Đêm cấm đã tàn, sớm hơn thường lệ, thế nên trung liệt từ khắp nơi, kẻ từ trong cung kẻ từ ngoài chợ, tấp nập kéo đến, vô số người đến đây bái vọng, cầu mong bình an.
Dân chúng thành kính dâng hương, cầu nguyện cho Đại Minh thái bình, lại càng mong cho thân nhân sắp xuất chinh được bình an vô sự. Khói hương xanh ngắt, quấn quýt, hòa lẫn vào những lời kinh tụng của đạo nhân, thanh âm chỉnh tề vang vọng, dần dần át đi những lời cầu nguyện riêng tư.
Vô số bài vị trước án hương hỏa, dưới làn khói tỏa, dần dần hiện rõ nét tươi tắn, như được ban thêm sinh khí. Trước tờ mờ sáng, cả kinh thành chìm trong tĩnh lặng, nhưng tâm nguyện của muôn dân lại hòa quyện vào nhau, tạo nên một dòng khí cầu khấn mạnh mẽ.
Chu Chiêm Cơ đã chuẩn bị xong mọi thứ. Một thân nhung trang nghiêm nghị, hắn đứng trước Càn Thanh cung, Bắp Ngô, đứa con trai còn thơ dại, đứng lặng lẽ bên cạnh. Hai cha con trao đổi vài lời nhỏ nhẹ, cho đến khi Tào Phỉ bước đến.
"Bệ hạ, giờ khởi hành đã đến."
Chu Chiêm Cơ gật đầu, rồi chậm rãi đưa tay ra. Bắp Ngô ngước nhìn, bàn tay nhỏ bé đặt vào trong đại thủ của phụ vương. Hai cha con chậm rãi bước đi, Tào Phỉ theo sau, khẽ giọng nói: "Đây chính là gánh nặng truyền thừa a!"
Đến bên ngoài cửa cung, bách quan đã đứng chờ sẵn. Chu Chiêm Cơ nắm tay Bắp Ngô, trầm giọng nói: "Lên đường!" Bách quan sẽ đưa Hoàng đế xuất chinh, rồi sau đó trở về chăm lo cho vận mệnh của Đại Minh.
Chu Chiêm Cơ lên ngựa, rồi nhẹ nhàng đặt Bắp Ngô vào trước yên ngựa. Bình minh vẫn còn ẩn mình sau màn đêm, sắc trời chỉ le lói ánh lam. Đường phố u ám, hai bên ken đặc người dân, ánh mắt dõi theo phương hướng tiếng vó ngựa đang dần vọng đến.
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, khi Hoàng đế cùng thái tử cưỡi ngựa đi ra khỏi bóng tối, một lão nhân vang lên tiếng hô: "Bệ hạ vạn tuế!" Vô số tiếng hô vang đáp lại: "Bệ hạ vạn tuế!" Rồi cả đám người đồng loạt xoay người, cúi đầu.
Bắp Ngô có chút tò mò, hỏi: "Phụ hoàng, vì sao họ lại làm như vậy?" Chu Chiêm Cơ thúc ngựa tiến lên, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, nói: "Bởi vì chúng ta đang bảo vệ họ, bảo vệ Đại Minh."
Đây là lần đầu tiên Chu Chiêm Cơ thấu hiểu tâm lý của dân chúng. "Dân tâm chính là lá chắn, ngươi bảo vệ bách tính, như vậy họ sẽ bảo vệ ngươi. Câu nói này, con phải ghi nhớ mãi mãi."
Ngôi sao dần lặn, một vòng quang minh bắt đầu xuất hiện trên đường chân trời. Chu Chiêm Cơ rời khỏi cửa thành. Ngoài thành vắng lặng, Bắp Ngô tò mò nhìn xung quanh, rồi dụi mắt kinh ngạc: "Phụ hoàng, có rất nhiều người a!"
