Kim Lăng xưởng đóng tàu, giờ phút này bờ trượt trên không đung đưa. Bên bờ, hơn một trăm chiếc thuyền lớn nhỏ neo đậu, xung quanh chỉ lác đác vài đội quân tuần tra.
"Ta cho rằng bảo thuyền không thể ngừng nghỉ, Đại Minh mở rộng giao thương còn cần đi xa hơn, kịp thời phát hiện kẻ địch. Nhưng bệ hạ có chỉ ý, ta cũng đành tuân theo, đành phải ở Kim Lăng nhàn cư."
Trịnh Hòa lộ vẻ mỏi mệt, chỉ tay về phía những chiếc thuyền, nói: "Tất cả đều là thuyền tốt! Ta tung hoành biển cả nhiều năm, quả nhiên là chỗ nào cũng thắng, người Phiên thấy đội tàu liền kinh sợ như thần linh. Nhưng hôm nay… Ai!"
Phương Tỉnh gật đầu, nghiêm túc nói: "Kẻ địch của Đại Minh sẽ đến từ biển cả. Với sự e dè biển khơi trong triều, việc tái khởi bảo thuyền còn khó khăn. Nhưng Trịnh Công, xin hãy để những thủy thủ kia kiên nhẫn chờ đợi. Đại Minh sẽ không vĩnh viễn bỏ qua biển cả, bởi biển cả đại diện cho tài phú và… Trung tâm của đế quốc!"
Trịnh Hòa ngơ ngác nói: "Trung tâm của đế quốc, đã bao năm rồi, chúng ta vẫn vất vả trên đất liền, khó khăn lắm mới đến được Đại Minh, khó khăn lắm mới gặp được tiên đế… Tiếc thay…"
Phương Tỉnh cười nói: "Vạn sự đều có lúc lên xuống. Hãy nhìn cổ kim trong ngoài, có quốc gia nào từ đầu đến cuối luôn thuận lợi?"
"Ngươi muốn nói gì?" Trịnh Hòa cau mày hỏi, cảm thấy lời nói ẩn ý.
Phương Tỉnh mỉm cười: "Ta muốn nói… Quân đội, dưới sự chỉ huy của tiên đế, đã quét sạch ngoại họa của Đại Minh. Ta luôn cảm thấy họ không cam lòng ẩn mình, càng không cam tâm bị chèn ép. Khi Đại Minh trở thành bá chủ, chỉ cần họ còn có lòng cầu tiến, ắt sẽ nhìn xa hơn."
Trịnh Hòa hí hư nói: "Khó a! Ta ở Kim Lăng chờ đợi những ngày qua, cảm thấy văn dốt võ dát, nếu không có ngoại địch, Đại Minh sợ thật sự sẽ mục ruỗng."
Một thái giám tuyệt đối không dám nói lời này, nhưng Trịnh Hòa thì khác. Ông ta lên ngựa có thể thống lĩnh quân đội giết địch, lên thuyền có thể chỉ huy đội tàu oai phong hải ngoại. Nếu không bị thân phận ràng buộc, trong triều ông ta cũng không kém cạnh Trương Phụ.
Không có ngoại họa, nước sẽ vong! Con người vốn ham an nhàn, cần ngoại địch để thức tỉnh. Không có ngoại địch, chỉ có thể lún sâu.
Trịnh Hòa đột nhiên lắc đầu cười nói: "Trong triều có nhiều người tài giỏi, ta chỉ là mù quáng lo lắng, giờ chỉ là dưỡng lão ở Kim Lăng thôi."
Phương Tỉnh cúi người nhặt một hòn đá vụn, dùng sức ném xuống nước, nhưng cuối cùng chỉ bật lên vài lần trên bờ, chẳng hề ướt át.
