Thái Bình phủ, nơi giáp bờ Trường Giang, đường thủy thông thương, giao thương với Kim Lăng vô cùng thuận tiện. Tri phủ Trương Ngọc Thanh vừa qua tuổi tứ tuần, xem như lão thần trong quan trường, song vận may không đến. Ngắm nhìn tân hoàng đăng cơ, người lên kẻ xuống, thăng quan tước, hắn vẫn dậm chân tại chỗ.
"Hưng Hòa Bá đang ở đâu?"
Sáng sớm, Trương Ngọc Thanh đã hỏi han. Phụ tá tiết đông lắc đầu bất đắc dĩ: "Đại nhân, vẫn còn ngao du trên Lư Sơn."
Trương Ngọc Thanh cười khẩy: "Có mỹ nhân làm bạn, Hưng Hòa Bá tự nhiên vui quên trời đất, ha ha ha!"
Tiết đông gật đầu, hai người bắt đầu bàn bạc công việc ngày hôm nay.
Một ngày bận rộn qua đi, Trương Ngọc Thanh mệt mỏi trở về nhà, vợ con đã đợi sẵn trước bàn ăn.
"Phu quân vất vả."
Vương thị mỉm cười, sai nha hoàn hầu hạ Trương Ngọc Thanh thay quần áo rửa mặt.
"Phụ thân."
Trương Phỉ mười sáu tuổi, dung mạo còn ngây ngô, nhưng lại là người thông minh nhất trong số những học giả ở Thái Bình phủ, niềm tự hào của Trương Ngọc Thanh.
"Hôm nay con đi đâu?"
Trương Ngọc Thanh hỏi bên bàn cơm.
Trương Phỉ cười đáp: "Hôm nay con cùng vài hảo hữu ra bờ sông du ngoạn, rồi so tài văn chương."
Trương Ngọc Thanh hài lòng nói: "Tốt, nhưng nước lạnh, con phải cẩn thận, đừng rơi xuống nước."
"Vâng, phụ thân. Nhưng hôm nay có vài chiếc thuyền đến, hình như là đi đào bùn."
Thái Bình phủ có mỏ bạch thạch, đó là nguyên nhân đặt quan hầm ở đây từ năm xưa.
"Ăn cơm đi."
Trương Ngọc Thanh gật đầu, cả nhà im lặng dùng bữa.
Sau bữa cơm, Trương Ngọc Thanh đến thư phòng.
Đêm tại Thái Bình phủ rất tịch mịch, trừ khi có tiệc rượu, nếu không chỉ có thể đọc sách để giết thời gian.
Đọc sách hồi lâu, Trương Ngọc Thanh đột nhiên khép lại, bìa sách là tuyển tập văn chương khoa cử, nhưng hắn thở dài: "Con đường khoa cử thật huyền diệu, tiếc rằng vận may không ủng hộ, gia tộc ta chỉ còn là tượng trưng, muốn ra mặt, nói thì dễ!"
Bên ngoài có người nhỏ giọng nói: "Lão gia, có người đến."
Trương Ngọc Thanh cau mày, nói: "Mời hắn vào."
Ngay lập tức, một nam tử áo xám bước vào, mang theo gió lạnh khiến ngọn nến lay động, chiếu lên khuôn mặt âm u của Trương Ngọc Thanh.
Nam tử tiến đến, chắp tay nói: "Trương đại nhân, trong thành đã điều tra kỹ lưỡng?"
Trương Ngọc Thanh kinh ngạc: "Người kia vẫn còn ở Lư Sơn, sao lại điều tra?"
Nam tử nhíu mày: "Hành tung của người kia khó lường, đừng quên, năm đó hắn đã dùng kế giương đông kích tây, trực tiếp tiêu diệt Đóa Nhan Tam Vệ!"
Trương Ngọc Thanh lắc đầu: "Năm đó là kế của bệ hạ, hắn làm gì có bản lĩnh đó!"
"Đừng khinh địch!"
Nam tử liếc nhìn cửa phòng đã đóng, rồi nhỏ giọng nói: "Những người theo dõi đều bị đánh gãy chân, điện hạ nổi giận, đã bắt giữ năm nhà người. Nếu người kia chỉ là du ngoạn, hắn chắc chắn sẽ tức giận trở về Kim Lăng, tra rõ chuyện này, chứ không thể lòng vòng đi khắp nơi với thiếp!"
Trương Ngọc Thanh trầm ngâm: "Đây là người của nhà ngươi?"
"Vâng." Nam tử cúi đầu, ánh nến không chiếu tới mặt hắn, trông âm trầm.
"Lão gia ta nói, lúc trước ngươi ra tay quá tàn nhẫn, thiếu mưu lược."
Trương Ngọc Thanh mặt đỏ bừng, gầm nhẹ: "Nếu không phải vì cổ có thể lập, ta sao lại hoảng loạn như vậy? Còn tìm quan hệ che đậy chuyện này, lão gia ngươi mới là người ngồi vững, huynh đệ của mình chết rồi, còn cố kỵ gì việc ra tay quá ác!"
Nam tử nhỏ giọng: "Lão gia ta nói, nếu lúc trước hắn xử lý, chắc chắn sẽ đánh một trận rồi thả người, sau đó chờ cơ hội thu thập bọn họ từ từ, chứ không phải đánh chết hết trong ngục. Cho nên ngươi mới không thăng quan."