Vô số tướng sĩ im lặng bày trận bên ngoài thành, trải dài vô tận, tựa như những cánh đồng lúa mạch vàng óng. Quần thần ghìm chặt ngựa, dõi theo Hoàng đế cùng thái tử cô độc tiến lên. Đây chính là sự cô độc của đế vương, nhưng trong mắt nhiều người, đó lại là vinh quang.
"Không ai có thể đồng hành cùng chúng ta trên con đường này, đây chính là con đường của đế vương!"
Ánh tử quang xuất hiện trên bầu trời, tia sáng bình minh xuyên qua mây mù, hóa thành vô số mũi tên, chiếu rọi lên những đỉnh trận liệt, thoáng như cảnh tiên giới. Hoàng đế cùng thái tử chậm rãi thúc ngựa tiến lên.
"Bệ hạ vạn tuế!" Tiếng hô vang vọng không dứt. Bắp Ngô nhìn những người này, nhìn họ gào thét đến khản cả giọng. "Đại Minh vạn thắng!" Vô số trận liệt đồng thanh hô vang, trên những khuôn mặt trẻ trung hay khắc khổ, đều ánh lên niềm phấn khởi.
Đế vương Đại Minh lại một lần nữa thân chinh, Hoàng đế sẽ tiếp nhận cờ xí của Thái Tổ Cao hoàng đế, dũng cảm tiến lên sa trường. "Bệ hạ vạn tuế!" Tiếng hoan hô vang vọng, Bắp Ngô dần cảm nhận được sức mạnh vô hình ấy. Hắn ngồi ngay ngắn trước Chu Chiêm Cơ, khuôn mặt nhỏ nhắn ngước nhìn những trận liệt kia. Khí thế hùng vĩ để lại trong lòng hắn một ấn tượng khó phai. Đây chính là con đường của đế vương! Đây là một con đường cô độc!
Từ mùa xuân đến mùa thu, Thổ Đậu cảm thấy mình đã trải qua một đoạn nhân sinh dài nhất. Cái nóng oi bức của mùa hè đã qua, nhiệt độ không khí dần giảm xuống, hắn phải liên tục căn dặn các huynh đệ dưới trướng chú ý giữ ấm, tránh làm giảm quân số vì bệnh tật.
Đội ngũ dài dằng dặc dường như không có điểm cuối, những người lính hôm qua còn ở bên cạnh, giờ đã ở phía sau. Theo bản đồ, họ đang đến gần Ha Mi. Võ học Thiên hộ sở bám sát trung quân, cùng Thần Cơ doanh bảo vệ an toàn cho Hoàng đế.
"Đừng chạy lung tung!" Thổ Đậu nhíu mày, túm lấy một quân sĩ dưới trướng, nhắc nhở: "Hành quân đường dài phải giữ vững đội hình."
Quân sĩ kích động nói: "Đại nhân, phía trước chính là Ha Mi." Người này quả nhiên am hiểu đường xá, Thổ Đậu liếc nhìn, thì thấy vài kỵ binh đang từ con đường chạy nhanh đến.
Thổ Đậu nhìn kỹ vài lần, không thấy phụ thân, trong lòng không khỏi lo lắng. "Thần Lâm Sở bái kiến bệ hạ." Sau một thời gian dài hành quân, khuôn mặt Chu Chiêm Cơ càng trở nên sạm nắng, nhưng nụ cười trên môi vẫn không thay đổi. "Trẫm nhớ ngươi. Năm đó Ha Mi thất thủ, là ngươi đã đưa những người dân đó vào núi ẩn náu."
Lâm Sở kích động nói: "Thần chỉ làm theo phận sự. Bệ hạ, quân địch chủ lực đã đến, Hưng Hòa Bá đang chỉ huy phòng ngự, sai thần đến đón tiếp bệ hạ." Chu Chiêm Cơ hơi nhíu mày, nói: "Miệt làm đã đến rồi sao?"
Lâm Sở thúc ngựa đến gần, đáp lại từ phía sau: "Đúng vậy, bệ hạ, miệt làm đã thống soái đại quân đến đây từ ngày hôm trước, đang đóng quân bên ngoài Ha Mi."
