Trừ bỏ chí thân, người chết đi chẳng mấy chốc sẽ bị lãng quên trong dòng chảy vô tận của thời gian. Kim Ấu Tư vừa rời đi, đã chìm nghỉm trong những cuộc nghị luận dày đặc về chiến sự phương xa, những vấn đề nhức nhối kéo dài. Trước đó, điều mọi người quan tâm nhất vẫn là ba vị trí khuyết còn bỏ trống. Hộ bộ thượng thư hiện đang được Lưu Trung Thoa nắm giữ, tiếng tăm lẫy lừng về thanh liêm, ngay cả Đông Hán cũng chẳng tìm ra sơ hở nào để buộc tội hắn. Còn hai vị phụ chính học sĩ kia… Hồ Thủy gần như chắc chắn sẽ là một trong số đó. Tư lịch thâm sâu, lại được Văn Hoàng đế hết lòng tin tưởng, mọi hành động đều được ngầm hiểu lẫn nhau. Người này ôn hòa, hiếm khi gây thù oán, việc bổ nhiệm hắn chẳng ai dám phản đối. Còn lại một vị trí, ai sẽ là người may mắn? Thế là khi Hoàng đế mở triều hội lớn, quần thần hớn hở như nông phu đi chợ. Phương Tỉnh vẫn không mấy hứng thú với những buổi triều hội ồn ào, cho rằng đến quá sớm chẳng có ý nghĩa gì. Khi danh tự Đỗ Khiêm được xướng lên, cả đại điện đều ngỡ ngàng. Đỗ Khiêm tư lịch còn quá non! Vô số ánh mắt đổ dồn về phía hắn, ngay cả sau khi Hoàng đế rời đi vẫn không rời mắt. Đỗ Khiêm cảm nhận được những ánh nhìn đó, hắn mỉm cười tiến đến trước mặt Dương Vinh và những người khác, chắp tay thi lễ: "Hạ quan ngu dốt, về sau còn xin chư vị đại nhân chỉ giáo." Hồ Thủy cũng đến, nhưng hắn chẳng cần phải lo lắng, chỉ có Đỗ Khiêm mới khiến người ta chú ý. "Khách khí, về sau chúng ta đều là đồng liêu, cùng nhau phò tá bệ hạ." Dương Vinh đương nhiên biết Đỗ Khiêm là người như thế nào, thêm vào đó là Hồ Thủy, Chính Sự đường chắc chắn sẽ trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết. Nhưng… mối quan hệ giữa Phương Tỉnh và Đỗ Khiêm lại không mấy thân thiết! Người có ý đồ liền tìm đến Phương Tỉnh, thấy hắn cùng Từ Cảnh Xương, cùng một đám Vũ Huân đang hăng hái rời đi. Trong khi các quan văn tranh giành quyền lợi, quân nhân lại phải lo lắng về những mối đe dọa từ xa. Họ không đến Ngũ Quân Đô đốc phủ, bởi nơi đó không có rượu ngon. Nhưng cũng chẳng ai dám mở cửa nhà tiếp đón đám người này, sợ bị Ngự Sử tìm ra lỗi. Cuối cùng, mọi người vẫn tìm đến Thần Tiên cư. "Đức Hoa, sao lại chậm trễ việc kinh doanh?" Từ Cảnh Xương hỏi, giọng điệu đầy vẻ tham lam. "Buổi sáng chưa mở cửa." Nhưng có đám người này đến dùng bữa, Thần Tiên cư chính là một quảng cáo sống. Người hầu vội vã dẫn họ lên lầu hai, Phương Tỉnh nhìn về phía sau, hướng Mạc Sầu mẹ con thi lễ. "Cha!" Hoan Hoan đang đi học, Phương Tỉnh chắp tay với tiên sinh, tiên sinh cười nói: "Quý công tử học vấn đã tiến bộ vượt bậc, mong Hưng Hòa Bá sớm tính toán cho con." Phương Tỉnh đáp: "Đa tạ." Lời tiên sinh chỉ là khách sáo, bởi ông biết Hoan Hoan sớm muộn gì cũng sẽ vào Tri Hành thư viện, nên chủ động nói ra để tỏ ý nhiệt tình. Nhưng Phương Tỉnh lại chưa muốn để con gái còn nhỏ tuổi vào thư viện. "Chắc chắn Cáp Liệt và những kẻ ham thịt đang chuẩn bị rồi." Trong phòng trên lầu hai, vì còn sớm giờ cơm trưa nên chỉ có rượu và đậu phộng. Mạnh Anh nhìn mọi người, giọng trầm khàn: "Đây là cơ hội cuối cùng để quyết chiến." Trong lời nói ẩn chứa sự tự tin. Sau trận chiến này, thảo nguyên sẽ không còn bóng dáng kẻ thù. "Âu Châu quá xa xôi, đường bộ không khả thi, đường biển tốn kém quá mức, nên chỉ có thể chậm rãi tiêu hao. Vậy nên trận chiến này có thể nói là trận chiến cuối cùng của Đại Minh." Trương Phụ nâng ly rượu, chậm rãi nói: "Khuynh quốc chiến, đây là lần cuối cùng, về sau sẽ không còn nữa." "Làm sao để thực hiện?" Có người hỏi: "Chúng ta còn không biết quân số của địch, nói gì cũng vô ích!" "Ít nhất mười vạn!" Mạnh Anh phân tích: "Họ cần tiếp tế, nên đây chính là lý do bản hầu kiên trì xây dựng con đường xi măng nam bắc. Đường tốt, tiếp tế mới đến được." Mọi người càng nói càng hưng phấn, rồi chợt nhận ra Phương Tỉnh vẫn im lặng, liền sai người đi hỏi. "Trong cung có người triệu