Gần đây, hơn một tháng qua, Diêm Đại Kiến sống trong lo sợ, tâm thần bất định. Hắn chẳng biết Phương Tỉnh từ Phúc Kiến trở về khi nào, liệu có điều tra chuyện cũ năm xưa, khi hắn còn làm quan ở đất ấy. Tháng ngày trôi qua, mỗi ngày tựa một năm dài đằng đẵng, khiến dung nhan hắn hốc hác đi rõ rệt. Đồng liêu tò mò về phương pháp giảm cân kỳ diệu của hắn, bèn hỏi han. Diêm Đại Kiến chỉ đáp, gần đây công việc chất đống, ngày đêm bận rộn, hao tổn tinh thần. Ai mà không biết, một người cứ bận rộn không ngừng, làm sao có cơ hội bồi dưỡng da thịt? Lời giải thích này được mọi người đồng tình, thậm chí còn có người tấm tắc khen ngợi. Bệ hạ vẫn chưa bổ nhiệm Thượng thư Lễ bộ, hiển nhiên không còn lưu tâm đến Diêm Đại Kiến nữa. Người giữ chức vụ tạm quyền, nếu có công lao, tân Thượng thư sẽ chẳng thèm để ý. Nếu trước đây từng có lỗi, thì đừng hòng thoát khỏi trách nhiệm khi đến lượt mình. Vậy nên, chức vụ tạm quyền thật chẳng vui vẻ gì, chỉ là đứng nhìn, miễn sao không gây ra đại họa, thì thôi. Nhưng Diêm Đại Kiến vẫn cẩn trọng làm việc, không nóng vội, cũng chẳng vì lo sợ con đường quan lộ bị lụi tàn mà than vãn, khiến người ta phải trầm ngâm. Thật là một người thấu đáo! Nhưng tại sao Bệ hạ lại chướng mắt hắn đến vậy?
"Đại nhân." Diêm Đại Kiến bước vào Lễ bộ, các quan lại trên đường đều nghiêm nghị chắp tay thi lễ. Đó là một thái độ kính trọng. Xét từ tâm lý con người, ai lại muốn có người đứng trên đầu mình? Nhưng tâm tính là tâm tính, thực tế lại là thực tế. Vậy nên, nếu không thể tránh khỏi, thì chấp nhận thôi, đó là cách tốt nhất để giữ hòa khí. So với những kẻ xu nịnh Diêm Đại Kiến, chẳng ai biết được vị Thượng thư kế nhiệm sẽ là người như thế nào? Vậy nên, sự đồng tình và tôn trọng của mọi người đều xuất phát từ tận đáy lòng. Nhưng Diêm Đại Kiến chỉ mỉm cười, rồi đáp lại bằng một nghi thức chắp tay. Chỉ có chính hắn mới biết vì sao mình gầy đi. Sinh tử vốn không đáng sợ, điều đáng sợ là sự chờ đợi. Đặc biệt là sự chờ đợi không biết hồi kết! Nỗi dày vò đó đã khiến đỉnh đầu hắn trọc một mảng, tựa như bị quỷ dữ cướp đi những sợi tóc. Chỉ là có mũ che, người ngoài không hề hay biết. Bước vào phòng làm việc, Diêm Đại Kiến đóng cửa lại, xoay người, nụ cười trên mặt đã hoàn toàn biến mất. "Súc sinh!" Dù mới sáng sớm, hắn vẫn cảm thấy mệt mỏi như vừa trải qua một đêm không ngủ. Hắn tựa lưng vào ghế, thiếp đi, để các công việc, đại sự lên tấu chương xin chỉ thị, những việc nhỏ nhặt giao cho các quan lại dưới quyền xử lý. Cách trị quốc vô vi này lại khiến trên dưới đều hài lòng, vậy nên Diêm Đại Kiến mới có thanh