Mùa đông Đại Minh kinh thành bị tuyết lớn bao phủ, Tử Cấm thành cũng chìm trong màn trắng xóa, khiến lũ thái giám vốn đã rườm rà công việc càng thêm vất vả. Một giọng nói khẩn trương vang lên, phá tan sự tĩnh lặng: "Tin tức khẩn cấp, đội tàu Âu Châu đang dò xét biên giới."
Tảo triều vừa bắt đầu, Mạnh Anh đã tâu lên Hoàng đế tình hình mới nhất. "Bọn chúng xuất hiện ở đâu?" Hoàng đế hỏi, giọng trầm khàn. Một bản đồ lớn được trải ra trước mặt, để Hoàng đế cùng các trọng thần có thể quan sát rõ ràng. Mạnh Anh bước tới, ngón tay chỉ vào một vị trí trên bản đồ: "Bọn chúng mò tới đà long vịnh, may mắn thủy sư của ta thường xuyên tuần tra khu vực này, nên đã phát hiện kịp thời."
"Sau đó thì sao?" Dương Vinh, sắc mặt nghiêm nghị, truy vấn. Hắn lo sợ Âu Châu sẽ thừa cơ đường thủy tập kích, quấy rối Đại Minh, thậm chí phát động chiến tranh, tạo cơ hội cho Cáp Liệt và liên quân thịt mê giáp công. "Thủy lục đồng tiến!" Dương Phổ thở dài, cảm thấy Đại Minh sắp gặp phải phiền toái lớn.
Phương Tỉnh lại chậm rãi lên tiếng, giọng điệu đầy tự tin: "Đừng đánh giá thấp Âu Châu, bọn chúng chỉ là loài thú hoang dã. Dã thú không biết tình nghĩa, hành động chỉ dựa vào lợi ích bản thân. Còn Đại Minh..." Hắn quét mắt nhìn văn võ bá quan, rồi chỉ ra bên ngoài cung thành: "Đại Minh hoàn toàn có khả năng đối phó đồng thời cả thủy lẫn lục, và đánh bại bất kỳ kẻ thù nào!" Ngữ khí kiên định của hắn khiến mọi người trong đại điện không khỏi chấn động.
Mạnh Anh gật đầu đồng ý: "Chính xác là như vậy. Thủy sư của chúng ta chỉ là một đội tàu nhỏ, nhưng vẫn dám tấn công khi đối mặt với kẻ thù hùng mạnh. Và..." Hắn kiêu hãnh nói tiếp: "Bọn chúng đã đánh lui đội tàu dò xét của Âu Châu, đà long vịnh vẫn nằm trong hải cương của Đại Minh!" "Tốt!" Dương Vinh không kìm được mà vỗ tay tán thưởng. Mạnh Anh khẽ vuốt cằm, thể hiện sự tiếp nhận lời khen ngợi thay cho toàn bộ quân sĩ.
"Từ những tin tức thu thập được, chúng ta phán đoán Âu Châu chỉ đang làm màu. Bọn chúng ra ngoài là để phô trương lực lượng với liên quân, nhưng không dám tiến sâu hơn." Một quan văn lên tiếng hỏi: "Bảo Định hầu, nếu bọn chúng thực sự có gan, một khi hải cương của Đại Minh bị phá, mà phần lớn quân đội lại đang trên đường tây chinh, thì sẽ gây ra hỗn loạn lớn như thế nào?" Phương Tỉnh bình tĩnh trả lời: "Ma lục giáp có thủy sư chủ lực thay phiên đóng giữ, bảo vệ vững chắc nơi đó, hải cương Đại Minh sẽ không bị xâm phạm!"
Mạnh Anh dùng ngón tay vẽ lên bản đồ, chỉ vào một chuỗi đảo. Phương Tỉnh nói tiếp: "Đây chính là eo biển mà thủy sư chúng ta nhất định phải chiếm giữ năm đó." Một vài người không thoải mái quay mặt đi, không muốn nhìn vào ánh mắt bình tĩnh của Phương Tỉnh. Năm đó, Phương Tỉnh đã dốc hết sức thuyết phục triều đình phải kiểm soát eo biển này, thậm chí đề xuất di dân và đóng quân lâu dài, bị không ít người chỉ trích là điên rồ. Những kẻ phản đối đã viện dẫn những ví dụ vong quốc từ lịch sử Đường để bác bỏ luận điểm của ông, nhưng đều bị ông bác bỏ một cách thuyết phục.