Quay đầu lại, Phương Tỉnh chân thành nói: "Trịnh Công hãy yên tâm, dù là bệ hạ hay điện hạ, tin rằng họ sẽ dần thay đổi nhận thức về hải ngoại. Đại Minh… Sẽ không mất đi biển cả."
Trịnh Hòa thở dài: "Không có ngoại địch thì sẽ diệt vong! Ai có tầm nhìn đều thấy được sự thay đổi này, chỉ mong điều đó xảy ra."
Phương Tỉnh nhìn những chiếc bảo thuyền hùng vĩ, nói: "Trịnh Công, những bảo thuyền này quả thật quá tốn kém. Nếu không cải tiến một chút?"
Trịnh Hòa buồn bã nói: "Thợ thủ công đã giải tán, làm sao chế tạo? Hơn nữa, bệ hạ đã có chỉ ý, ai dám trái lệnh?"
Nếu Hạ Nguyên Cát thấy nụ cười này, chắc chắn sẽ cảnh giác.
"Trịnh Công, hãy xem cái này." Phương Tỉnh lấy ra một tờ giấy từ trong ngực, đưa cho Trịnh Hòa.
Trịnh Hòa tiếp nhận xem xét, kinh ngạc nói: "Đây là loại thuyền gì?"
Trên tờ giấy vẽ một chiếc thuyền kỳ lạ. Trịnh Hòa am hiểu về thuyền, không khỏi đắm mình vào nghiên cứu, thỉnh thoảng lại bàn luận về những cải tiến.
Phương Tỉnh không hứng thú, đến bên bờ, vuốt thân thuyền. Bảo thuyền cao lớn, Phương Tỉnh ngửa đầu nhìn, rồi dần lùi lại, cảm thấy tự hào trong lòng.
"Thế nào? Nếu lần sau ra biển, ta đi cùng ngươi?"
"Không vấn đề gì, chỉ là ta muốn đi xa hơn, xem… Hoàng Kim Lộc và những người khác đã đi lâu, không biết còn sống hay không."
Phương Tỉnh có chút buồn rầu. Trịnh Hòa đi tới, đá vào thân thuyền, nói: "Mỗi lần ra biển là đánh cược mạng sống, thắng thì gan dạ hơn, thua… thì táng thân biển cả."
"Ta biết, nên nếu họ năm sau không trở về, hãy trợ cấp cho gia đình họ."
Là một người đi biển, Trịnh Hòa không quan tâm đến chuyện này. Ông ta cẩn thận bỏ tờ giấy vào ngực, nói: "Khung xương dày đặc, rất chắc chắn, chống sóng tốt. Chỉ có cột buồm và cánh buồm cần thảo luận thêm. Ta sẽ tìm vài công nhân lành nghề xem xét, rồi sửa lại."
Phương Tỉnh không định để Trịnh Hòa hoàn toàn tiếp nhận, Đại Minh cũng có ưu điểm riêng trong chế tạo thuyền, không cần sao chép hoàn toàn. Ông nói: "Trịnh Công, sao chúng ta không cùng nhau tấu chương?"
Trịnh Hòa lắc đầu: "Bệ hạ có ý, nhưng trong triều chắc chắn sẽ phản đối. Vừa ổn định triều cục lại gây biến động, không nên."
Ông ta dù thường xuyên ở ngoài, nhưng luôn chú ý đến triều cục. Sau khi nhận chỉ của Chu Cao Sí, chỉ có thể bất đắc dĩ tuân theo.
Phương Tỉnh ho khan: "Chúng ta chỉ tạo một chiếc thuyền thôi mà! Một chiếc thuyền nhỏ!"
Trịnh Hòa ánh mắt lấp lánh, trầm ngâm: "Đúng vậy! Chúng ta chỉ tạo một chiếc thuyền nhỏ."
"Còn nữa, ngươi nghĩ ra chiếc thuyền này như thế nào?" Trịnh Hòa tò mò hỏi.
