Mặt trời ngự trị trên cao, biển xanh biếc trải dài. Gió nhẹ lay động những cánh buồm, đưa con thuyền chậm rãi tiến lên. Trần Mặc nằm lẩn khuất trong khoang thuyền tối tăm, cảm giác mình chẳng khác nào con cá ướp muối, một sinh vật tùy thời có thể lìa đời.
Đôi mắt vô hồn chậm rãi mở ra, dù tránh ánh mặt trời chói lọi, Trần Mặc vẫn thấy khó chịu.
“Ta phải chết rồi, về nhà chắc vợ con phải đổi đời, lũ nhỏ phải chịu khổ. Nhưng cũng tốt, Bá gia rốt cuộc muốn gì?”
“Đúng vậy, không trải qua phong ba, sao thấy được cầu vồng. Các con ơi, hãy cứ mạnh mẽ vượt qua giông tố đi, ta sắp đi rồi.”
Trần Mặc quay đầu, thấy trên boong tàu chỉ có một người chèo thuyền, và hắn cũng đang trốn trong bóng tối, chẳng quan tâm đến tình hình bên ngoài.
Đây là ngày thứ sáu kể từ khi họ thoát chết. Từ hôm qua, Hoàng Kim Lộc đã ra lệnh giảm khẩu phần nước. Người làm được một bát mỗi ngày, kẻ không làm chỉ được nửa bát. Nhưng cái bát đó bé đến mức nào!
Thế là những kẻ vốn đã không có gì để mất lại tranh nhau đi làm, rồi bị Hoàng Kim Lộc lạnh lùng đuổi về. Thêm phiền phức!
Ai cũng biết, thời khắc cuối cùng đã đến!
May mắn thay, Hoàng Kim Lộc và Lâm Chính đã chủ động cắt giảm khẩu phần nước của mình, nên tạm thời vẫn giữ được trật tự. Nhưng Trần Mặc biết, nếu tình trạng này kéo dài thêm vài ngày nữa, chỉ cần giảm nước lần nữa, sự hỗn loạn sẽ bùng nổ.
Nước khan hiếm, những giọt cuối cùng được Lâm Chính giao cho người canh giữ, và mỗi lần lấy nước đều phải đong đếm cẩn thận, thiếu một giọt cũng không được.
Gió nhẹ thổi qua, Trần Mặc cảm thấy như hương vị quê nhà, thoang thoảng mùi cây kê cháy.
Thật là thỏa mãn a!
Trong chớp mắt, Trần Mặc cảm thấy mình lâng lâng như tiên. Nhưng rồi, hắn co rúm mũi, chậm rãi ngồi dậy.
“Đây là mùi gì?”
Trần Mặc nhìn thấy sương mù, hắn chậm rãi bước tới, rồi hét lên: “Mẹ ơi, các ngươi muốn giết chúng ta sao!”
Phía trước hắn, một người chèo thuyền đang cầm bó đuốc châm lửa, ngọn lửa đã bắt đầu lan rộng trên mạn thuyền.
Nghe thấy tiếng quát mắng, người chèo thuyền chậm rãi quay đầu, nở một nụ cười quỷ dị.
Nụ cười này thật đáng sợ! Trên khuôn mặt đen nhám chi chít nếp nhăn, đôi môi khô nứt nứt toác, lộ ra cả răng.
Đôi mắt hắn trống rỗng, vô hồn, cứ thế nhìn chằm chằm vào Trần Mặc.
Trần Mặc sững sờ, thì Hoàng Kim Lộc và những người khác đã xông ra.
“Dập lửa!”
Trần Mặc bỗng tỉnh táo, lao tới vật ngã người chèo thuyền xuống đất, rồi ném bó đuốc ra ngoài, hô: “Mau gọi người lại đây! Cái tên điên này!”
Người chèo thuyền phản kháng quyết liệt, khiến Trần Mặc, người đã được Hoàng Kim Lộc khuyên bảo tiết kiệm sức lực, cũng khó chống đỡ.
Nhưng đúng lúc đó, một bàn chân to đen nhánh đá tới, người chèo thuyền vùng vẫy vài cái rồi nằm im.
