Bầu không khí mang theo chút bi tráng, ấy là đối với những kẻ văn quan nho nhã, còn quân nhân, những người thường xuyên đối diện sinh tử, phần lớn đều đã chai sạn tâm can. Bi tráng vốn dĩ khơi gợi hứng thú ngâm thi tác đối, Phương Tỉnh chợt chú ý đến Đỗ Khiêm, bàn tay phải khẽ động, đầu cũng theo một nhịp điệu chậm rãi xoay chuyển. Rõ ràng là đang nhẩm thơ. Thi từ ca phú, vốn là để bày tỏ tâm sự, gửi gắm nỗi lòng. Phương Tỉnh bỗng muốn biết, giờ đây trong tâm Đỗ Khiêm đang nghĩ gì.
“Bệ hạ, đã đến lúc bắt đầu sao?” Đỗ Khiêm, tựa như một thanh kiếm sắc bén ẩn mình trong Chính Sự đường, trực tiếp vấn an Hoàng đế. Chu Chiêm Cơ gật đầu, không hề do dự. Trong điện lập tức chìm vào tĩnh lặng. Dương Vinh bước ra, chắp tay hướng về phía đám quân nhân nói: “Khi đại chiến nổ ra, chúng ta sẽ lo liệu quân nhu, trấn an dân chúng, đảm bảo binh sĩ không thiếu lương, không thiếu thuốc men.” Dương Vinh biết, lần này mình không thể cùng đi. Kinh thành cần người trấn thủ, Thái tử cần người bảo vệ, đó là trách nhiệm của ông. Phương Tỉnh nghiêng người chắp tay, giọng nói nghiêm nghị: “Chúng ta sẽ dốc toàn lực báo quốc, nếu có bất trắc, xin nguyện phấn thân toái cốt, tuyệt không cẩu thả!” Quân nhân vốn dĩ phải cương liệt, trong cuộc chiến khuynh quốc, sự chuẩn bị chu đáo là điều tối quan trọng.
Phương Tỉnh rời đi, mọi người đều cảm thấy tự nhiên, bởi hắn đại diện cho ý chí của toàn quân. Dương Vinh dẫn đầu, các quan văn đồng loạt cúi mình hành lễ. Đây có lẽ là lần cuối cùng, Đại Minh sẽ không còn phải đối mặt với những trận chiến quy mô lớn như thế này, vì vậy chỉ có thể thắng, không được phép bại. Tất cả, xin nhờ cậy vào các vị! Khuôn mặt các quân nhân ửng đỏ, sau đó khom người đáp lễ. Bầu không khí trong điện có chút kỳ lạ, tựa như sau khi uống rượu đến một cảnh giới nhất định, vừa say, vừa tỉnh táo. Văn võ bá quan đã lâu mới có được sự hòa hợp như thế. Trên ngự tọa, Hoàng đế đang mỉm cười. Ông không lo lắng về sự hợp lực của văn võ, bởi văn võ nếu hợp lực, Hoàng đế chỉ là một con rối. Nhưng điều đó, trừ phi mặt trời mọc từ hướng tây.
Dương Vinh mỉm cười nói: “Lương thảo, quân nhu đã chuẩn bị đầy đủ, Binh bộ cũng đang tập trung các vệ sở theo yêu cầu của phủ đô đốc, mọi thứ… Đại Minh vạn thắng!” “Đại Minh vạn thắng!” Toàn bộ Đại Minh bắt đầu chuyển động. Lương thực từ phương nam không ngừng được vận chuyển qua kênh đào về kinh thành, rồi từ đó tiến về Ha Mi. Vô số dân phu đang tu sửa con đường dẫn đến Ha Mi, đoạn đường từ Thiểm Tây đến Ha Mi liên tục được mở rộng, được gia cố. Những đoàn xe ngựa nghiền nát con đường, dân phu bên đường lại cùng nhau tiến lên, tiếp tục tu bổ. Đây là một Đại Minh hùng mạnh. Khi nó vận động, thế giới phải choáng váng, phải cúi đầu. Các quan văn bận rộn, nhưng quân nhân cũng không hề nhàn rỗi. Quân đội từ khắp nơi được triệu tập, Binh bộ và phủ đô đốc phải kiểm tra thực hư, huấn luyện, thăm dò xem tinh nhuệ hay tầm thường. Tinh nhuệ được ăn thịt, tầm thường bị xử tử, thống lĩnh quân đội mất đầu, cả gia đình bị lưu đày. Vô số quân đội tụ tập bên ngoài thành, tiếng hô tập luyện vang vọng cả ngày. Lương thảo từ phương nam liên tục Bắc thượng, kênh đào gần như bị tắc nghẽn bởi thuyền lương.
