“Người nhà kia thế nào?”
“Vẫn ổn, không dám gây sự.”
Phương Tỉnh thở dài, nói: “Ta thật khó xử, vừa nghĩ hắn gan lớn mật beo, lại sợ bọn họ kinh hãi đến run rẩy. Thật là…”
Vương Hạ bất đắc dĩ nói: “Hưng Hòa Bá, việc này không thể tùy tiện động thủ, nếu không cả trên lẫn dưới đều muốn nổi loạn đấy.”
Phương Tỉnh gật đầu, đứng dậy nói: “Chắc hẳn Trần Dương đã có chút manh động. Vào thành xem tình hình, dù sao cũng phải biết thân sĩ trong phủ đang nghĩ gì.”
Hai người dẫn theo vài tùy tùng rời doanh địa, hướng về phủ thành. Từ khi rời kinh thành, lực lượng bảo vệ Phương Tỉnh đã được tăng cường, không chỉ có gia đinh, mà còn có một đội quân sĩ tinh nhuệ.
Vào đến phủ thành, họ tiến thẳng về phía nha môn. Đường phố vô cùng náo nhiệt, đặc biệt là sau khi tin tức về việc Tụ Bảo Sơn vệ trú đóng quân bên ngoài phủ thành lan truyền, nỗi lo sợ hỗn loạn đã tan biến.
Thế là rượu thịt đầy bàn, trai gái tự do!
Đoàn người Phương Tỉnh đông đảo, lập tức chiếm hơn nửa con đường, dân chúng chỉ đành nép vào hai bên, không dám oán trách. Nhưng chen chúc xô đẩy, lại khiến các thương gia buôn bán lớn tiếng phàn nàn vì bị chặn đường làm ăn.
Phương Tỉnh đi ở giữa đoàn, thấy một tiểu điếm bán thịt dê ồn ào náo nhiệt, rồi một gã đàn ông vác dao chặt xương truy đuổi một người đàn ông khác chạy trốn.
“Còn dám trộm cắp, chém!”
Phương Tỉnh thấy thú vị, liền bảo Tân Lão Thất đi cạnh: “Vừa vặn đến giờ ăn trưa, đi xem nhà hắn thế nào.”
Ngay lập tức, đám người xông vào tiểu điếm, lão chưởng quầy vừa là đầu bếp bận rộn đến mức mừng đến ngây người.
“Tiểu điếm chủ chuyên thịt dê, cũng có chút thịt bò, nhưng không nhiều, lại không tươi mới lắm.”
Phương Tỉnh nhìn thoáng qua nhà bếp, nói: “Làm một bát mì sợi với thịt dê và nội tạng dê.”
“Các ngươi cứ tự gọi món.”
Phương Tỉnh ngồi vào một bàn cuối cùng, gia đinh và tùy tùng phần lớn đều muốn mì sợi, chưởng quầy vội vã chạy đi chạy lại, cuối cùng phải nhờ người bưng đến.
Tân Lão Thất bưng đến một bát mì sợi lớn. Trên mì tung bay một lớp ớt bột, bên dưới là thịt dê và nội tạng dê, dưới cùng mới là sợi mì.
Khuấy đều lên, Phương Tỉnh bắt đầu thưởng thức. Nội tạng dê hơi đắng, đặc biệt là gan dê rất non, khiến Phương Tỉnh bỏ qua nỗi lo về ký sinh trùng, ăn một cách ngon lành.
Đợi đến khi hắn ăn xong, tùy tùng mới bắt đầu ăn mì.
Thấy chưởng quầy rảnh rỗi, Phương Tỉnh vẫy tay gọi hắn lại.
Chưởng quầy lúc này cũng nhận ra Phương Tỉnh không phải người thường, liền tươi cười hỏi han xem món ăn có vừa ý không.
“Cũng không tệ, tay nghề của ngươi ở kinh thành cũng có thể làm được.”
Phương Tỉnh khen ngợi, ngay khi chưởng quầy đang vui vẻ, hắn đột nhiên hỏi: “Dạo gần đây trong thành có người lạ nào không?”
“Có chứ…”
Chưởng quầy đáp, rồi chợt nhận ra mình lỡ lời, nói: “Đại nhân, tiểu nhân nói lung tung…”
“Nói đi.”
