Quốc tang vừa dứt, Kim Lăng bỗng chốc đổi sắc, náo nhiệt trở lại.
"Không có quân thù, vạn thọ vạn tuế!"
Trong các tửu lâu, những phú thương béo bở nâng chén mừng, mùi rượu thịt thơm lừng lan tỏa khắp một con phố. Nơi đây là chợ lớn Kim Lăng, so với chợ Bắc Bình còn tấp nập hơn nhiều.
Mỗi ngày, thương nhân từ khắp nơi đổ về, mang theo hàng hóa từ các vùng sản xuất, rồi từ đây tỏa đi khắp Đại Minh. Cổng chợ này khác với Bắc Bình, được xây thành hình bát tự, nghe nói là để đón khách bốn phương, ý chỉ tụ tài.
Bước vào chợ lớn, hai bên là những cửa hàng san sát, khách thương tấp nập. Người thì cẩn trọng mặc cả, người thì giận dữ mắng chửi gian thương, người thì cười tươi bắt tay, cũng có người mặt mày ủ rũ bước đi...
Gần trưa, gió thu mát mẻ, những thương nhân kia tụ năm tụ ba tìm quán ăn.
Nói về mỹ thực, trong thành Kim Lăng nhất quán tiếng tăm của "Thứ Nhất Tươi" vang xa, sau đó mới đến Thần Tiên Cư.
Nhưng "Thứ Nhất Tươi" vốn kiêu căng, không chịu mở chi nhánh tại chợ lớn, nên đám thương nhân chỉ còn lựa chọn Thần Tiên Cư.
"Dương chưởng quỹ, hôm nay đa tạ đã nhường lợi, tại hạ xin được mời ngài một chén." Một người đàn ông trung niên, vẻ mặt tươi cười, chắp tay nói với người đối diện.
Gã chủ tiệm gầy gò khiêm tốn đáp vài câu, rồi hai người cùng nhau rời đi.
"Dương chưởng quỹ, vẫn nên đến Thần Tiên Cư thôi?"
"Chỉ có đồ ăn của Thần Tiên Cư mới nuốt trôi được. Hôm nay xin nhờ cậy Viên chưởng quỹ." Gã chủ tiệm khẽ cười, hai người một đường đến trước Thần Tiên Cư. Thấy dòng người chen chúc, Viên chưởng quỹ liền tiếc nuối nói: "E là không còn chỗ rồi?"
Dương chưởng quỹ cười đáp: "Dương mỗ vẫn còn một phòng nhỏ, luôn để dành."
Viên chưởng quỹ giơ ngón tay cái khen: "Dương chưởng quỹ quả nhiên làm ăn lớn, lại có thể giữ được phòng ở đây."
Dương chưởng quỹ thận trọng nói: "Mạc Sầu chưởng quỹ là người thông tình đạt lý thôi, mời vào."
Hai người bước vào, một quản lý nhận ra Dương chưởng quỹ, vội vàng tiến lên: "Dương chưởng quỹ, ngài đến dùng bữa sao? Xin mời lên lầu."
Dương chưởng quỹ liếc nhìn các phòng nhỏ, kinh ngạc hỏi: "Mạc Sầu cô nương đâu rồi?"
Quản lý cười đáp: "Chưởng quỹ có việc bận."
"A, thì ra là vậy."
Hai người lên lầu, lập tức có đồ ăn được bưng lên. Sau ba tuần rượu, Viên chưởng quỹ hỏi: "Mạc Sầu bây giờ ở chợ lớn này làm ăn phát đạt, mỗi năm kiếm được cũng không ít so với người khác nhỉ?"
Dương chưởng quỹ gật đầu: "Đúng vậy, nghe nói Mạc Sầu cô nương có Hưng Hòa Bá chống lưng, ai dám đắc tội, nên cũng không cần phải giao thiệp với quan lại, bớt đi nhiều phiền phức."
Viên chưởng quỹ ăn một miếng thức ăn, khen: "Tay nghề này chắc hẳn là học được từ Thứ Nhất Tươi, xứng đáng với danh tiếng."
"Chỉ là Hưng Hòa Bá nghe nói vẫn chưa được thăng chức! Chẳng lẽ là không được hoàng thượng ưa?"
"Đừng đoán mò." Dương chưởng quỹ buông đũa xuống nói: "Hưng Hòa Bá lập công lớn trong trận chiến vừa qua, đương kim hoàng thượng không phải loại người không công nhận người có công, chắc chắn có ẩn tình. Chúng ta cứ làm ăn của mình, đừng xen vào."
Viên chưởng quỹ tiếc nuối: "Thật đáng tiếc mối quan hệ này! Nếu Hưng Hòa Bá chịu ra tay..."
Dương chưởng quỹ muốn khoe khoang kiến thức của mình, liền hạ giọng nói: "Hưng Hòa Bá là người của thái tử, giờ hoàng thượng đăng cơ, hắn còn dám lộ mặt sao?"
