Võ học tinh thâm, Thiên hộ sở biên chế đã chật cứng, những kẻ vọng mong báo danh mà không thành, đành phải khiếu nại lên ngự tiền, kết cục vẫn chỉ đành chấp nhận lưu thủ võ học. Thương Huy tâm đắc, chẳng thèm làm bá tước chiến trường tầm thường, cũng chẳng màng người chậm tiến trong võ học. Hắn mong mỏi, trên sa trường một lần nữa tái hiện vũ dũng cùng trung thành của phụ thân quá cố.
Ngày thường luyện tập, nhiều học viên tranh thủ ngày nghỉ về nhà đoàn tụ. Thổ Đậu vừa xin nghỉ, thấy Thương Huy đứng đợi, khẽ hỏi: “Có việc gì sao?” Thương Huy liếc nhìn tả hữu, hạ giọng: “Tiên phong là Hưng Hòa Bá, liệu chúng ta có thể theo cùng?” Thổ Đậu lắc đầu, “Võ học, tất cả đều phải tuân theo ý chỉ bệ hạ.” Nói rồi chắp tay lĩnh đi, trong lòng khẽ xem thường Thương Huy. Nhưng sự xem thường ấy, chẳng mấy chốc đã tan biến.
Trong nội viện, ba nữ nhân cùng Không Lo đang giúp Phương Tỉnh thu xếp hành lý, thần sắc vẫn thản nhiên, không chút lo lắng. Sự sùng bái đối với Phương Tỉnh khiến họ hoàn toàn không nghĩ đến khả năng thất bại. “Phụ thân ở thư phòng tiền viện.” Trương Thục Tuệ không lo cho phu quân, chỉ ái ngại nhi tử. Nhưng giờ phút này, nàng không thể để lộ sự lo lắng, e rằng ảnh hưởng đến tâm tình của Phương Tỉnh trước khi xuất chinh. “Bần tăng xin cáo lui.” Minh Tâm ánh mắt trầm tĩnh, thêm vài phần điềm đạm.
“Có chút dáng vẻ cao tăng, định phát triển tại Kim Lăng sao?” Phương Tỉnh không chút tâm vội trước khi xuất chinh, tỏ vẻ buông lỏng. Minh Tâm bình tĩnh đáp: “Bần tăng mấy năm qua kiền tâm tu luyện, tự nhận có chút linh giác. Hưng Hòa Bá, chuyến này trân trọng.” Phương Tỉnh gật đầu: “Ngươi cũng thuận buồm xuôi gió, mong lần sau ta đến Kim Lăng, chúng ta có thể uống trà du ngoạn hồ.” Minh Tâm khẽ gật đầu, rồi cáo từ. Phương Tỉnh tiễn hắn ra ngoài, chợt thấy Dương Vinh. Đón người vào, vừa lúc Thổ Đậu từ trạch đi ra, liền đảm đương việc tiếp đãi. Phương Tỉnh nhận chén trà từ tay hắn, hỏi: “Dương đại nhân đến đây có việc tư?”
Dương Vinh liếc nhìn Thổ Đậu, thấy Phương Tỉnh không có ý để hắn rời đi, liền nói: “Sĩ Kỳ bên kia…” Lời nói thẳng thắn. Phương Tỉnh nói: “Ta đã nói nhiều lần, ngựa chết hay lừa chết đều phải vắt kiệt sức lực, chứ không chỉ nói suông. Đại chiến sắp đến, cách tân nho học hay cải tiến nho gia, đều phải phục tùng đại cục. Nếu không, dù bệ hạ không ở kinh thành, kinh thành vẫn có người làm chủ, đến lúc đó máu chảy thành sông… Ta sẽ tự mình đến giết trở lại, Dương đại nhân, lúc đó sẽ không còn gì là nho gia nữa!” Dương Vinh mặt xanh mét: “Nếu lão phu lưu thủ, tự nhiên sẽ để mắt đến những kẻ này.” Phương Tỉnh ánh mắt lạnh lùng: “Ta biết trong mắt nhiều người, quốc chiến chỉ là trò chơi, chẳng liên quan gì đến họ. Nhiều kẻ còn mong đổi chủ. Những người này là loạn thần tặc tử, một khi nổi loạn, quân tây chinh dù ngưng chiến hồi sư cũng phải chém giết không tha! Diệt tộc!”