Nước biển xô vào, dập tắt ngọn lửa. May mắn phát hiện kịp thời, không gây ra thiệt hại lớn.
Trần Mặc nằm trên boong thuyền, Hoàng Kim Lộc ngồi xuống, giọng trầm nói: “Ngươi lập công rồi, ta sẽ báo với tiêu thông, về đến Bá gia nhất định sẽ có thưởng.”
Trần Mặc thở hổn hển, ánh mắt đờ đẫn nhìn lên bầu trời, lẩm bẩm: “Lão Hoàng, người sắp chết rồi mà còn hống ta, cái tên giám quân kia keo kiệt lắm, có công đâu mà thưởng? Chẳng lẽ ngươi còn có thể bay về Đại Minh sao? Ta bỏ cuộc!”
Hoàng Kim Lộc vỗ vai hắn, đứng dậy thở dài: “Nhớ kỹ, ta uống nước tiểu còn sống được thêm vài ngày, đừng bi quan. Ngươi đứng dậy, đi nghỉ đi, hôm nay ngươi không chết được.”
“Cái gì?”
Trần Mặc nghe vậy liền tức giận, đứng lên đuổi theo Hoàng Kim Lộc, nhỏ giọng nói: “Lão Hoàng, ta lập công không cầu thưởng, nhưng cho ta một ngụm nước đi, được không?”
Hoàng Kim Lộc lắc đầu. Trần Mặc trợn mắt: “Lão Hoàng, nếu ngươi không cho ta uống, ta sẽ uống máu của ngươi!”
Một cánh tay tráng kiện đưa đến trước mặt Trần Mặc, những mạch máu nổi rõ khiến hắn không khỏi im lặng.
“Chịu đựng đi, ta từ hôm qua đã bắt đầu uống nước tiểu rồi.”
Hoàng Kim Lộc giọng trầm nói: “Nước tiểu không được uống nhiều, sẽ chết người đấy, nên phải kiên nhẫn một chút.”
Vụ tai nạn đã được giải quyết, nhưng những trái tim đang loạn nhịp.
Lâm Chính sau đó tìm đến Hoàng Kim Lộc, nói: “Những người kia còn khá ổn, nhưng những thuyền khác nhìn chúng ta không được tự nhiên, cứ như muốn ăn thịt người vậy.”
Hoàng Kim Lộc đang nằm trên giường, nghe vậy hắn đứng lên nói: “Giữ chặt!”
...
Những người chèo thuyền bị triệu tập lên boong tàu, Hoàng Kim Lộc uống một ngụm nước nhỏ, ánh mắt sắc lạnh nói: “Đoàn kết mới là sức mạnh, các ngươi hiểu không? Không hiểu thì xuống biển cho cá ăn!”
Những người chèo thuyền thờ ơ, một người trong đó hô: “Đại nhân, không có nước, còn chống đỡ kiểu gì? Sớm muộn gì cũng chết!”
Những người chèo thuyền bắt đầu náo loạn, Hoàng Kim Lộc quát: “Còn lộn xộn nữa thì chém!”
Những quân sĩ im lặng, họ cũng đang tuyệt vọng, nhưng kỷ luật vẫn còn ước thúc họ.
Đám đông im lặng.
“Nước vẫn còn.”
Hoàng Kim Lộc không chút do dự nói dối, bởi vì nếu không nói dối, hắn không trấn an được những người chèo thuyền đang tuyệt vọng này.
“Vẫn còn đủ dùng nửa tháng, nhưng bây giờ phải tiết kiệm, uống hết là chết đấy?”
Còn nửa tháng nữa?
Từ khi khẩu phần nước bị giảm xuống một nửa, Hoàng Kim Lộc đã phong tỏa kho chứa nước, chỉ cho phép vài quân sĩ được chỉ định lấy nước ra mỗi ngày, nên mọi người đều không rõ lượng nước còn lại.
“Đúng, còn nửa tháng nước, mau về đi, đừng gây chuyện nữa, tiết kiệm chút nước và thức ăn.”
Những người chèo thuyền tản đi, Hoàng Kim Lộc loạng choạng, Lâm Chính nhanh chóng đỡ lấy hắn, rồi giả vờ sóng vai đi về.