Thế cục hiện tại chứng minh tầm nhìn xa trông rộng của Phương Tỉnh, còn những người chỉ trích ông thì chỉ biết nhìn nhận vấn đề một cách hạn hẹp. Dương Phổ chợt nảy sinh một ý nghĩ khác. Ông nhận thấy, trong những năm gần đây, Phương Tỉnh luôn thúc đẩy Đại Minh không ngừng mở rộng ra bên ngoài, như chính sách di dân, phân phong đất cho các phiên vương ở hải ngoại... Những hành động này, khi nhìn lại, đều có một sự liên kết đáng sợ. Dương Phổ nhìn Phương Tỉnh, trong ánh mắt tràn đầy kinh hãi. Người này vậy mà đã dự đoán được cục diện như vậy từ hơn mười năm trước sao?
Sau khi Chu Chiêm Dung ra hải, đã có ba nhà phiên vương đi theo. Người ta đồn rằng đoàn xe ngựa kéo dài vô tận, chứng tỏ những phiên vương này đã mang theo bao nhiêu của cải. Và tiếng khóc than vọng mãi không dứt. Không ai muốn rời bỏ quê hương, đoạn đường này chính là con đường lưu đày của họ. Vô số người nguyền rủa Hoàng đế và Phương Tỉnh, nhưng cả hai vẫn ung dung như không có chuyện gì xảy ra. "...Hành động của Âu Châu, ngược lại, lại là một tin tốt." Phương Tỉnh đang phân tích tình hình, thu hút sự chú ý của Dương Phổ. "Hành động của chúng cho thấy chúng đã ủng hộ liên quân, và hứa sẽ kiềm chế Đại Minh bằng đường thủy. Nhưng thời cơ rất quan trọng... Điều đó có nghĩa là liên quân đã bắt đầu xuất phát."
Hắn nhìn Hoàng đế, nói: "Đến lúc bắt đầu rồi." Quần thần trong lòng xiết chặt, tất cả đều nhìn về Hoàng đế. Một vài người vẫn còn ảo tưởng về việc có thể tránh được cuộc chiến này, nhưng sau khi nghe phân tích của Phương Tỉnh, ảo tưởng đó đã tan vỡ. Chu Chiêm Cơ trầm tư nhìn bản đồ, rồi gật đầu: "Đúng vậy! Đến lúc bắt đầu rồi." Hoàng đế ra lệnh, Mạnh Anh lập tức lớn tiếng: "Bệ hạ, thần nguyện lĩnh quân tiền phong!"
Việc xuất quân rất phức tạp, cần phải có những người tiên phong đi trước để dò đường, nghênh địch. "Bệ hạ, thần nguyện làm tiên phong!" Quân nhân bên này đồng loạt lên tiếng, người người hăng hái xin đi đánh giặc. Các quan văn nhìn những quân nhân này với ánh mắt phức tạp, biết rằng cuộc tranh chấp giữa văn và võ sắp bắt đầu, sự chèn ép đối với quân nhân sẽ tạm thời lắng xuống. Gió lạnh thổi vào đại điện, khiến các quan văn rùng mình, trong khi quân nhân lại tràn đầy khí thế. Chu Chiêm Cơ quan sát tất cả, nói: "Trẫm biết sẽ có người nói trẫm quá hiếu chiến, nhưng bây giờ không nói, hãy để lại những lời đó cho sau này."