Dương Vinh biết Phương Tỉnh không nói dối, những kẻ đó chẳng màng quốc gia, đổi chủ chẳng phải vấn đề. “Lão phu hiểu.” Sự bất đắc dĩ khiến Dương Vinh muốn thổ huyết. Nhưng sau khi Phương Tỉnh đồng ý vài điều, hắn cũng có thể trở về ngăn chặn đám người nhiệt huyết sôi trào. Mã Tô không về, hắn tâu lên một bản chương, ngôn từ quyết liệt thỉnh cầu Hoàng đế giảm miễn tô lỏng địa khu lương thuế, đồng thời vạch rõ tình cảnh bách tính khổ cực dưới thuế cao. Tô lỏng thuế má nửa thiên hạ, chỉ là cách nói phóng đại, nhưng vùng đất đó từng là kho lúa lớn của Đại Minh. Mã Tô nhận chức đã lâu, lúc này tâu lên, chắc chắn đã cân nhắc lợi hại. Nhưng thuế cao ở tô lỏng là do Thái tổ Cao hoàng đế quyết định, một là đất đai phì nhiêu, hai là năm đó tô lỏng ủng hộ Trương Sĩ Thành, xem như trả thù.
Hoàng đế sẽ không đáp ứng sao? Nào ngờ, Hoàng đế lập tức đồng ý, còn giảm miễn nhiều năm nợ lương thuế ở tô lỏng. Đây là hơn ngàn vạn thạch lương thuế a! Nhưng Hoàng đế không hề chớp mắt. Điều này có ý gì? Hoàng đế đã sớm có kế hoạch, tại sao không chủ động nói ra, mà lại để Mã Tô giành lấy thanh danh? Sau đó, Hoàng đế hạ chỉ, cho phép tư nhân xây dựng thư viện hoặc tư thục ở khắp Đại Minh, địa phương không được cản trở, nếu không sẽ bị xử lý nghiêm khắc! Chỉ thị vừa ra, lập tức gây sóng gió. Vô số người đang điên cuồng hỏi vì sao! Tin tức lan truyền nhanh chóng. Đây là một đòn quyết tuyệt! Điều này cho thấy Hoàng đế hoàn toàn ủng hộ khoa học. Sau bước đi này, Hoàng đế sẽ không hối hận. Đây chính là tuyên chiến!
Ngày hôm sau chính là ngày Phương Tỉnh xuất chinh. Đêm phương bắc gào thét, tựa như quỷ thần đang khóc than. Phương Tỉnh lúc này lại ở trong cung. “Ngươi lại bỏ qua ta, một mình đi tranh đấu với bọn họ, như vậy không ổn.” Phương Tỉnh có chút bất đắc dĩ nhìn Chu Chiêm Cơ, nghĩ rằng năm đó mình nên dạy hắn thêm chút vô sỉ. Hai người đứng bên ngoài, thái giám bưng khay rượu nóng. Chu Chiêm Cơ uống một chén, nhìn bầu trời đêm nói: “Chung quy là phải làm, ngươi không làm, ta làm, bọn họ mới biết đây không phải tranh đấu giữa hai người, mà là tranh đấu dưới đáy Đại Minh, liên quan đến hưng suy của Đại Minh, cho nên không đánh nhau vì thể diện!”
Chu Chiêm Cơ nâng chén đáp lại, cầm miếng thịt thở dài: “Hán vương thúc gửi thư đến, nói là đường xa vất vả, rất vui mừng. Nhưng ta biết trong lòng hắn uất hận. Còn các Phiên vương khác, bắt đầu di chuyển từ ngày mai, không có chỗ mặc cả, không di chuyển thì xử lý theo thứ bậc.” Hắn nhìn Phương Tỉnh, đột nhiên cười tự tại: “Đức Hoa huynh, phải bảo trọng.” Phương Tỉnh khẽ giật mình, nói: “Tốt, ta ở bên kia chờ ngươi.” Chu Chiêm Cơ gật đầu: “Đại Minh tất thắng!” Phương Tỉnh tự tin: “Khẳng định!”
