Ba ngày sau, khi toàn bộ công trình hoàn thành, Mã Tô cảm giác mình như vừa được tái sinh.
Lưu thị nhìn con trai sạm đen, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Khi thấy lòng bàn tay con đã bắt đầu phồng rộp lở loét, bà gần như rụng rời cả thân mình.
Là đứa con trai độc nhất, Lưu thị vẫn luôn tin rằng con mình sẽ nối nghiệp cha, làm người đọc sách. Giờ đây, đứa con bà nuôi nấng lại phải làm lụng như những nông dân bình thường bên ngoài, khiến trong lòng bà dấy lên chút oán giận.
Mã Tô rửa mặt, nói với Lưu thị: "Mẫu thân, người đừng lo lắng, con vẫn khỏe mạnh đây sao."
Lưu thị mắt lệ nhòa nói: "Nhưng mà... lão sư của con tại sao lại bắt con phải..."
"Mẫu thân, xin người cẩn trọng ngôn từ."
Trước sự ngạc nhiên của Lưu thị, Mã Tô không chút do dự nói: "Mẫu thân, hành động này của lão sư hàm chứa thâm ý, con đã hiểu được đôi chút rồi."
Lúc này, Phương Tỉnh đang đứng trước cổng đại viện, trước mặt hắn là mấy đứa trẻ hiếu động.
"Thiếu gia, đây là trái cây chúng con hái trên núi hôm nay, ngon đến nỗi chúng con còn chẳng nỡ cho các em ở nhà ăn nữa là!"
Một đứa trẻ đi đôi giày vải rách hở cả ngón chân cái, kiêu hãnh nói.
Phương Tỉnh cảm thấy trong lòng ấm áp dễ chịu, hắn đón lấy những loại quả dại không tên, chẳng hề sợ trúng độc, bèn nhấm nháp ngay.
"Thế nào, có ngon không ạ?"
Đám trẻ hiếu động thấy Phương Tỉnh ăn món ngon của mình, nước dãi cứ ứa ra, suýt chút nữa chảy thành dòng.
"Ừm, rất ngọt."
Ăn xong trái cây, Phương Tỉnh như làm ảo thuật từ phòng gác cổng lấy ra một thùng hoa quả, mỗi đứa trẻ hiếu động đều được phát hai quả, ngay cả bé gái đang được anh trai cõng cũng có phần.
"Tất cả về nhà mau đi, nhớ trước hết ra bờ sông tắm rửa sạch sẽ, kẻo về nhà lại bị đòn đấy nhé!"
Phương Tỉnh cười híp mắt tiễn mấy đứa trẻ, sau đó từ trong thùng lấy ra một quả, cắn 'răng rắc' một miếng lớn.
Đến tận trưa, những người con dâu đi lấp hầm ủ thức ăn gia súc đều trầm trồ nói đám trẻ buổi sáng thật may mắn.
"Trái cây đó trông hệt như bàn đào của Tây Vương Mẫu vậy! Đứa thứ hai nhà tôi hiếu thảo lắm, đem về cho cả nhà ăn, ngon tuyệt!"
"Thiếu gia thật là một người có lòng thiện! Chúng ta gặp được chủ nhà như vậy đúng là phúc đức ba đời rồi."
"Đúng vậy, nếu ai dám động đến một sợi lông chân của thiếu gia, lão nương này sẽ xé xác hắn ra!"
...
Mã Tô cũng ở đó, một tay dùng dao phay chặt thức ăn ủ xanh thành từng đoạn ngắn, một tay lắng nghe những lời nông phụ nói, trong lòng lại dấy lên vài phần lĩnh ngộ.
"Dân chúng chẳng cần biết ngươi là Đại Minh hay Đại Đường đang nắm quyền. Họ chỉ quan tâm cuộc sống của chính mình. Chỉ khi dân chúng sống sung túc, họ mới có thể nhìn xa trông rộng, quan tâm đến thiên hạ."
Phương Tỉnh dùng một phương thức khác để Mã Tô thấu hiểu sâu sắc câu nói "Khi kho lương thực đầy đủ, người ta mới biết lễ tiết; khi áo cơm no đủ, người ta mới biết vinh nhục."
Hiệu quả của việc này hơn hẳn bất cứ sách vở nào, Mã Tô cảm thấy mình càng thấu hiểu sâu sắc những lời thánh nhân từng nói.
"Khoảng thời gian này con cảm thấy thế nào?"
Ngày mai là thời gian có kết quả thi học viện. Phương Tỉnh và Mã Tô đứng bên cạnh hầm ủ xanh, nhìn những nông dân đang dùng màng mỏng phủ lên trên, sau đó lấy đất niêm phong lại, để ngăn cách không khí bên trong và bên ngoài.
Mã Tô ánh mắt sáng ngời: "Lão sư, trong khoảng thời gian này con đã học được cách ăn ở với mọi người, cách tổ chức người làm việc để nâng cao hiệu suất, còn biết hóa ra việc nhà nông cũng có bao nhiêu điều huyền diệu như vậy."
Phương Tỉnh thỏa mãn gật đầu, nhưng hắn vẫn nhắc nhở: "Như vậy vẫn chưa đủ, con còn cần đi tìm hiểu suy nghĩ của những nông dân này, biết họ quan tâm điều gì, thích gì và ghét gì."
"Mà những điều đó chính là cơ sở cho những chính sách con sẽ thi hành sau này, đã hiểu chưa?"
