Sáng sớm, Phương Tỉnh đích thân đưa Mạc Sầu đến Thần Tiên cư bên ngoài thành. Mạc Sầu quay trở lại, búi tóc đen nhánh gọn gàng, trên khuôn mặt hiện lên chút ngượng ngùng, khẽ nói: "Lão gia, thiếp thân vừa quay đầu liền sẽ hầu hạ ngài."
Địa vị của nàng thấp kém, nhưng Phương Tỉnh lại không hề nghĩ vậy, hắn chăm chú nhìn khuôn mặt trái xoan mang chút hồng phấn, nói: "Ta sắp bận rộn một thời gian, đến lúc đó ta sẽ tự đến tìm ngươi, ngươi cứ yên tâm."
Mạc Sầu ngước mặt nhìn hắn, thì thầm: "Lão gia, thiếp thân cảm thấy... có lẽ đã có hài tử rồi!"
Phương Tỉnh mỉm cười: "Vẫn còn sớm, đến lúc đó hãy mời lang trung đến khám là được."
Quay người bước đi một đoạn, Phương Tỉnh bỗng quay lại, thấy Mạc Sầu vẫn đứng ngây ngốc nhìn theo, liền phất tay cười, sau đó lên ngựa rời đi.
Đại thị trường đã mở cửa, mọi người thấy Phương Tỉnh đi qua đều chắp tay thi lễ, hô một tiếng "Bá gia", rồi nhường đường cho hắn. Trong đại thị trường có một thương gia lớn tên là Thịnh Xương, chiếm dụng liền ba cửa hàng lớn liền kề nhau.
Ba cửa hàng được đả thông, cùng mở một cánh cửa lớn, Vương Thành bưng chén trà bước ra. Hắn nhìn trời, cau mày nói: "Trời đầy mây, kim ngọc hôm nay không thể hiện sắc, phải cứng rắn giữ giá, tuyệt đối không được nhượng bộ."
Chưởng quỹ đứng sau lưng cười nói: "Lão gia yên tâm, Thịnh Xương của chúng ta ở phương nam này là số một, không ai dám đến gây rối."
Vương Thành ngoài năm mươi tuổi nhưng vẫn giữ được vẻ phong độ, trông như thể mới bốn mươi, hắn mỉm cười, ánh mắt lại lạnh lùng: "Những kẻ buôn bán nhỏ, vốn liếng chẳng đáng là bao, cũng không dám động vào. Chỉ có Kim Lăng Hộ bộ phái người trông coi đại thị trường, thật vất vả kiếm chút tiền nuôi gia đình, cũng phải bị cắt xén, đây chính là tranh lợi với dân!"
Chưởng quỹ vội vàng nịnh nọt: "Lão gia, đây là quy định từ Bắc Bình truyền đến, không giao thì không thể vào."
Vương Thành nhấp một ngụm trà, ngửa đầu khạc nhổ vào trước mặt, rồi mới trở lại, khinh bỉ nói: "Những đồng nghiệp ở Bắc Bình quá nhát nhác, nếu họ cùng nhau làm ồn ào, chẳng lẽ không thể giảm giá sao? Người quá thật thà, sẽ bị người ta lợi dụng!"
Chưởng quỹ lúc này nhỏ giọng nói: "Lão gia, quản gia của Mã đại nhân đến rồi."
Vương Thành quay đầu nhìn, thấy một người mặc cẩm bào đang bước tới với dáng vẻ trang trọng, vội tươi cười nói: "Mã tiên sinh đến rồi? Không trách từ hôm qua đã nghe tiếng tước nhi gọi, quả nhiên là khách quý đến cửa, mau mời vào."
Người đến khẽ gật đầu, nở một nụ cười giả tạo: "Vương chưởng quỹ kinh doanh phát đạt, gia chủ ta muốn mua một cây trâm bạc tặng phu nhân, nên để tại hạ đến xem."
"Ôi! Trâm bạc? Tiểu điếm ta có, Mã đại nhân... Ai! Định bán cây trâm vàng cho Mã tiên sinh với giá nửa giá, nhưng lại sợ Mã đại nhân trách mắng, thôi, mời vào, mời vào."