Trở lại trong khoang thuyền, Hoàng Kim Lộc thở dốc nói: “Ai dám gây sự dưới đó, giết!”
Lâm Chính xấu hổ, với tư cách là Bách hộ quan, hắn có hơn ba trăm người dưới trướng, từ lúc ban đầu đầy đủ đến sau này hoang mang, hắn đã thất bại trước những tên cướp biển.
“Để chuyện tiếp theo cho ta.”
Lâm Chính khôi phục sự quyết đoán của một người lính, hắn đứng dậy ra ngoài, nói với các Bách hộ: “Chia đội hình theo tiểu kỳ, thay phiên tuần tra, phát hiện kẻ gây chuyện, giết!”
Dưới sự đe dọa của trường đao, cùng với những lời nói dối của Hoàng Kim Lộc, bầu không khí trên con tàu đã trở lại bình thường.
...
Ngày thứ ba, Hoàng Kim Lộc bắt đầu uống nước, dáng vẻ của hắn khiến người khác rợn người.
“Lão Hoàng, ngươi không phải đang uống máu người đấy chứ, sao ánh mắt lại đáng sợ vậy!”
Hoàng Kim Lộc không đáp lời, chỉ chậm rãi uống nước.
Một chén nước nhỏ, hắn trước tiên làm ẩm môi, sau đó chậm rãi nhấp từng ngụm, để nước làm dịu mọi ngóc ngách trong khoang miệng, rồi xuống cổ họng...
Hắn uống hết nửa chén nước, rồi nhắm mắt suy tư, như một bức tượng gỗ.
Trần Mặc ở bên cạnh nhìn chằm chằm vào những ngón tay dài của mình, hắn cảm thấy mình sắp mục nát.
Hoàng Kim Lộc uống hết một chén nước trong một khắc đồng hồ, rồi hắn đứng lên nói: “Ta có cảm giác, hôm nay nhất định sẽ lên bờ được.”
Trần Mặc khẽ nói: “Lão Hoàng, đừng hống ta, chúng ta sắp chết rồi.”
Hoàng Kim Lộc đứng dậy nhìn ra ngoài, nói: “Ta ngửi thấy mùi cây cỏ.”
Lúc này, từ bên ngoài truyền đến tiếng cãi vã, Hoàng Kim Lộc nhíu mày bước ra, thấy một người chèo thuyền đang quát mắng các quân sĩ tuần tra.
“Nước đâu? Hôm nay nước đâu? Hoàng Kim Lộc lừa chúng ta!”
“Lui lại, về đi, nếu không... chết!”
Trường đao rút ra, người chèo thuyền kia không hề sợ hãi, ngược lại tiến lên.
“Đến đây! Nếu ngươi không ra tay, thì…”
“Im miệng!”
Hoàng Kim Lộc bước tới, một tay tát người chèo thuyền ngã xuống đất, nói: “Chờ thêm lát nữa có gì mà gấp!”
Những người chèo thuyền khác từ bốn phía vây kín, những chiếc thuyền phía sau cũng làm theo.
Sự im lặng kỳ lạ!
Hoàng Kim Lộc biết, giây phút tiếp theo sẽ là thời điểm giết chóc!
Chỉ cần châm ngòi, dù có đến được lục địa, tìm được nguồn nước, con tàu này cũng sẽ tan rã.
Khi đã mất đi niềm tin, con người ta có thể làm bất cứ điều gì!
“Hôm nay phát thêm một nửa nước!”
Hoàng Kim Lộc thản nhiên nói, và những người chèo thuyền lập tức thở phào nhẹ nhõm.
Đây là một cuộc thăm dò, một cuộc thăm dò thành công.
Nếu Hoàng Kim Lộc cứng rắn, những người chèo thuyền này chắc chắn sẽ ra tay.
Trần Mặc lo lắng nhìn những quân sĩ đang đong nước, hắn biết đây là nhóm nước cuối cùng.
Ngày mai sẽ ra sao?
Nhìn những người chèo thuyền với đôi mắt thâm quầng, Trần Mặc tin rằng chỉ cần phát hiện ra nguồn nước, họ sẽ không ngần ngại tấn công vào ban đêm.