. “Bái kiến Bá gia!” Những quân sĩ quỳ xuống, ánh mắt sùng kính không che giấu. Hưng cùng thành, Hưng Hòa Bá. Mỗi người mới đến đều dần hiểu ý nghĩa của Phương Tỉnh đối với thành phố này. Những câu chuyện điển hình đều đã quen thuộc, khiến người ta vừa ngưỡng mộ vừa sợ hãi. Khi nhìn thấy chân dung thật, sự sùng kính đó càng trở nên tự nhiên.