Thời khắc này, trước thành Ha Mi ken đặc quân địch, vô số kỵ binh tuần tra qua lại, thỉnh thoảng lại có một đội nhân mã xông lên, dùng tên bắn trêu chọc quân phòng thủ trên thành. "Không dưới mười vạn!" Phương Tỉnh dùng ống nhòm quan sát quy mô quân địch.
Dương Hùng không nhịn được hỏi: "Bá gia, có nên xuất kích không?" Phương Tỉnh lắc đầu nói: "Chờ tin của bệ hạ." "Bệ hạ đã đến, thời cơ đã đến." Một đội kỵ binh lại lao đến, giương cung lắp tên, chuẩn bị dùng mưa tên để làm suy yếu tinh thần quân Minh trên thành.
Từ mật quan sát động tĩnh quân địch, thấy chúng chỉ đi đi lại lại, liền nói: "Miệt làm là loại bên trong mạnh bên trong yếu sao? Sao không vây thành?" Phương Tỉnh nói: "Nếu hắn vây thành, nếu bệ hạ dẫn quân chủ lực đến giúp, chúng ta từ trong thành xuất kích, hắn ít nhất phải bỏ lại hai vạn người."
"Miệt làm rất cẩn thận, lại không dám tấn công kiên cố." Một Thiên hộ quan hỏi: "Bá gia, nếu chúng ta không thủ vững được thì sao?" Tân Lão Thất mang theo tấm thuẫn đỡ được một mũi tên, Phương Tỉnh tùy ý nói: "Không thủ vững được, sĩ khí quân ta sẽ đi đâu? Nhiều khi không phải là không thể thủ vững, mà là không có cách nào thủ vững, nơi đây có vấn đề về quân tâm và chiến lược."
Hắn chỉ xuống dưới, thản nhiên nói: "Giết chết chúng!" Tân Lão Thất quay lại hô: "Bắn tên!" Một chùm tên bay xuống, bao trùm những kỵ binh vừa chuyển hướng. "Nếu chúng ta không động, chúng có thể chia quân vòng qua Ha Mi, rồi xâm nhập vào Đại Minh để tập kích quấy rối, hiểu chưa?"
Thiên hộ quan bừng tỉnh đại ngộ nói: "Đây cũng là lý do miệt làm không đi bên cạnh tường thành, đi là kéo dài tường thành, trừ phi công phá được một chỗ, nếu không hắn không có cơ hội." Phương Tỉnh gật đầu, lúc này có người quân sĩ chạy đến. "Bá gia, bệ hạ đã đến nơi!"
Phương Tỉnh đứng thẳng người, ánh mắt nhìn chằm chằm về phía trung quân của liên quân, nói: "Thổi kèn hiệu, báo cho miệt làm và Mai Lạc biết, đến lúc quyết chiến rồi!" Tiếng kèn hiệu vang lên, Phương Tỉnh đã đến dưới cổng thành. Dương Hùng mang theo ba vạn kỵ binh đi đầu, hai vệ súng đạn đi theo sau.
Phương Tỉnh lên ngựa, gật đầu, Dương Hùng hô: "Mở cửa!" Hơn mười tên quân sĩ ra sức kéo những chốt cửa to lớn, rồi kéo cửa thành. Khe cửa dần dần mở rộng, có thể nhìn thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt của những kỵ binh địch đang lao đến. "Quân Minh ra khỏi thành!"
Cửa thành mở rộng, Phương Tỉnh dẫn đầu xông ra ngoài. Tân Lão Thất gỡ cung tên, lặng lẽ đi theo bên cạnh Phương Tỉnh. Đội kỵ binh địch thấy tư thế của Phương Tỉnh thì có chút do dự, nhưng khi thấy liên tục có quân Minh tràn ra, không cần chỉ huy, đều quay đầu bỏ chạy.
Phương Tỉnh xông lên trước, kỵ binh phía sau nhanh chóng lao theo, hỏa thương binh cũng bắt đầu bày trận.