Phương Tỉnh xưa nay không tự nhận mình là Thần Toán tử, bởi vậy khi Chu Cao Sí cự tuyệt, hắn cũng chẳng hề bận lòng.
"Bệ hạ muốn cân bằng lực lượng, song quân nhân quá ư nổi bật, đành phải kiềm chế một chút. Việc này vốn đơn giản, chỉ là ngươi tự suy nghĩ quá nhiều thôi."
Giải Tấn lâu rời quan trường, tâm tư càng thêm rõ ràng. "Không có quân nhân, ai bảo vệ Đại Minh? Ai bảo vệ bệ hạ? Ai bảo vệ hoàng thất?"
Giải Tấn chậm rãi nói: "Sự kiện Ma Thắng chẳng qua là Dương Vinh cùng đồng bọn thăm dò mà thôi. Thành công thì quân nhân suy yếu, thất bại cũng không sao, ít nhất bọn chúng biết ý của bệ hạ, lần sau sẽ tìm cách khác."
"Chúng sẽ không dễ dàng buông xuôi đâu."
Giải Tấn khuyên nhủ phái đoàn: "Đừng xem thường bệ hạ hiện tại. Ngài ẩn nhẫn nhiều năm, những gì cần nghĩ ngài đều đã nghĩ đến. Ngươi không lường trước được, ngài cũng đã tính toán. Vậy nên, hãy giữ im lặng, chờ thời cơ."
Hoàng Chung cũng khuyên can: "Bá gia, việc này không nên vội vàng. Bắc phạt tuy đại thắng, nhưng quân đội cũng tổn thất không ít. Nên để quân sĩ nghỉ ngơi, chỉnh đốn lại lực lượng."
Phương Tỉnh thở dài, gật đầu: "Đúng vậy! Đến giờ vẫn chưa giải quyết những việc cần trợ cấp, nên để quân sĩ nghỉ ngơi một chút."
Giải Tấn vuốt râu cười nói: "Thư viện của ta cũng nên hạn chế bọn chúng ra ngoài giao du, tránh để người khác có cơ hội lợi dụng. Chờ bệ hạ vượt qua giai đoạn này, ngài sẽ có hành động."
Hoàng Chung đồng ý: "Bệ hạ sau khi lên ngôi, liên tiếp ban bố chính lệnh, có chút đổi mới, phá lệ. Có thể thấy ngài không chỉ muốn bảo toàn những gì đã có."
Phương Tỉnh trở về hậu viện, thấy Thổ Đậu và Bình An lén lút đi về phía sau, liền mỉm cười.
Ban đầu không định theo dõi, nhưng vì cái tính tò mò của người cha, hắn không thể kìm nén được mà bắt đầu lặng lẽ theo dõi.
Phương Tỉnh một đường rón rén theo sau, nhìn hai đứa trẻ đẩy một gói giấy dầu ra cửa vườn, hắn không khỏi chán nản.
Ta làm sao mà có thể lén lút nhìn trộm được chứ?
Không lâu sau, Phương Tỉnh tìm được một cái thang, rồi lặng lẽ bò lên tường.
Trong vườn, hai hài tử đi đến một gò đất nhỏ, Thổ Đậu mở gói giấy dầu, đặt trước gò đất, nói: "Linh đang, con thích ăn xương cốt, đây là Hoa nương vừa hầm, còn nóng hổi, con mau ăn đi."
Bình An cúi người, đưa phần xương cốt còn bốc hơi nóng về phía trước, chất phác nói: "Linh đang, con cọp và tiểu trùng đều tốt."
Hai đứa trẻ chậm rãi ngồi xuống đất, đối với chúng, Linh đang như một thành viên trong gia đình. Sự ra đi của Linh đang khiến chúng biết đến nỗi đau chia ly.
Phương Tỉnh lặng lẽ xuống thang, tìm Trương Thục Tuệ và Tiểu Bạch, kể lại chuyện này.
"Bọn nhỏ trước kia quá vô tư, sự ra đi của Linh đang… sẽ giúp chúng trưởng thành hơn."
Khi Phương Tỉnh trở về nhà, biết được thời điểm Linh đang qua đời, tâm trạng cũng trở nên u sầu.
Linh đang tuyệt đối không bị bỏ rơi. Trương Thục Tuệ ra lệnh chôn cất nó trong vườn, cả gia đình đều tin rằng Linh đang sẽ luôn ở lại, sẽ luôn bảo vệ trang viên Phương gia.
Tiểu Bạch nói: "Bình An thường không thích khóc, nhưng sau khi Linh đang đi, ta thấy con ít nhất ba lần trốn vào chăn khóc."
Trương Thục Tuệ ánh mắt buồn bã: "Thổ Đậu khóc còn nhiều hơn, mấy ngày nay ăn cơm, ăn được một chút lại khóc."
Phương Tỉnh thấy không khí nặng nề, liền nói: "Sinh lão bệnh tử, đó là quy luật tự nhiên. Linh đang đi, nhưng còn có con cọp và tiểu trùng, truyền đời sau, đó chính là sự sống."
"Oa..."
Lúc này, tiếng khóc thút thít vang lên từ phòng bên trong, Phương Tỉnh vội vã chạy vào, nhanh đến nỗi Trương Thục Tuệ và Tiểu Bạch còn chưa kịp phản ứng.