"Gia chủ ta cũng không thu tiền trà nước, đừng làm những trò lôi kéo khách hàng làm gì."
"Vâng, vâng, vâng..."
...Nhưng khi bước vào bên trong, người mặc cẩm bào lại tập trung vào chiếc bát ngọc tinh xảo. Vương Thành đang mỉm cười, nhưng ý cười không chạm đáy mắt, nói: "Mã tiên sinh có con mắt tinh tường, đây là... một vị đại nhân rất ưa thích."
Người mặc cẩm bào nhìn chằm chằm chiếc trâm vàng khảm bảo thạch, tùy ý hỏi: "Bao nhiêu?"
Vương Thành nhíu mày: "Mã tiên sinh muốn, cứ cho giá nào tùy ý, chúng ta kết giao bằng hữu."
Người mặc cẩm bào liếc nhìn hắn, trên mặt dần lộ ý cười, sau đó hai người cùng nhau cười, tiếng cười tràn đầy sự ăn ý.
... "Đánh rắn phải đánh bảy tấc, làm việc gì cũng phải tìm đến gốc rễ."
Chu Chiêm Cơ cầm một bảng biểu xem qua, rồi nói: "Muốn động thủ, trước hết bắt đầu từ những phú thương này, nhưng tránh xa những thứ hàng hóa dân sinh như gạo, vải, thuốc men, cứ nhắm vào những thứ xa xỉ mà người giàu mới mua."
Phương Tỉnh đồng ý: "Đúng vậy, thuế thương phải theo chất lượng, từ cao xuống thấp, lo lắng cho đời sống của dân chúng, tạm hoãn việc thu thuế hàng hóa thiết yếu, ổn định giá cả, còn những thứ xa xỉ, ai có tiền mua thì cứ mua, chắc hẳn cũng không ngại bỏ thêm chút tiền."
Chu Chiêm Cơ nhíu mày: "Vậy thì bắt đầu từ đại thị trường đi, những người kia có cửa hàng ở nhiều nơi, trước thăm dò, rồi lập tức hành văn đến các nơi, những người kia kinh doanh tại chỗ đều phải tuân theo quy định nộp thuế, nếu không..."
"Nếu không thì sao? Chúng ta phải lấy đức phục người!"
Phương Tỉnh nghiêm túc nói khiến Chu Chiêm Cơ mất hết khí thế, hắn cười nói: "Ta muốn đi thử một chút."
"Vậy thì cải trang, rồi giả làm một tên sai vặt đi theo."
Chu Chiêm Cơ hỏi: "Trực tiếp đến cửa?"
Phương Tỉnh thở dài: "Chúng ta không cần làm ác khách, phải có lễ độ."
Chu Chiêm Cơ nhịn cười: "Đức Hoa huynh, ta hiện tại không thể đi."
Phương Tỉnh sắc mặt hơi sầm lại: "Được rồi, ta đi dò xét một phen, nếu không thành, lần sau chúng ta cùng đến Thịnh Xương."
... Vương Thành hôm nay đã chốt được một đơn hàng lớn, tâm tình rất vui vẻ, kết quả lại có người gửi thiệp mời, mời hắn đến thuyền hoa Mộng Nghiên của cô nương trên sông Tần Hoài dùng bữa.
"Phương Thập Ngũ này là ai?"
Vương Thành nhíu mày nhìn thiệp mời, nhưng không tìm thấy điều gì bất thường. Chưởng quỹ sang xem, nói: "Lão gia, thiệp mời này bình thường, nhưng có thể được mời lên thuyền hoa Mộng Nghiên, chắc hẳn không phải người thường."
Vương Thành nheo mắt cười lạnh: "Phương Thập Ngũ... Cẩn thận đây là hồng môn yến, ta không đi... Không tốt, ít nhất phải đi dò xét, kêu Vương Tam bọn họ đi theo."
Chưởng quỹ thận trọng nói: "Lão gia, có lẽ ai đó muốn lấy lòng ngài. Dù sao thì kim ngọc của chúng ta ở phương nam này là lớn nhất."
