Cùng Đại Minh bất kỳ một thành đô thị nào cũng chẳng khác, chỉ cần có tiền, người ta có thể hưởng thụ mọi lạc thú nhân sinh. A Đài, kẻ quen đường biết lối, dẫn Phương Tỉnh tìm đến một tửu lâu. Đầu năm mới, ngay cả người trông cửa cũng không thấy bóng dáng, đại môn khép hờ, vắng lặng như một ngôi mộ. A Đài dẫn Phương Tỉnh vòng qua phía sau, tìm đến cửa sau. Sau khi gõ cửa, một tên quản lý ngáp dài, từ bên trong hé mở cánh cửa, thấy A Đài liền vội vàng cúi đầu, giọng nịnh bợ: "Điện hạ tìm Hương Hương sao? Đầu năm mới vẫn còn nhớ nhung nàng, tình chàng ý thiếp thật là đáng ngưỡng mộ!" A Đài mặt không biểu cảm, lạnh lùng đáp: "Gọi Hương Hương xuống đây, lại gọi thêm hai nữ nhân nữa." Người này quả thật thú vị, chẳng hề hỏi đến Phương Tỉnh, đã tự ý quyết định. Phương Tỉnh cũng không ngăn cản, hắn muốn quan sát xem nghiệp thanh lâu nơi này phát triển đến đâu.
Tục bất bình đẳng nam nữ vẫn còn ăn sâu vào Đại Minh, nhưng tại Quảng Tây và Vân Nam, địa vị của phụ nữ dần dần được nâng cao. Đây là tập tục du nhập từ Giao Chỉ, và phụ nữ ở hai vùng đất này có thể làm những điều mà những nơi khác không dám nghĩ tới. Khi họ trỗi dậy về tinh thần, những người đàn ông ở đây lại gặp nhiều điều xui xẻo. Thậm chí các quan địa phương cũng nhiều lần phàn nàn, cho rằng phụ nữ nơi đây quá thô lỗ, khó dạy bảo. Tửu lâu này được xây dựng theo kiến trúc phổ biến, hai tầng lầu. Tầng dưới tĩnh lặng, tầng trên cũng vậy. Quản lý ngửa đầu hô lên: "Hương Hương xuống đây, lại thêm hai người nữa!" Các sương phòng im lìm một lúc, rồi có người kêu lên: "Đầu năm mới mà cũng dám đến, không sợ gặp mã thượng phong sao!" A Đài định nổi giận, thì từ tầng trên vọng xuống giọng nói của một nữ nhân, cao vút và đầy đùa cợt. "Hương Hương đang ở trong nhà xí!" Phương Tỉnh im lặng. Quản lý nhìn A Đài rồi tiếp tục hô: "Khách nhân đang chờ, hỏi nàng là lớn hay nhỏ?" Nữ nhân kia lại cất tiếng: "Hương Hương hỏi các ngài là lớn hay nhỏ." Sau đó, tiếng cười vang lên, rồi giọng thở dốc: "Hương Hương nói là lớn, hỏi các ngài có theo không, hay là muốn ăn?" Phương Tỉnh quay người, định đi tìm một quán khác, thì chợt thấy Chung Định và Vương Ký. Chung Định là người quen, còn Vương Ký mới đến đây chưa được hai năm.
Quản lý không hề e ngại A Đài, nhưng khi nghe thấy Chung Định và Vương Ký gọi Phương Tỉnh là Hưng Hòa Bá, hắn liền biến mất nhanh như chớp. "Nơi khác đều nghỉ Tết, chỉ có Hưng cùng của chúng ta là không ngừng hoạt động. Hưng Hòa Bá nên đến chỗ quan viên mới phải." Chung Định cười khẩy. Từ một tên lưu vong trở thành quan văn đứng đầu Hưng cùng, cuộc đời hắn đã trở thành một câu chuyện truyền kỳ tại Đại Minh. Phương Tỉnh nói: "Bản bá đến đây chỉ để quan sát, vẫn nên ở trong doanh địa." Lúc này, từ tầng dưới vang lên tiếng bước chân dồn dập, rồi một đám nữ nhân chen chúc nhau xông xuống. "Điện hạ..." "Vương đại nhân, Chung đại nhân..." Những nữ nhân này lặp đi lặp lại những lời lẽ sáo rỗng của Đại Minh để lấy lòng. Phương Tỉnh khẽ cau mày: "Dẫn họ sang chỗ khác." Sau đó, Phương Tỉnh cùng họ đi thị sát Hưng cùng, thậm chí còn đến nơi A Đài đóng quân, trò chuyện thân mật với những dân bản địa. "Bây giờ mọi người đều có tiền. Bá gia, chúng tôi nuôi dê bò không lo mua bán, thương đội sẽ mang đến mọi thứ cần thiết, chẳng còn ai muốn về Trung Nguyên nữa." Một người chăn dê chất phác dẫn Phương Tỉnh đi quanh đàn gia súc, rồi nhiệt tình mời ông và mọi người vào nhà ăn cơm. Phương Tỉnh đồng ý, người chăn dê mừng rỡ như một đứa trẻ, vội vã đuổi bà lão ra ngoài mua thức ăn, còn cả ba đứa con cũng bị xua đi, cuối cùng Phương Tỉnh phải kéo hắn lại, mới ngăn được hắn định giết trâu để khoản đãi khách. Trong lều vải có đầy đủ tiện nghi, gần như một ngôi nhà hoàn chỉnh. "Đừng mang những thứ sữa, mang rượu đến đây." Chung Định bận rộn một lúc, khi trở về, trên người dính đầy mùi máu tươi. "Vừa mới bắt được một con dê, còn định giết thêm vài con nữa để dùng phần mềm nhất khoản đãi ngài, hạ quan đã ngăn lại." Phương Tỉnh nhìn A Đài nói: "Ta đã cảm nhận được tấm lòng, bảo họ biết, chúng ta là bằng hữu, là huynh đệ." A Đài đứng dậy: "Rõ." "Đại Minh ở đây sẽ tồn tại mãi mãi." Phương Tỉnh chậm rãi nói. "Sau khi giải quyết xong quân Mạc và Cáp Liệt, quân đội Đại Minh sẽ tiếp tục tiến về phương bắc, cho đến tận chân trời." Hắn nhìn A Đài, tiếp tục: "Hưng và sẽ trở thành hậu phương vững chắc. Điện hạ, trong chuyến đi này, bệ hạ nhớ đến việc ngài trấn an Thát Đát bộ nhiều năm, đã đồng ý cho ngài định cư ở Bắc Bình, sau đó hãy cùng ta hồi kinh." A Đài sững sờ, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh.