Ngày thứ hai, ba vạn đại quân tụ tập ngoài thành. Tụ Bảo Sơn vệ, Chu Tước vệ, cùng hai vạn kỵ binh. Nghi lễ tế tự đã hoàn tất. Phương Tỉnh đứng bên cạnh, ba nữ nhân trong xe ngựa, bốn đứa trẻ đều trước mặt hắn. Thổ Đậu nói: “Phụ thân bảo trọng, hài nhi sẽ theo quân bệ hạ sau.” Phương Tỉnh gật đầu, nhìn Bình An: “Nhà phải giữ gìn.” Bình An mắt hơi ướt, nghẹn ngào: “Cha, muốn bình an trở về.” Phương Tỉnh gật đầu. Hoan Hoan nói: “Cha, lần sau hài nhi cũng đi tây chinh!” Phương Tỉnh xoa đầu hắn, cười: “Tiểu tử có gan, tốt, lần sau ngươi đi! Nhưng hiện tại phải chăm sóc mẹ.” Cuối cùng là Không Lo. Mắt nàng sưng đỏ, nhìn Phương Tỉnh, nước mắt lưng tròng.
Phương Tỉnh cười: “Con gái ta không nỡ cha sao?” Câu nói khiến Không Lo môi mím chặt, rồi nhào vào ngực Phương Tỉnh khóc nức nở: “Cha!” Phương Tỉnh ôm chặt Không Lo, đầy lưu luyến. “Ở nhà phải nghe lời mẹ.” “Điện hạ tới.” Một chiếc xe ngựa hộ tống bởi kỵ binh tiến đến. Phương Tỉnh nhanh chóng về vị trí. Xe ngựa dừng trước trận liệt, người ta đặt ghế, Bắp Ngô hiện thân. Hắn đến trước Phương Tỉnh, ngửa đầu nói: “Tiên sinh, chúng ta nhất định sẽ thắng.” Phương Tỉnh toàn thân khôi giáp, lớn tiếng: “Đại Minh tất thắng!” “Đại Minh vạn thắng!” Tiếng reo hò khiến Bắp Ngô khẽ nhíu mày. Hắn gật đầu, lùi lại, rồi nhỏ giọng: “Cáp Liệt cùng thịt mê đang nhòm ngó Đại Minh, chư tướng sĩ, diệt địch xong rồi mới ăn sáng!” “Đại Minh vạn thắng!” Người thừa kế Đại Minh không phải hạng nhu nhược, lời này khiến tinh thần mọi người phấn chấn.
Trong tiếng hò reo vang dội, Phương Tỉnh chậm rãi vuốt cằm, giọng trầm khàn mà đầy tự tin đáp: "Bệ hạ cứ yên tâm, điện hạ cũng vậy, thần tất sẽ khuất phục cường địch, giương cao uy phong Đại Minh!".
Bắp Ngô khẽ gật đầu, khuôn mặt non nớt chợt trầm xuống, giọng nói nhỏ nhẹ như tiếng thì thầm: "Tiên sinh, ta chờ người trở về."
Lời nói ấy tựa hồ chạm đến một góc khuất trong lòng Phương Tỉnh, một sự ấm áp lan tỏa. Ông cũng hạ giọng, đáp lời: "Được."
"Phải giữ lời nói."
Bắp Ngô duỗi cánh tay phải, nhỏ bé nhưng kiên định.
Phương Tỉnh khẽ cười, rồi chậm rãi đưa tay tới. Một cánh tay to lớn, rắn rỏi, một cánh tay bé nhỏ, mềm mại.
Vỗ tay vì thề! Một lời ước hẹn, một sự tin tưởng, một giao ước được khắc sâu bằng sự va chạm của da thịt, bằng sức nặng của trách nhiệm và tình nghĩa.