Đầu xuân tàn, tiết khí dần chuyển ấm, quả là thời điểm lý tưởng để ngao du thưởng cảnh. Hoàng đế bèn triệu thái tử xuất cung, để lại một cung thất u tịch. Hồ Thiện Tường vốn cũng muốn vào cung thăm thú một phen, song vận mệnh trớ trêu, đành phải cùng Đoan Đoan dạo bước trong ngự hoa viên, gắng gượng hưởng thụ chút ân huệ của lão thiên trước khi hè đến.
Trước khi khởi hành, nàng đã phái người mời Uyển Uyển, ấy thế mà lại bị từ chối một cách lịch sự. “Nương nương, Trưởng công chúa nói thân thể không khỏe, không tiện tiếp khách.” Hồ Thiện Tường nhíu mày, đau đầu than thở: “Nàng vẫn mải mê sao chép kinh văn sao?” “Vâng.”
Trong làn hương trầm thoang thoảng, Uyển Uyển an tọa bên cửa sổ, lặng lẽ viết nếp chữ. Lông mày nàng khẽ nhíu, nhưng thần sắc lại vô cùng bình thản. Gương mặt tái nhợt như ngọc, dưới ánh sáng mờ ảo, dường như trong suốt không thực. “Công chúa, bên ngoài có người bàn tán về việc chọn phò mã cho người, nói là một thư sinh trẻ tuổi tuấn ngạn ở Thông Châu, ôn nhuận như ngọc…” Bút lông khựng lại một chút, rồi lại tiếp tục viết những dòng kinh văn quen thuộc.
“Im miệng!” Tiếng rít lạnh lùng vang lên, khiến cung nữ đứng ngoài cửa giật mình, bị một bàn tay quạt phất ra ngoài. “Công chúa, nô tỳ đi tìm hiểu xem sao.” Lá Xanh thận trọng bước vào, thấy Uyển Uyển vẫn bình tĩnh sao chép, mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng lặng lẽ rời đi, khép kín cửa phòng.
Trong phòng tĩnh mịch, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng lật trang giấy. Khi quyển kinh văn cuối cùng được hoàn thành, Uyển Uyển nâng cổ tay mỏi nhừ, rồi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Hai cung nữ đang vui vẻ trò chuyện bước qua, không cần nghe, nàng cũng biết họ đang bàn tán về chuyện gì. Từ khi công chúa xuất cung, những người thân cận luôn cố gắng kéo mình vào những câu chuyện bên lề.
Trong cung, đối với nhiều người mà nói, chẳng khác nào một nhà tù. Được xuất cung, đối với cung nữ và ma ma, là một ân huệ lớn lao. Đặc biệt là những Đại ma ma quản sự, họ nắm giữ con đường duy nhất để liên lạc với công chúa, thậm chí có thể định đoạt tương lai của nàng. Ví như, gây khó dễ cho phò mã, hoặc không cho phép bất kỳ ai tiếp cận công chúa. Công chúa muốn trình bày sự thật, cũng chỉ có thể thông qua Đại ma ma để chuyển lời lên trên, liệu có được chấp thuận hay không, hoàn toàn nằm trong tay họ.
Vì vậy, những ma ma trong cung đều nuôi hy vọng, đặc biệt là những người thân cận với Uyển Uyển, thường xuyên tìm cách gây ấn tượng với Thái hậu, mong muốn được đi theo khi công chúa xuất cung. Nhưng Thái hậu lại không muốn Uyển Uyển biết quá nhiều trước khi quyết định, nên đã khiển trách họ. Dẫu vậy, ngày đó cuối cùng cũng đến.
Uyển Uyển cẩn thận rửa sạch bút lông, rồi treo lên giá. Nàng chậm rãi đứng dậy, quỳ xuống, lật từng bản kinh văn được sao chép cẩn thận trong hộp gỗ. “Công chúa…” Lá Xanh trở về, không nói gì về kết quả điều tra, thấy Uyển Uyển đang kiểm tra kinh thư, lại hỏi: “Công chúa, hôm nay người muốn tự mình hóa vàng sao?”
Trong cung không cho phép tùy tiện đốt vàng mã, nhưng quy tắc này chỉ áp dụng cho những người bình thường. Uyển Uyển từ nhỏ đã quen với việc đốt lửa trong ngự hoa viên, có lẽ lần này nàng muốn cầu nguyện một cách chân thành. Lá Xanh ngạc nhiên, nhưng rồi cũng bình thường trở lại. Ngự hoa viên lúc này có khá nhiều người, khi thấy Uyển Uyển mang theo hộp gỗ đi vào, họ không vội rời đi.
Khi Uyển Uyển đến cái đình nơi nàng từng nấu cơm, một Tần phi giả vờ ốm yếu lôi kéo làm quen. “Trưởng công chúa xin mời nghỉ ngơi một chút.” Uyển Uyển ngẩng đầu, nói: “Ta có việc riêng.” Nữ nhân kia ngạc nhiên, rồi mới nhớ lại những lời đồn đại trước kia – khi Trưởng công chúa đến ngự hoa viên, ngay cả Hoàng hậu cũng phải tránh né. Những người này đã quên đi lời đồn đại đó.