danh tốt. Nhưng hiện tại, mỗi ngày hắn đều nóng như lửa đốt, chỉ là không bộc lộ ra ngoài. Hắn lặng lẽ tựa lưng vào ghế, đến khi có người gõ cửa, hắn mới mở to mắt, hít sâu một hơi, rồi gạt đi vẻ mệt mỏi, nở nụ cười hòa ái: "Xin vào." "Đại nhân..." Buổi trưa trôi qua nhanh chóng, sau khi hết bận, Diêm Đại Kiến bước ra khỏi Lễ bộ, cảm thấy mình như được tái sinh. Hắn chậm rãi bước ra đường, không ghé vào tửu lâu nào, mà tìm một quán ven đường ngồi xuống, vui vẻ nói: "Cho ta năm cái bánh bao hấp, thêm một bát canh dê, và chút ớt." Có người nhận ra quan phục của hắn, nên những người xung quanh không khỏi tỏ vẻ kính nể, một vị đại quan lại có thể ăn ở quán ven đường. Bánh bao hấp thật ngon, hiện tại bánh bao hấp ở Đại Minh đã được biến tấu đủ loại hương vị. Canh dê rất đậm đà, vừa vặn hợp khẩu vị. Mọi người xung quanh ăn uống vui vẻ, một nồi canh dê, một ngụm canh nóng, không bao lâu ai cũng đổ mồ hôi. Một tiếng vó ngựa vang lên, Diêm Đại Kiến quay đầu lại, thấy một đoàn kỵ binh đầy bụi đất đang hướng về hoàng thành. "Chắc chắn có quân sự." "Ôi trời! Có lẽ là có người đánh tới biên giới." "Đừng nói bậy! Họ đi từ phía nam tới, lẽ nào còn vòng một vòng để báo tin sao? Đầu óc có vấn đề rồi!" Diêm Đại Kiến nheo mắt nhìn đoàn kỵ binh đi xa, rồi lại tiếp tục ăn. Chờ hắn ăn xong, từ phía hoàng thành lại có một đoàn kỵ binh quay ra, chính là đoàn kỵ binh vừa báo tin. Tâm trạng Diêm Đại Kiến buông lỏng, rồi chậm rãi bước về. Đoàn kỵ binh ra khỏi thành, rồi tiến về trang trại của Phương gia. "Ở đâu ra?" Gia đinh ngăn cản, quân sĩ chật vật xuống ngựa: "Giao Chỉ, đoạn đường này thay ngựa liên tục, chỉ để truyền một tin tức." Phương Tỉnh đang dùng bữa trưa, khi đến tiền viện, thấy quân sĩ, liền hỏi: "Có phải có người mưu phản?" Giao Chỉ là vùng đất kiêu căng khó thuần, nếu lại có người dám mưu phản, Phương Tỉnh nghĩ rằng ngay cả quân đội ở hải ngoại cũng không đủ sức đối phó. "Bá gia, tiểu nương đại nhân đã đi." Phương Tỉnh sững sờ, rồi nhìn sang bên cạnh. Một gia đinh mau chóng đưa trà nóng cho quân sĩ, quân sĩ bưng lên hai tách uống liền. Tiếng "cốc cốc" còn văng vẳng bên tai, Phương Tỉnh nhớ đến tiểu nương. Nàng luôn có chút e thẹn, nhưng làm việc lại quyết đoán. Năm mươi năm... Quân sĩ lấy ra một trang giấy từ trong ngực, nói: "Bố Chính sứ Vương đại nhân ở Giao Chỉ bàn giao, tiểu nương đại nhân trước khi đi nói, muốn vào kinh gặp Bá gia, còn nói... còn nói xin lỗi Bá gia, vì không hoàn thành lời hứa năm mươi năm..." Phương Tỉnh nhận lấy tờ giấy, đọc qua rồi nói: "Ngươi nghỉ ngơi đi, Phương mỗ sẽ viết thư, nhờ ngươi