Bầu không khí dần trở nên ngột ngạt. Sau đó, bên ngoài mang đến một nồi lẩu, xương dê đang sôi sùng sục, những lát thịt dê tươi ngon được bày trên đĩa. Thịt dê rất ngon, thậm chí cả nước chấm còn được pha thêm đậu nhự, điều này khiến Phương Tỉnh nhìn A Đài nhiều hơn. Chung Định không có tâm trạng hưởng thụ, vì suốt đời hắn không thể rời khỏi nơi này, cho đến khi chết. Tất cả là do A Đài sắp xếp. Hắn là một người không tồi, nếu Đại Minh được yên ổn, Phương Tỉnh tin rằng họ có thể trở thành bạn bè. Nhưng giờ thì không thể. Sau đó, Trần Mặc đến bẩm báo. "Bệ hạ có chỉ thị, yêu cầu ngài lập tức hồi kinh." Người mang tin là một thái giám, điều này khiến Phương Tỉnh ánh mắt trở nên lạnh lùng. "Vậy là kinh thành có biến?" Hắn đã nghĩ đến việc từ đâu triệu tập binh lực, rồi thẳng tiến về kinh thành để trấn áp những kẻ phản loạn. Thái giám giật mình trước ánh mắt sắc bén của Phương Tỉnh, vội vàng nói: "Hưng Hòa Bá, không có chuyện gì, bệ hạ chỉ nói thái tử điện hạ nên học hỏi thêm điều gì đó." Phương Tỉnh nhìn Trần Mặc, Trần Mặc lắc đầu, ra hiệu đã hỏi thăm nhưng không có kết quả. "Ăn cơm đi." Thái giám vội vã rời đi, khuôn mặt vốn trắng bệch giờ còn lổm ngổm những vết sẹo, tay cũng vậy, trông thật thê thảm. Sau khi ngồi xuống, hắn uống một bát canh dê, rồi thở dài: "Nhà ta trên đường bị bệnh, vẫn chưa khỏe lại mà đã phải đường dài đến đây, sợ bỏ lỡ, giờ uống một chén canh, mới thấy sống lại." A Đài tỏ ra tinh ý, nói muốn đi nhà xí, Vương Ký cũng đi theo, nhưng Phương Tỉnh giữ lại Chung Định. "Chuyện gì ở kinh thành?" Chung Định nghe câu hỏi này, liền cúi đầu lúng túng. Hắn cảm thấy Phương Tỉnh đang thử độ nhạy bén của mình. Thái giám buông đũa xuống nói: "Hưng Hòa Bá, kinh thành bình an, chỉ là bệ hạ hôm đó đưa điện hạ xuất cung, điện hạ gặp gỡ những tướng sĩ và gia quyến của họ đang lên đường, khóc lóc thảm thiết, liền nói không muốn đánh trận nữa, muốn giải tán quân đội." Phương Tỉnh vỗ trán: "Đây chỉ là lời nói trẻ con, sao bệ hạ lại làm thật?" Thái giám thở dài: "Lúc đó có rất nhiều người xung quanh, điện hạ nói to, bị người nghe thấy." Phương Tỉnh hiểu rõ, nói: "Tin đồn lan truyền như thế nào? Chẳng lẽ những người kia thật sự coi đó là quan điểm của điện hạ?" Thái giám vẻ mặt đau khổ: "Tôi không biết, nhưng trong cung có chút xáo trộn, nói điện hạ có chút tâm tư của phụ nữ..." "Thâm căn cố đế?" Phương Tỉnh gật đầu, "Vậy hãy dùng sự thật để bác bỏ những lời đồn đó!"