Nữ nhân kia lúng túng dẫn người đi, trong ngự hoa viên xôn xao một hồi, có lẽ là do một Tần phi gần đây được sủng ái không muốn Uyển Uyển được hưởng cùng đãi ngộ, nên đã gây sự. Nhưng cuối cùng, mọi chuyện vẫn lắng xuống. Uyển Uyển bảo Lá Xanh chờ ở xa, rồi mở chiếc rương ra. Nơi nàng từng đào hố chôn nồi năm xưa, giờ đã bị cỏ xanh bao phủ, không còn dấu vết gì.
Nàng cầm một chiếc xẻng nhỏ, cẩn thận đào bới. Đất mùa xuân mang theo hương thơm dịu nhẹ, khi đào được một mảnh gỗ cháy đen, Uyển Uyển khựng lại. Nàng ngẩng đầu, thần sắc hoảng hốt. Khi đó nàng còn nhỏ, cùng đoàn tùy tùng đào hố nấu cơm, rồi dâng lên cho Hoàng gia gia và phụ thân. Những ngọn lửa và tiếng reo hò dường như vẫn còn vang vọng bên tai, giọng nói uy nghiêm vẫn còn ám ảnh tâm trí. “Hoàng gia gia…”
Nàng đọc kinh, ngọn lửa và sương mù hòa quyện bốc lên. “Hoàng gia gia, ngài ở trên trời có khỏe không?” Uyển Uyển kinh ngạc nhìn ngọn lửa, thì thào: “Phụ hoàng, ngài có tốt không…” Ngọn lửa chập chờn, trong ngự hoa viên không gió, sương mù dần thẳng đứng.
“Ai đang nhóm lửa?” Du Giai cau mày hỏi khi đi ngang qua ngự hoa viên, thái giám bên cạnh lập tức chạy đi điều tra. Du Giai dẫn theo một đội người, trở lại nói: “Trong cung phải thường xuyên tuần tra, nếu có ai vi phạm lệnh cấm, phải báo cáo và xử lý nghiêm, lấy đó làm gương.” Có người nói: “Công công, trong ngự hoa viên sợ là…” Có thể nói ra những lời này, vì trong ngự hoa viên phần lớn là phụ nữ của Hoàng đế.
Du Giai nổi giận, nói: “Bệ hạ luôn coi trọng việc quản lý cung đình, bất kể ai, báo cáo lên ngay!” “Công công cao kiến.” Sau một tràng nịnh hót, thái giám điều tra trở về. “Là ai?” Du Giai quyết định phải dạy cho những người này một bài học. Trong cung, ngoài Thái hậu và Hoàng hậu, chỉ có Tôn quý phi khiến Du Giai phải nể mặt, những người khác không dám đối đầu với hắn. Thái hậu và Hoàng hậu đang ở trong cung riêng, Tôn quý phi đang chờ Hoàng đế, nên lúc này, Du Giai cho rằng mình là người có quyền lực nhất.
“Công công, là Trưởng công chúa.” Du Giai vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, vội ho một tiếng nói: “Trở về.” Những thái giám đều nhìn nhau, vì Uyển Uyển mấy năm gần đây ít khi xuất hiện, khiến họ quên mất sự tồn tại của nàng. Có người nhớ lại năm xưa: “Năm đó, khi Văn Hoàng đế còn tại vị, Trưởng công chúa là người có địa vị cao nhất trong cung, những hoàng tử công chúa nào dám xông vào Càn Thanh cung? Chỉ có Trưởng công chúa. Đến khi Nhân Hoàng đế lên ngôi cũng vậy, chỉ là bây giờ… Ai!”
Đương kim Hoàng đế dành nhiều thời gian hơn cho việc nước, còn rảnh rỗi thì đắm chìm trong sự sủng ái của Tôn thị, nên không tránh khỏi việc lạnh nhạt với Uyển Uyển. “Trưởng công chúa ít khi ra ngoài, thường chỉ có Thái hậu và Hoàng hậu sai người đến thăm, Trưởng công chúa nhiều nhất chỉ xuất hiện bốn năm lần.” “Ai! Bây giờ nói những điều này làm gì? Sắp tới đã có phò mã, Trưởng công chúa sẽ xuất cung trong vòng một năm.” Một tràng thở dài, ngự hoa viên bị bỏ lại phía sau.
Sương mù dần tan, rồi hoàn toàn biến mất… Uyển Uyển cùng Lá Xanh bước đi trong cung, khi gặp lão thái giám, ông ta vội vàng cúi đầu nói: “Năm đó Trưởng công chúa còn nhỏ, trong cung luôn náo nhiệt, đi theo sau là một đoàn dài người, chạy khắp nơi, là niềm tự hào của Văn Hoàng đế và Nhân Hoàng đế. Lúc đó, ai trong cung cũng yêu quý Trưởng công chúa, ai…” Uyển Uyển cúi đầu bước chậm rãi, Lá Xanh lặng lẽ đi phía sau, hai người tạo nên một khung cảnh yên tĩnh.
“Ai! Nên giữ tinh thần mới là.” Một tràng thở dài, lão thái giám chắp tay sau lưng quay người rời đi, dáng lưng còng như một bia đá. Gió nhẹ thổi qua, lá rụng bay lên, xoay tròn trong không trung…