Các cửa ải kiểm tra nghiêm ngặt, thuyền lương của triều đình được ưu tiên, còn những thương thuyền Bắc thượng vào thời điểm này đều bị gây khó dễ. “Thương nhân đáng khinh!” Bách hộ quan quát lớn sau khi chặn một chiếc thuyền chở đồ sứ. Thuyền bị lôi vào một hồ nhỏ cố ý đào sẵn, thương nhân vội vàng chạy đến, cố gắng mua chuộc hai quân sĩ. “Đại nhân, làm ơn cho đi.” Thủ hạ nheo mắt, đề nghị: “Chỉ cần nói hắn muốn đánh lén chúng ta, là gián điệp.” Bách hộ quan không nói gì, phó Bách hộ thì thầm: “Chờ trời tối rồi động thủ.” Thương nhân không có cơ hội tiếp cận Bách hộ quan, chỉ đành trở lại thuyền chờ đợi. Trời dần tối, quân sĩ canh gác chiếc thuyền. Bách hộ quan nhìn thoáng qua, khóe miệng nở một nụ cười: “Mẹ nó, ai cũng đang chuẩn bị cho đại chiến, kênh đào thiếu bao nhiêu thuyền thương? Những thương nhân kia thà bỏ thêm chút tiền, cũng phải đi đường bộ, chỉ để tránh làm chậm trễ việc vận chuyển lương thảo.” Phó Bách hộ khinh bỉ: “Thương nhân chỉ biết trục lợi, đi đường bộ cũng vì bị các cửa ải chèn ép. Nhưng thời điểm này, không lợi dụng họ thì thật lãng phí.” Bách hộ quan gật đầu: “Công và tư phải kết hợp.”
Người không tiền của không giàu, làm Bách hộ quan, trước kia thường có cơ hội làm giàu. Nhưng từ khi Hoàng đế lên ngôi, Ngự Sử và Cẩm Y Vệ như phát điên, kiểm tra gắt gao những nơi dễ sinh tham nhũng. “Toàn bộ các cửa ải trên kênh đào bị bắt hơn phân nửa, chúng ta may mắn, nếu không giờ này cũng đang trồng trọt trên hoang đảo.” Bách hộ quan thở dài, cảm thấy mình may mắn, rồi lại nghĩ là tổ tiên phù hộ, chuẩn bị xin phép về nhà tế tổ sau lần nghỉ mộc tới. “Đại nhân, có ba chiếc thuyền!” Bách hộ quan nhìn theo hướng chỉ, rồi hô: “Đi xem!” Hoàng hôn buông xuống, ba chiếc thuyền hàng lớn chậm rãi tiến lại gần. Phó Bách hộ nói: “Đại nhân, thuyền chở lương thảo không đi đêm.” Bách hộ quan cười khẩy: “Đây không phải thuyền của quan. Đáng chết, lũ thương nhân!” Một đám người xông ra bờ, hạ du một chút, quân sĩ cầm đao xông lên thuyền, chuẩn bị chặn đường. Bách hộ quan đứng trên bờ, tay nắm chuôi đao, híp mắt nhìn thuyền đến gần. “Dừng lại!” Quân sĩ chỉ đao xuống bờ, ra lệnh cho thuyền cập bờ. Trên đầu thuyền chiếc đầu tiên, một thương nhân đứng đó, không hề chất vấn, mà hô: “Cập bờ, cập bờ.” “Kẻ này biết điều.” Bách hộ quan dẫn người theo xuống thuyền, thuyền vừa khẽ chạm bờ, ông liền quát: “Còng xuống!” Thương nhân còn đang ngạc nhiên, quân sĩ như hổ như sói xông lên, trói họ lại.