mang về cho Vương đại nhân." Sau đó, hắn quay lại, giao thư cho quân sĩ, rồi bảo người dẫn hắn đi tắm rửa thay quần áo. Giải Tấn và Hoàng Chung đều biết tiểu nương là người đặc biệt, nhưng khi thấy vẻ mặt ảm đạm của Phương Tỉnh, liền khuyên nhủ: "Nàng đã đi rồi, Bệ hạ chắc chắn sẽ có ban bố, khi còn sống đã được tôn trọng, sau khi chết cũng sẽ được an táng trọng thể." Phương Tỉnh gượng cười: "Ta biết." Sau đó, hắn tiến cung cầu kiến. Trên đường đi, hắn vẫn nghĩ đến câu nói kia, và khi gặp Chu Chiêm Cơ, câu đầu tiên hắn thốt ra là: "Tiểu nương đã tuẫn quốc." Chu Chiêm Cơ chẳng hề để ý đến tiểu nương, chỉ là Vương Đức Long nói người Giao Chỉ tôn tiểu nương như thần linh, hắn mới chuẩn bị truy phong. "Đền nợ nước?" Chu Chiêm Cơ cảm thấy Phương Tỉnh có lẽ là nhớ tình cũ, nhưng từ "đền nợ nước" không thể dùng tùy tiện. Phương Tỉnh nói: "Năm đó, sau khi tiểu nương giết chồng, ta cứu nàng, hứa với nàng sẽ làm việc cho Đại Minh năm mươi năm để chuộc tội, nàng liền liều mạng làm việc, Vương Đức Long nói nàng là làm việc quá sức mà chết..." Chu Chiêm Cơ cau mày: "Các quan lại ở Quảng Tây và Vân Nam đều phê bình kín đáo tiểu nương, nói rằng sự tôn trọng nam giới ở hai vùng đất đó đang dần bị phá vỡ." "Đây chỉ là nhất thời." Phương Tỉnh không thể nói với Chu Chiêm Cơ về việc giải phóng phụ nữ, bình đẳng nam nữ, nếu không Chu Chiêm Cơ sẽ cho rằng hắn bị tẩu hỏa nhập ma. "Hơn nữa, tiểu nương đã có những đóng góp không thể xóa nhòa cho sự ổn định của Giao Chỉ, Bệ hạ, công lao của nàng sẽ được lưu truyền muôn đời, thậm chí ở Giao Chỉ sẽ trở thành truyền kỳ..." "Truyền kỳ à..." Chu Chiêm Cơ nhìn Phương Tỉnh, đột nhiên hỏi: "Ngươi năm đó nói muốn trở thành truyền kỳ của Đại Minh, giờ vẫn còn ý định đó sao?" Phương Tỉnh nghiêm túc nói: "Đúng vậy, ta vẫn muốn trở thành truyền kỳ của Đại Minh, tốt nhất là lưu danh thiên cổ, nhưng có lẽ phải đợi thêm ba trăm năm." Chu Chiêm Cơ hỏi: "Tại sao lại phải đợi ba trăm năm?" Phương Tỉnh nói: "Bởi vì sau khi ta chết, Nho giáo chắc chắn vẫn còn thống trị triều đình, dân gian vẫn tôn trọng khoa học và Nho học, nên sau khi ta chết, thanh danh của ta chắc chắn sẽ bị chê bai, phải đợi ba trăm năm sau mới có thể dần dần được sửa chữa." Chu Chiêm Cơ hài lòng nói: "Thấy ngươi vẫn còn tỉnh táo, trẫm rất vui mừng." Phương Tỉnh nói: "Nho giáo đã thống trị Trung Nguyên bao nhiêu năm, từ triều đình đến dân gian, gần như là thần linh, ta chưa từng nghĩ rằng chỉ trong vài chục năm có thể để khoa học vượt lên trên nó, và điều đó cũng không hợp lý, bởi vì nền tảng của khoa học vẫn chưa vững chắc."