lão gia." Đám người thở dài, Từ Cảnh Xương nói: "Nếu Từ mỗ có được thánh sủng như vậy, thì còn lo lắng gì về con cháu!" "Con cháu tự có phúc của con cháu!" Trương Phụ nói câu này có chút miễn cưỡng, bởi ông quản lý trương mậu quá tỉ mỉ, đến cả nụ cười cũng muốn kiểm soát. … Bầu không khí trong cung khá tốt, hầu hết mọi người đều vui vẻ. Phương Tỉnh hỏi thái giám dẫn mình đi. "Hưng Hòa Bá, Thái hậu vừa hạ chỉ, cung trung mỗi người hai bộ y phục mới!" Tâm trạng Thái hậu rất tốt, đây là một tin mừng. Đến Càn Thanh cung, gặp Chu Chiêm Cơ đang mặc thường phục, Phương Tỉnh cười nói: "Du ngoạn?" Chu Chiêm Cơ gật đầu: "Gai đen đã được giải cứu." Tim Phương Tỉnh chợt thắt lại. "Những người được cứu ra đều bị thương nặng, trẫm cho họ điều trị tại khu tường phía bên cạnh, hôm nay đã hồi kinh." … Kinh thành oi ả, ánh nắng chói chang khiến người ta không mở nổi mắt. Một đội kỵ binh phi nhanh trên quan đạo. Ngay cả khi ở gần kinh thành, những kỵ binh này vẫn mặc giáp trụ đầy đủ. Người đi đường và xe ngựa vội vã tránh né, không dám nhìn thẳng vào sát khí tỏa ra từ họ. "Sát khí thật nặng!" Sát khí của Gai đen quả thật rất đáng sợ, khi đi ngang qua Thái Nguyên phủ còn tiêu diệt một ổ thổ phỉ, treo đầu chúng lên cây, khiến dân chúng địa phương không dám bén mảng đến ngọn núi đó. Khi quân doanh hiện ra trước mắt, Vương Diễm thấy hơn một trăm người đang chờ đợi bên ngoài. "Thật đáng thương!" Vương Diễm thúc ngựa đi qua, nhớ lại đoạn đường gian khổ mà Gai đen đã trải qua, liền không khỏi bất mãn với kế hoạch trước đây. Nhưng khi ông nhìn thấy hai người đứng đầu, mọi suy nghĩ đều tan biến, mặt đỏ bừng ghìm ngựa dừng lại. "Xuống ngựa!" Gai đen thể hiện kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện, chỉnh tề xuống ngựa. Chu Chiêm Cơ bước tới, Vương Diễm quỳ xuống: "Thần bái kiến bệ hạ!" Chu Chiêm Cơ nhìn thấy quân số của Gai đen ít hơn dự kiến, liền biết chuyến đi này gian nan. Ông nói: "Mọi người đã vất vả." Vương Diễm nhớ lại những khó khăn trên đường, dù đã quen sinh tử, vẫn không khỏi ngẩng đầu, lớn tiếng nói: "Bệ hạ, thần bộ chuyến này vung ngựa hi hữu, may mắn không phụ sứ mệnh." Ông nhớ đến ngọn lửa bao quanh thái hổ, và cả Mã Tùng có phần ngốc nghếch. Những đội đặc nhiệm nhỏ cần giải quyết vấn đề lớn nhất là sự cô độc. Cảm giác cô đơn lạc lõng thật khó chịu. Chu Chiêm Cơ quan sát những tướng sĩ này, nói: "Trận chiến này các ngươi đã làm rạng danh đất nước, trẫm sẽ ban thưởng!" Những tướng sĩ này vốn thật thà, nghe Hoàng đế khen ngợi, nghe đến việc ban thưởng thì ai nấy đều ngẩng đầu, thần sắc dần trở nên tươi tỉnh. Họ đều là những lão binh, những lão binh tinh nhuệ nhất. Họ đã sớm không quan tâm đến sinh tử, giết người không chớp mắt. Điều duy nhất có thể khiến họ động lòng là tình thân và tiền tài. Chu Chiêm Cơ có chút không vui, Phương Tỉnh đứng sau lưng ông khẽ nói: "Đều là lão binh, đã chai sạn." Chu Chiêm Cơ gật đầu, nói: "Trẫm ở đây nghênh đón các ngươi, trong doanh trại thịt rượu đã chuẩn bị sẵn sàng, đó là những gì các ngươi xứng đáng được hưởng, hãy đi thưởng thức đi." "Bệ hạ vạn tuế!" Gai đen chậm rãi tiến vào doanh trại, Vũ Xuyên đang quan sát, sau đó tìm đến Vương Diễm. "Đại nhân, sao lại thiếu nhiều người như vậy?" Vương Diễm vẫn đứng ngoài cửa doanh, thản nhiên nói: "Bị truy đuổi trên đường." Năm chữ, gói gọn tất cả những máu lửa. Vũ Xuyên giật mình, nói: "Đại nhân, trận chiến này đánh không đúng. Không nên dùng Gai đen cho loại nhiệm vụ này, ít nhất là tiếp ứng quá chậm." Chu Chiêm Cơ dần hiểu ra sai lầm trong quyết định trước đây, nhưng những lời này ông chỉ có thể nói với Phương Tỉnh. "Đây chính là chiến tranh." Phương Tỉnh rất bình tĩnh nói: "Ngoài Gai đen ra, ai còn có thể cứu những tù binh kia trong thành vung ngựa hi hữu? Về việc tiếp ứng, bên kia không có nơi ẩn náu, một khi bị phát hiện, liên quân sẽ dồn toàn lực tấn công, đó là đường cùng."