"Bệ hạ vạn tuế!" Đối với những lời thổn thức như vậy, "vạn tuế" là câu trả lời tốt nhất. Nhưng Chu Chiêm Cơ lại không hề vui vẻ. Ông đứng dậy nói: "Thế giới này rất rộng lớn, nhưng cũng rất nhỏ. Nó rộng lớn bởi vì còn rất nhiều điều chúng ta chưa biết. Nó nhỏ bé... bởi vì trẫm vẫn nhìn thấy ánh chiều tà!" Mọi người không hiểu, nhưng Phương Tỉnh lại hiểu rõ, và khẽ gật đầu đồng ý. Chu Chiêm Cơ chỉ ra bên ngoài, nghiêm nghị nói: "Trẫm muốn nhìn thấy mặt trời không ngừng chuyển động trên đất Đại Minh, không bao giờ lặn! Ai có thể giúp trẫm?"
Từ khi khoa học bắt đầu truyền bá, mọi người đều biết một khái niệm. Mặt trời không ngừng chuyển động, nơi nào là ban ngày, nơi nào là đêm tối! Mặt trời không được phép lặn! "Bệ hạ, thần nguyện vì Đại Minh chinh phạt!" "Bệ hạ, thần..." Quân nhân sôi trào, ai nấy đều đỏ mặt. Ngay cả Trương Phụ cũng không ngoại lệ. Các quan văn phần lớn sắc mặt trầm ngưng, đối với họ, thế giới không còn là một khái niệm mơ hồ. Thông qua những cuộc thăm dò liên tục của thủy sư, mọi người đều biết cái gọi là trung ương chi quốc chỉ là một mong muốn chủ quan. Để những người khác chấp nhận việc Đại Minh không ngừng tiến ra bên ngoài, là một điều khó khăn. Từ sau Hán Đường, tinh thần tiến thủ của nho gia đã suy tàn. Họ chỉ muốn bảo thủ, cầu một cuộc sống ổn định.
Chu Chiêm Cơ cất cao giọng nói: "Trung ương chi quốc chưa bao giờ được quyết định bởi vị trí địa lý, vậy nó đến từ đâu?" Không ai trả lời, Chu Chiêm Cơ thần sắc nghiêm nghị, quát: "Nó được đánh chiếm mà ra!" Quần thần nghiêm nghị, những ký ức về cuộc bắc chinh năm xưa của văn Hoàng đế vẫn còn in sâu trong tâm trí, khơi dậy lòng nhiệt huyết trong mỗi quân nhân. Phương Tỉnh nhìn thoáng qua những quân nhân đang hừng hực khí thế, rồi gật đầu với Dương Vinh, sau đó nói: "Bệ hạ, thần xin được suất tiên phong xuất chinh." Dương Vinh nhìn về phía Hoàng đế. Chu Chiêm Cơ khẽ gật đầu, nói: "Cáp Liệt và liên quân thịt mê liên thủ, cộng thêm sự dò xét của Âu Châu, thế giới này đang khiêu chiến Đại Minh, và trẫm chỉ có thể đáp lại bằng đao kiếm."
Hoàng đế cuối cùng đã quyết định xuất chinh! Bầu không khí trong đại điện trở nên nóng rực, khác với việc văn Hoàng đế một mình gánh vác mọi việc trong cuộc bắc chinh năm xưa, hiện tại Đại Minh đã bớt đi nhiều quan viên nhỏ nhen, dù có phản đối, họ vẫn biết tầm quan trọng của cuộc tây chinh lần này. "Đại Minh chưa từng e ngại điều gì, quá khứ sẽ không, hiện tại sẽ không, tương lai cũng sẽ không!" Ánh mắt sắc bén của Hoàng đế quét qua các quan văn, rồi dừng lại ở các võ tướng. "Trận chiến này Đại Minh tất thắng, và trước đó, trẫm cần các khanh đồng tâm hiệp lực, được chứ?"
Quân nhân dẫn đầu đồng thanh hô: "Nguyện vì bệ hạ quên mình phục vụ!" Dương Vinh lên tiếng trước: "Chúng thần nguyện cúc cung tận tụy, chết thì mới dừng!" "Chúng thần nguyện cúc cung tận tụy, chết thì mới dừng!" Trước cuộc đại chiến, lòng người là yếu tố quan trọng nhất. Chu Chiêm Cơ duỗi hai tay ra, hơi nâng lên, nói: "Như vậy, Đại Minh chính thức xuất chiến!"