Phương Tỉnh đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: "Lần trước ra biển, ta gặp nhiều người Thiên Phương, họ có giao tiếp với người Âu Châu. Sau đó, họ kết hợp thuyền của mình với thuyền Âu Châu, đây là kiểu mới nhất, họ vẫn chưa bắt đầu chế tạo."
Trịnh Hòa như được món đồ chơi mới, vội vã nói: "Hưng Hòa Bá, chúng ta nhanh về thôi, viết tấu chương, cùng nhau trình lên!"
Phương Tỉnh gật đầu, hai người rời xưởng đóng tàu.
---❊ ❖ ❊---
Trở lại thành, Phương Tỉnh kể lại chuyện này cho Chu Chiêm Cơ.
"Trịnh Hòa đã phàn nàn về việc không thể ra biển, sau đó mất tinh thần. Việc này có thể thực hiện được. Về phần trong triều, phụ hoàng sẽ cân nhắc lợi hại. Nếu các quan văn gây áp lực quá lớn, phụ hoàng cũng sẽ không nể mặt."
Chu Chiêm Cơ bỏ qua chuyện này, ánh mắt tĩnh mịch nói: "Phụ hoàng phái ta đến Kim Lăng trấn thủ, mong đợi là trị dân và thuế má, cuối cùng là phong tục. Phía nam có ít người, có chút bất mãn với Thái tổ Cao hoàng đế và hoàng gia. Sau khi phụ hoàng lên ngôi, đã thi hành chính sách nhân từ, ban đầu ta không hài lòng với những quan lại được ưu ái, cho rằng phụ hoàng quá tốt với họ, nhưng sau này…"
Chu Chiêm Cơ nhớ lại lời tự nhủ của Chu Cao Sí đêm đó, cười khổ nói: "Phụ hoàng vẫn muốn cùng thuyền chung sống, nên vừa thi hành chính sách nhân từ, vừa lôi kéo quan lại. Nhưng kết quả lại khiến người ta thất vọng."
"Lòng người là vô đáy!"
Triều Tống tốt với quan văn, xưa nay hiếm thấy, nhưng kết quả ra sao?
Phương Tỉnh chuyển đề tài, nói: "Thuế má… Bệ hạ vừa ra lệnh cho Lại bộ và Hộ bộ liên thủ thanh tra thuế, nhưng rất khó khăn. Nếu muốn triệt để thanh trừ, cần ít nhất trăm vạn đại quân trấn thủ, hơn nữa còn phải chuẩn bị cho việc chết chóc."
Lợi ích một khi đã hình thành, muốn phá vỡ nó, cần dũng khí lớn.
"Từ từ sẽ đến. Thuế má là một vấn đề phức tạp, chỉ có thể bắt đầu từ thuế thương mại."
Chu Chiêm Cơ nói: "Thuế thương mại ở phía bắc đang có khởi sắc, nhưng phía nam lại phổ biến tình trạng bất lực. Ta cho rằng vấn đề nằm ở hương đảng, giống như một tấm lưới lớn bao phủ tất cả mọi người, lay một sợi dây, cả rừng sẽ rung chuyển. Đó là lý do ta hiểu tại sao Hạ Nguyên Cát lại bất đắc dĩ."
Phương Tỉnh nói: "Nhưng chợ lớn Kim Lăng lại nộp thuế đầy đủ, đây là một nguồn thu quan trọng. Chỉ là làm sao thúc đẩy xuống dưới, đây là vấn đề đau đầu."
"Mấu chốt vẫn là mệnh lệnh thông suốt, trên dưới một lòng." Chu Chiêm Cơ ung dung nói: "Hơn nữa, cần chuẩn bị các điều khoản rõ ràng, ngành nghề nào thu thuế, thu bao nhiêu, ngành nghề nào được miễn thuế, quy mô kinh doanh đến đâu thì được miễn thuế. Chuẩn bị kỹ lưỡng mới có thể thúc đẩy."