Vương Thành nghiến răng: "Không có khả năng, nếu có việc cầu người, chắc chắn không dám làm những trò mê hoặc này, ừ, nhìn kỹ rồi hãy nói. Nếu ai dám giả thần giả quỷ, lão phu sẽ khiến hắn hối hận cả đời!"
... Sông Tần Hoài có ít thuyền hoa hơn, trong thời gian quốc tang, tất cả thuyền đều neo đậu bên bờ. Lệnh cấm đã được nới lỏng trước đó, nhưng sau khi Chu Chiêm Cơ đến Kim Lăng, lại một lần nữa im lặng.
Tuy nhiên, vẫn có vài chiếc thuyền hoa đang hoạt động trên sông, nói là đi bắt cá. Trời có mắt, cá bắt được trên sông Tần Hoài chắc chắn không thể so sánh với chi phí duy trì thuyền hoa.
Giữa trưa, một chiếc thuyền hoa cập bờ, có người mang đồ ăn lên. Trời sớm tối lạnh lẽo, giữa trưa không khí dễ chịu, nên có không ít người ra ngoài. Một đám người cầm quạt xếp, bước đi trang trọng đi ngang qua bến tàu, nhìn thấy chiếc thuyền hoa này không khỏi vui mừng, một người trong đó hỏi: "Cô nương Mộng Nghiên có ở trên không?"
Người trên thuyền đang giám sát việc đưa đồ ăn, chán ghét nói: "Cô nương nhà ta hôm nay không rảnh, các ngươi đi đi."
Thư sinh kia có chút tức giận, nhưng lại e ngại điều gì đó, liền hừ lạnh: "Không tầm thường sao! Còn muốn cho người..."
Người đưa đồ ăn liếc nhìn hắn, nói: "Người đọc sách, cẩn thận họa từ miệng mà ra."
"... Nguyệt vén cửa sổ..."
Lúc này, một giọng nói du dương vang lên từ trong thuyền, thư sinh biến sắc, vội vàng chắp tay nói: "Là học sinh thất lễ, cáo từ."
Người đưa đồ ăn khinh bỉ xì một tiếng, sau đó hô vào bên trong: "Đưa đồ ăn mau chạy đi, đừng nghĩ lung tung, đánh gãy chân ngươi!"
Tiếng bước chân hốt hoảng vang lên từ khoang thuyền, một người đàn ông mặt còn ửng hồng vội vã đi ra. Người đưa đồ ăn nhìn thấy sắc mặt của hắn, quát: "Tiểu thư nhà ta cũng không phải loại người ngươi có thể mơ ước sao? Mau cút! Ngày mai thay người đến, nếu không thì đừng đến nữa!"
Chờ người đưa đồ ăn đi, người đưa đồ ăn bước vào một chuyến, khi trở ra, sắc mặt nghiêm trọng hơn. Một lát sau, từ xa đến vài kỵ binh. Đến gần, một đại hán nói với người đưa đồ ăn: "Gia chủ ta hẹn Mộng Nghiên."
Người đưa đồ ăn nhìn người đàn ông mặc thanh sam, khí độ thong dong, vội vàng nói: "Thế nhưng là Phương tiên sinh?"
"Phải."
Người đưa đồ ăn vội vàng nghiêng người, tươi cười nói: "Phương tiên sinh mời, cô nương nhà ta ngay trên đó."
Phương Tỉnh mỉm cười, nói: "Năm đó hồ Mạc Sầu trăm tàu tranh lưu, bây giờ lại lãnh lãnh thanh thanh, có thể thấy Đại Minh giáo hóa đã thấm nhuần lòng người, thật đáng mừng."
Người đưa đồ ăn vẻ mặt đau khổ: "Phương tiên sinh quá khen, chỉ là gần đây quan phủ tra xét nghiêm ngặt."
Phương Tỉnh gật đầu, Tân Lão Thất dẫn đầu lên thuyền. Chốc lát, Tân Lão Thất xuất hiện trên lầu hai của thuyền hoa, nói: "Lão gia, an toàn."
Phương Tỉnh gật đầu, lúc này mới lên thuyền.