"Không Lo, bảo bối tỉnh rồi? Ha ha ha ha!"
...
Sinh tử luôn đan xen, mỗi ngày ở Bắc Bình thành đều có người qua đời, nhưng mỗi ngày cũng có những sinh linh mới.
Tào lão nhị cảm thấy mình sắp chết rồi.
Là một tiểu quan lại trong Bộ Lễ, cuộc đời Tào lão nhị chẳng khá khẩm gì, miễn cưỡng duy trì qua ngày.
Nếu cứ tiếp tục như vậy, đời hắn sẽ trôi qua bình lặng, không có gì nổi bật, không thăng chức, chỉ là một cuộc đời tầm thường.
Nhưng từ hôm trước, Tào lão nhị bắt đầu trốn chạy.
Đúng vậy, hắn biến mất khỏi Bộ Lễ, khỏi Bắc Bình thành.
Lúc này, hắn đang ẩn náu trong một ngôi chùa hoang tàn cách thành hơn ba mươi dặm.
Nơi này đã lâu không có người lui tới, bụi bặm phủ đầy một lớp dày.
Tào lão nhị bò vào từ phía sau, không dám để lại dấu chân ở phía trước.
Khuôn mặt gầy gò đầy kinh hãi, trong ngôi chùa lạnh lẽo, Tào lão nhị cảm giác như đang lạc vào vùng băng giá, toàn thân run rẩy.
Hắn đã phong kín cửa trước, nhưng vẫn để lại một khe hở ở phía sau, lắng nghe động tĩnh bên ngoài.
"Ta phải chạy trốn, đi về phía bắc, bất kể là Cáp Liệt hay Nhục Mê quốc, đều được."
Tào lão nhị đã ở đây một ngày, hắn lục lọi trong bao quần áo, lấy ra một miếng thịt kho, ngấu nghiến ăn.
Ăn được một nửa, hắn cất miếng thịt kho đi, rồi tựa vào tượng Phật ngủ gật.
Không biết đã qua bao lâu, Tào lão nhị cảm thấy toàn thân lạnh toát, hắn mở to mắt, bỗng nhiên có ai đó lao tới, rồi nhìn ra từ phía tượng Phật.
"Không ai cả! Hú hồn!"
Vừa tỉnh khỏi cơn ác mộng, hắn toàn thân đổ mồ hôi lạnh, đứng dậy tự nhủ: "Nơi này không thể ở lại, phải đi ngay."
...
"Xác định hắn ở bên trong chứ?"
Vương Diễm hỏi người dẫn đường, chỉ về phía ngôi chùa hoang tàn cách đó hơn hai trăm bước.
"Đúng vậy, đại nhân."
Một trinh sát mặc thường phục đáp: "Chúng tôi đã hỏi thăm nhiều người, đều nói thấy một gã đàn ông gầy yếu đi qua đây. Sau đó, huynh đệ chúng tôi tìm thấy dấu chân."
"Nghe nói nơi này có ma quỷ, nên ít người lui tới. Tào lão nhị đã uống nước ở ao gần đó, để lại dấu chân."
Vương Diễm hỏi: "Người của Đông xưởng đâu rồi?"
"Đại nhân, người của Đông xưởng chậm hơn chúng ta ba dặm, vẫn đang hỏi thăm ở các nông gia, chắc không lâu nữa sẽ tìm ra."
Vương Diễm gật đầu, ra lệnh: "Vậy thì hành động đi. Lưu ý, đừng để hắn tự sát."
Những người đàn ông đứng sau lưng hắn lặng lẽ sờ lên vũ khí.
...
Tào lão nhị mở cửa, nhìn hai bên, rồi rón rén bước đi.
Phía trước là một vùng đất hoang, cây cối mọc rải rác.
Tào lão nhị hơi hối hận vì đã chọn nơi này để ẩn náu, hắn áp sát tường đi về bên trái, đi đến cuối rồi thò đầu ra.
Một bàn tay lớn bất ngờ ôm lấy cổ hắn, rồi kéo mạnh, lôi hắn ra.
"Cứu mạng..."
Hai gã đàn ông bịt miệng hắn bằng vải, một trong số đó lấy ra một tờ giấy, so sánh, nói: "Chính là hắn!"
"Đi!"
...
Nửa canh giờ sau, Ngụy Thanh dẫn theo hơn mười người xông vào ngôi chùa.
Trong bụi bặm đầy trời, Ngụy Thanh cẩn thận quan sát.
"Đại nhân, hình như không có ai."
Một tên phiên tử ho khan nói.
Ngụy Thanh bước tới, chỉ vào tượng Phật nói: "Có người, còn có xương gà, Tào lão nhị đã đến đây."
Một tên phiên tử khác đi tới, nhặt xương gà lên kiểm tra cẩn thận, nói: "Đại nhân, xương này là ăn hôm nay."
Ngụy Thanh kéo cửa sau, nhìn ra ngoài.
"Đại nhân, có dấu vết đánh nhau!"
Ngụy Thanh đi đến, một tên phiên tử ngồi xổm xuống, chỉ vào mặt đất nói: "Đại nhân nhìn, những dấu chân này rất mới, chắc vừa mới dẫm lên."
"Có người đến trước chúng ta, là ai?"