“Đại nhân, tiểu nhân không có tội!” Thương nhân kêu oan, Bách hộ quan tiến đến, tát hắn một cái, mắng: “Không biết lệnh cấm từ xxx đã được ban hành, thương thuyền phải ngừng vận chuyển nửa tháng sao?” Thương nhân ngạc nhiên, quân sĩ kiểm tra hàng hóa hô: “Đại nhân, là lương thực, tất cả đều là lương thực!” Bách hộ quan tức giận, chộp lấy cổ áo thương nhân, quát: “Lợi dụng cơ hội phát tài?” Lương thảo đang được vận chuyển ồ ạt về phía Bắc, nhưng đó là quân lương, giá lương thực ở phương Bắc vẫn tăng nhẹ. Tăng giá đồng nghĩa với lợi nhuận, nên một số thương nhân bắt đầu bán trao tay lương thực, chuẩn bị kiếm một khoản. Nhưng lợi nhuận này trong mắt quân nhân là máu và mồ hôi. Đáng ghét! Bách hộ quan ánh mắt tóe lửa. “Không phải phát tài!” Thương nhân giằng co, nói: “Tiểu nhân là vì quân đội! Vì quân đội!” “Vì quân đội?” Bách hộ quan lạnh lùng: “Thương nhân cũng biết hy sinh vì nước?” Phương Tỉnh trước kia từng nói, phú thương không có nước sẽ suy tàn, câu nói đó đã thấm sâu vào lòng người, khiến triều đình cảnh giác với phú thương, sợ họ dùng tiền để thao túng chính trị. Câu nói đó cũng khiến các thương nhân bình thường bị liên lụy, dù được nới lỏng trói buộc, nhưng địa vị vẫn không được nâng cao. Thương nhân ngẩng đầu nói: “Vị tiểu nhân không dám quên ưu nước!” Bách hộ quan cười lạnh: “Có bằng chứng không? Nếu không có, bản quan chặt đầu ngươi!” Thương nhân cứng cổ: “Tại hạ có văn thư trong ngực!” Bách hộ quan một tay nắm ngực hắn, một tay sờ soạng, rồi lấy ra một phong thư. Ông giao phong thư cho phó Bách hộ: “Xem kỹ, nếu là giả, bản quan chặt đầu ngươi!” Thương nhân chỉ cười lạnh. Phó Bách hộ cẩn thận xem xét văn thư, có văn thư này, ba chiếc thuyền này không cần nộp thuế. Ông nhìn trái nhìn phải, cuối cùng lúng túng nói: “Đại nhân, là thật.” Bách hộ quan buông tay, đoạt lấy văn thư.
Gã thương nhân đứng cạnh, khẽ bật một tràng cười lạnh, âm thanh sắc bén như lưỡi dao: "Trong chốn buôn bán, kẻ thấy lợi quên nghĩa há chẳng phải là thường tình? Đừng vội khinh mạn bằng hữu thiên hạ, bởi vì lợi ích, người ta có thể làm ra những chuyện khiến kẻ khác phải kinh hãi."
Bách hộ quan kia, nheo mắt quan sát, bỗng phản kích, giọng nói khinh miệt: "Phú thương vô quốc gia!"
Đây chính là Phương Tỉnh.
Thương nhân vẫn giữ vẻ lạnh lùng, chậm rãi đáp lời: "Tại hạ trước hết là một dân Đại Minh, sau mới là kẻ buôn bán. Hơn nữa, xin nể mặt, tại hạ chẳng phải hạng phú thương tầm thường."