"Ai!" Viên chưởng quỹ thở dài: "Nhớ lần trước hắn đến Kim Lăng, thật là bá đạo, lục bộ Kim Lăng, bị hắn lật đổ bốn bộ, ngay cả nha môn lễ bộ cũng không thoát, còn có Ngôn Bỉnh Hưng, chà chà! Khí tiết tuổi già khó giữ được! Nhưng ai cũng biết, con riêng của Ngôn Bỉnh Hưng bị bắt, chắc chắn có liên quan đến sự khoan dung của ngài ấy."
Dương chưởng quỹ uống vài chén rượu, thận trọng hơn, liếc Viên chưởng quỹ nói: "Nhưng khi đó điện hạ cũng ở đó! Cho nên... Đại Minh về sau... Khó nói lắm!"
Viên chưởng quỹ cười cười, không đáp lời.
Hai người tiếp tục ăn uống, dần dần hơi say. Lúc này, dưới lầu ồn ào náo nhiệt, Viên chưởng quỹ cau mày: "Mạc Sầu chưởng quỹ không có ở đây, Thần Tiên Cư liền mất cả quy củ, có thể thấy..."
"Thái tử điện hạ đến Kim Lăng!"
Dương chưởng quỹ giật mình: "Thái tử điện hạ sao lại đến Kim Lăng? Gần đây không nghe nói có động tĩnh gì a!"
Viên chưởng quỹ có chút lo lắng: "Không biết nữa, nói không chừng..."
"Còn có Hưng Hòa Bá, trời ơi! Tên sát thần kia lại đến!"
Dưới lầu lại hô lớn, Viên chưởng quỹ và Dương chưởng quỹ nhìn nhau, rồi mở cửa sổ nhìn ra.
Trong chợ lớn đã vô cùng náo nhiệt, rất nhiều người đổ ra ngoài, có lẽ là muốn xem thái tử Chu Chiêm Cơ.
Viên chưởng quỹ đứng dậy: "Dương chưởng quỹ, chúng ta cũng đi xem?"
"Cùng đi, cùng đi!"
...
Bên ngoài thành Kim Lăng lúc này đã tụ tập không ít người, các bộ thủ lĩnh đều đứng ở ngoài thành. Gió thu mát mẻ, nhưng ai cũng mặt mày căng thẳng.
Hộ bộ thượng thư Khúc Thắng nhớ lại lần trước, liền có chút thấp thỏm hỏi Lễ bộ thượng thư Ngụy Trí: "Ngụy đại nhân, gần đây phía nam có chuyện gì không?"
Ngụy Trí cũng đổ mồ hôi, đáp: "Không, bản quan chưa nhận được báo cáo nào."
Hộ bộ thượng thư Bành Nguyên Thúc lại bất an, vì không biết người dưới quyền có phạm tội hay không.
Đột nhiên, từ xa vọng lại tiếng vó ngựa, mọi người liền chỉnh tề y phục, đứng nghiêm.
Đến gần, người cầm đầu kỵ binh quát: "Điện hạ sắp đến, im lặng!"
Binh bộ phái người duy trì trật tự bắt đầu xua đuổi dân chúng, mở ra con đường.
Không lâu sau, bóng người lay động từ xa đến, một đội kỵ binh chậm rãi tiến vào.
"Không phải Tụ Bảo Sơn vệ! Số lượng cũng không đúng."
Kỵ binh chậm lại, rồi phân thành hai hàng, Chu Chiêm Cơ đi đầu.
"Bái kiến điện hạ!"
Mọi người cúi đầu, không ai dám ngẩng mặt. Chu Chiêm Cơ gật đầu: "Lễ nghi rườm rà bỏ qua, vào thành!"
...
Vẫn là sân rộng lần trước, Chu Chiêm Cơ từ chối đề nghị yến tiệc của các bộ Kim Lăng, chỉ nói muốn nghỉ ngơi, mới được yên bình.
Nhưng Chu Chiêm Cơ không hề nghỉ ngơi.
"Thái Bình phủ bên kia thế nào?"
Phí Thạch lén lút tiến vào từ cửa sau, cúi đầu: "Điện hạ, Thái Bình phủ coi việc này không đáng kể, không có biến động."
Chu Chiêm Cơ cười lạnh: "Bản cung và Hưng Hòa Bá đến Kim Lăng, bên kia chắc chắn sẽ lo sợ, để Cẩm y vệ theo dõi."
Phương Tỉnh nói: "Trừ khi bọn họ có thể giết hết những người biết chuyện, nếu không án này không thể giả được!"
Phí Thạch đồng ý: "Đúng vậy, người trong cuộc đều chết sạch, hạ quan bên này có ít nhân chứng, đều được bảo vệ bởi Cẩm y vệ."
Chu Chiêm Cơ vặn vẹo cổ tay, lạnh giọng: "Xác định là được, trước không nên động, bản cung muốn xem xem quan trường Kim Lăng sẽ hiện hình như thế nào."
Phí Thạch hiểu ý, cáo lui.
"Điện hạ, Đông Hán Lý Kính tại Kim Lăng xin kiến."
Chu Chiêm Cơ cau mày: "Hắn chắc chắn là đến khoe thành tích, nhưng án này là Cẩm y vệ phát hiện, nói rằng bản cung đang nghỉ ngơi, chờ vài ngày nữa rồi nói."