Trương Ngọc Thanh mặt tái mét, hắn nắm tay muốn đập bàn, cuối cùng kìm nén, thở hổn hển: "Cổ có thể lập lúc ấy đã nói tiên đế chết rất tốt! Ngươi biết không? Rất tốt! Nếu ta không giết những người kia, lời này mà truyền ra, không chỉ nhà ngươi phải mục nát, ta cũng không may!"
Khóe miệng nam tử nhếch lên một nụ cười mỉa mai: "Nhưng ngươi đã bỏ sót một người, khiến tình hình mất kiểm soát."
Lồng ngực Trương Ngọc Thanh phập phồng, chán nản: "Thôi, chuyện đã rồi, tranh cãi ai đúng ai sai vô ích, nói đi, lão gia ngươi phán đoán thế nào?"
Nam tử cau mày: "Lão gia ta nói, người kia như hồ ly, nhìn như du ngoạn, nhưng khó đoán. Đặc biệt là điện hạ còn ở Kim Lăng, hắn lại bỏ rơi điện hạ, phải biết... Bệ hạ phái hắn đi theo điện hạ đến Kim Lăng, phần lớn là muốn dùng thanh danh khoan dung của hắn để trấn áp phương nam, cho nên..."
Trương Ngọc Thanh nâng trán, thở dài: "Ta biết rồi, ngày mai sẽ phái người đi điều tra."
Nam tử không giấu được vẻ thất vọng: "Trương đại nhân, rèn sắt khi còn nóng, sao hôm nay Thái Bình phủ không bắt thêm vài tên đạo tặc?"
Trương Ngọc Thanh cười lạnh: "Nhưng đêm khuya, ngươi bảo những nha dịch kia tìm đâu ra? Đừng giả vờ hiểu biết, đi thôi, ngày mai ta sẽ tự sắp xếp."
Chờ nam tử rời đi, Trương Ngọc Thanh đột nhiên ôm mặt, im lặng khóc.
Ánh nến chiếu bóng người lên tường, bóng người dần ngẩng đầu, nghiêng người, bóng dáng ấy mang vẻ dữ tợn.
"Đã làm thì phải làm đến cùng! Dù ngàn vạn người... Ta tới đây!"
Bóng người lay động, như đang cười khẩy…
---❊ ❖ ❊---
Rạng sáng, cổng thành Thái Bình phủ mở ra, nhưng mọi người phát hiện hôm nay canh gác đông hơn, và vô cùng cảnh giác, ai đi qua cũng bị thẩm vấn kỹ lưỡng.
Trong thành, quân lính và nha dịch xông vào các khách sạn, lục soát từng phòng.
"Đại nhân, chuyện gì đang xảy ra?"
Một dẫn đường hỏa kế tò mò hỏi.
Họ tất nhiên không trả lời, nha dịch dẫn đầu nói: "Có hơn mười tên tội phạm nghe nói đã vào thành, Trương đại nhân lo lắng chúng sẽ gây án, nên sáng sớm đã cho chúng ta đi tìm."
Hỏa kế nghe vậy khen: "Vẫn là Trương đại nhân yêu dân như con!"
Tìm kiếm mãi không thấy nghi phạm, nha dịch phân phó: "Gần đây nếu có năm người trở lên tụ tập ở một chỗ, phải lập tức báo về phủ nha, vi phạm sẽ bị xử lý nghiêm!"
"Vâng vâng vâng!"
Ra khỏi khách sạn, tiểu quan lại lầm bầm: "Đi thôi, lại đi tìm tiếp."
---❊ ❖ ❊---
Trong một tòa nhà lớn không xa khách sạn, Phương Tỉnh và Mạc Sầu đang dùng bữa sáng.
Từ đêm qua, nữ chủ nhân của nhà này đã đến thăm hỏi với nụ cười tươi tắn, và Phương Tỉnh chỉ trở về phòng sau giờ Tý, Mạc Sầu đã cảm thấy bất an.
Phương Tỉnh buông đũa, nói: "Ta đến Thái Bình phủ còn có việc khác, ước chừng một hai ngày, ngươi cứ ở đây nghỉ ngơi, xong việc chúng ta lại từ từ về."
Mạc Sầu giãn mặt: "Lão gia yên tâm, thiếp thân đã hẹn Lý phu nhân hôm nay cùng nhau xem thêu."
---❊ ❖ ❊---
Phương Tỉnh đến tiền viện, Tân Lão Thất báo cáo: "Lão gia, sáng nay Thái Bình phủ đã lục soát khắp nơi, đặc biệt là các khách sạn."
"Trương Ngọc Thanh đã nghi ngờ? Cũng không tệ. Nhưng đây là nơi thẩm tra bí mật của Thái Bình phủ, dưới ánh đèn thì tối a! Đúng rồi, người đã tìm được chưa?"
"Tìm được rồi, lão gia, người kia lúc ấy ở đó, và còn nắm giữ một bức huyết thư."
"Tốt!" Phương Tỉnh hài lòng nói: "Đại sự đã định! Chỉ cần có được huyết thư, thêm những lời khai chính xác của nhân chứng, vụ án này coi như phá, sau đó xem điện hạ sẽ lợi dụng cơ hội này đến đâu."
Không lâu sau, một nam tử cao lớn được đưa đến trước mặt Phương Tỉnh.
"Tiểu nhân Lông Ba, bái kiến Bá gia."
Tân Lão Thất đưa cho Phương Tỉnh một trang giấy, Phương Tỉnh tiếp nhận, nhìn thấy những chữ máu đã đen lại, khẽ thở dài: "Hắn là một người đàn ông dũng cảm, tiếc thay!"