Mã Tô đã hiểu rõ, hắn nhìn Phương Tỉnh xoay người rời đi, cảm thấy chưa bao giờ được phong phú và an toàn đến thế.
Sáng sớm ngày thứ hai, Phương Tỉnh và Trương Thục Tuệ thức dậy rất sớm, ăn sáng cùng Tiểu Bạch xong xuôi, liền ở gian ngoài chờ đợi.
Không lâu sau, Lưu thị và Mã Tô cũng đến.
"Đa tạ."
Lời cảm kích của Lưu thị là xuất phát từ tận đáy lòng, nàng vô cùng rõ ràng, nếu không có Phương Tỉnh giúp đỡ, biết đâu mẹ con bà đã cạn lương thực từ lâu rồi.
Hơn nữa, Phương Tỉnh tuy không trực tiếp dạy Mã Tô kỹ nghệ, nhưng lại trao tất cả bút ký của mình cho hắn. Việc này chẳng khác nào một vị cử nhân, thậm chí là một bậc thầy uyên bác, đang dùng văn bản để truyền thụ tri thức cho Mã Tô.
Phải biết, nếu không phải gặp phải gia biến, Phương Tỉnh năm đó chính là một thiên tài với danh tiếng trúng cử vang dội!
"Chị dâu khách khí quá, xin mời ngồi."
Trương Thục Tuệ mỉm cười đứng dậy, dùng thái độ thích hợp nhất tiếp đón Lưu thị.
"Lão sư."
Mã Tô trong lòng thấp thỏm không yên, hắn lo lắng mình không thi đậu tú tài, nếu vậy, hắn sẽ hổ thẹn với mẫu thân và lão sư.
Phương Tỉnh cảm nhận được tâm trạng của hắn, liền thản nhiên nói: "Xem ra tâm tính của con vẫn chưa đủ vững vàng. Vậy thì lại đi giúp họ đào mương đi."
Bên cạnh hầm ủ vẫn cần đào rãnh thoát nước, kẻo Phương Tỉnh lo lắng trời mưa nước sẽ tràn vào, vì thế hôm nay vẫn còn vài người đang làm việc ở đó.
"Phu quân!"
Trương Thục Tuệ dở khóc dở cười nhìn Phương Tỉnh, nhưng Mã Tô lại cúi người nói: "Vâng, lão sư."
Mã Tô đi rồi, Phương Tỉnh cũng xách cần câu đi ra bờ sông phía sau Trang tử câu cá, giao lại nơi này cho Trương Thục Tuệ.
Trương Thục Tuệ quay đầu lại, khẽ ngượng ngùng nói: "Chị dâu, việc này thật sự có chút..."
Thế nhưng Lưu thị sau khi được con trai mình khuyên giải, lại cười nói: "Thiếu phu nhân không cần khách khí, ta hiểu dụng tâm của công tử."
Gần đây Mã Tô ăn rất nhiều, nếu không phải sau khi tham gia công trình, mỗi ngày hắn được ba cân bột mì, thì Lưu thị thật sự không nuôi nổi con trai mình nữa rồi.
Sau khi mọi người dâng trà, Trương Thục Tuệ mới uyển chuyển nói: "Chị dâu, Đức Hoa nhờ ta chuyển lời với chị dâu một chuyện."
Lưu thị gật đầu lắng nghe.
"Đức Hoa đã nói rồi, nếu Mã Tô đậu tú tài, thứ nhất không được nhận lễ vật, thứ hai không được nhận đất đai hay nô bộc cúng tiến."
Trương Thục Tuệ thật sự khó xử vô cùng, làm lão sư, nhưng Phương Tỉnh lại muốn tước đoạt những lợi ích mà học trò đáng ra được hưởng khi thành công trong khoa cử, việc này thật sự là quá trái lẽ!
Lưu thị ngẩn ra, lập tức nói: "Ta nghe theo lời lão sư."
Bất kể nói thế nào, Lưu thị trước sau vẫn tin tưởng Phương Tỉnh sẽ không làm hại con trai mình, hơn nữa tôn thầy như cha, nếu là Phương Tỉnh đã sắp xếp, vậy bà cũng chỉ có thể chấp nhận.
Đậu tú tài, gia đình Mã Tô xem như được miễn trừ lao dịch, hơn nữa còn được miễn thuế lương thực trong nhà, có thể thu nhận nô bộc. Nếu thi tốt, còn có thể nhận chút tiền lương từ nha môn, coi như quốc gia đang nuôi dưỡng.
"Thấy quan phụ mẫu có thể không cần quỳ bái, chỉ cần xưng mình là con của cha mẹ già là được. Nếu có chuyện muốn tìm nha môn, chỉ cần một tờ giấy rộng bằng hai đốt ngón tay, trên đó viết tên họ kèm theo thân phận tú tài của mình là đủ rồi..."
Mã Tô một tay đào mương, một tay nghĩ về các loại lợi ích của tú tài. Thế nhưng dần dần, trong mắt hắn chỉ còn lại cái cuốc và bùn đất, trong lòng không còn vướng bận bất cứ điều gì khác.
"Bùm bùm..."
Một tràng pháo nổ vang từ bên ngoài Phương gia trang vọng đến. Đám nông dân đang đào mương, ai nấy đều tưởng nhà nào có hỷ sự.
Thế nhưng khi những người mặc áo nha dịch bước tới, mọi người đều ngây người ra, thoạt đầu cho rằng ai đó đã phạm tội. Thế nhưng dần dần, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Mã Tô.