Phương Tỉnh lấy ra tờ tiền giấy của Trương Bảo, chỉ vào những tùy tùng đang ăn mì trong tiệm nói: “Đây là người của ta, nói cho ta biết những chuyện đó.”
Những người đang ăn mì đều ngẩng đầu nhìn chưởng quầy, ánh mắt khiến hắn run rẩy, liền lắp bắp nói: “Đại nhân, tiểu nhân…”
Phương Tỉnh đặt tờ tiền giấy lên bàn, nói: “Đây là tiền thưởng ngoài dự kiến.”
Chưởng quầy nhìn tờ tiền giấy, nuốt nước miếng, nói: “Dạo gần đây có một vài người lạ, phần lớn là hỏi về động tĩnh của quân trú đóng ngoài thành, còn có hỏi… Hưng Hòa Bá…”
Người làm ăn có năng lực thu thập tin tức, nếu không sớm muộn gì cũng phải đóng cửa. Chưởng quầy liếc nhìn Phương Tỉnh, suy đoán trong lòng càng thêm chắc chắn. Vì vậy, hắn không đợi Phương Tỉnh hỏi thêm, liền nói: “Những người đó không dám đi ngoài thành, ngay trong thành tra hỏi, tiểu nhân đã có ba nhóm người đến hỏi chuyện, họ còn trả chút tiền…”
Phương Tỉnh hỏi: “Thân sĩ và nông dân đối với chuyện Sơn Đông nghĩ sao?”
Câu hỏi này chỉ là tùy ý, hắn cũng không trông đợi chưởng quầy biết nhiều, chỉ muốn tiện thể thăm dò dân tình. Nhưng chưởng quầy lúc này đã xác định thân phận của hắn, toàn thân run rẩy, khoanh tay nói: “Thân sĩ chửi rủa, nói là tranh giành lợi ích với dân. Nông dân cũng bất mãn, nhưng vì có chính sách thuế mới, họ lại muốn chờ xem…”
“Chờ xem…”
Xem ra dân chúng vẫn còn hoài nghi về chính sách thuế mới của Hoàng đế! Nhưng cũng khó trách họ, từ xưa đến nay, thuế ruộng luôn là nền tảng của triều đình. Thời Tống Thanh Minh, ruộng đất dư thừa, áp lực lên dân chúng chưa quá lớn. Nhưng bất kể thời nào, chính sách thuế mới thực sự được thử nghiệm là ở Bắc Tống. Kết quả là phản đối khắp nơi, cuối cùng tự nhiên bị bãi bỏ.
Một chính sách thuế…
Rời khỏi tiệm ăn, Phương Tỉnh và đoàn người tiếp tục đi. Hắn nghĩ đến thời cơ của chính sách thuế mới, nhưng vẫn chưa tìm ra phương pháp thích hợp. Tất cả đều phải đợi đến khi đặc quyền của thân sĩ bị bãi bỏ mới có thể thực hiện. Nếu không, chính sách thuế mới khó tránh khỏi lại trở thành gánh nặng trên vai dân chúng.
Khi gặp Tri phủ Trần Dương, hắn đang nghe báo cáo. Sau khi hành lễ, Phương Tỉnh nhìn tiểu quan lại đang báo cáo, rồi tranh thủ thời gian giải thích với Trần Dương: “Hưng Hòa Bá, các nơi đều có người đến hỏi thăm về việc đi Sơn Đông, dân chúng bất an. Vài vị thân sĩ muốn cầu kiến quan trên, chỉ là…”
Phương Tỉnh tùy ý nói: “Cho họ vào, ta vừa vặn muốn nghe xem họ có ý kiến gì.”
Không lâu sau, hai người được dẫn vào.
“Tại hạ Ruộng Tĩnh Ân, bái kiến đại nhân.”
“Tại hạ Lưu Dịch, bái kiến đại nhân.”
Một người đàn ông có nốt ruồi son trên trán tự xưng Ruộng Tĩnh Ân, Phương Tỉnh chưa từng nghe tên, nhưng lại hài lòng vì Trần Dương biết điều. Lưu Dịch pháp lệnh nghiêm nghị, hắn mỉm cười, những nếp nhăn trên mặt có thể kẹp được một miếng thịt mỡ.
“Đại nhân, tại hạ và Lưu lão đại là thân thích, năm ngoái mới gặp lão đại nhân, giờ lão đại nhân ẩn cư, khiến tiểu nhân vô cùng ngưỡng mộ!”
Trần Dương lạnh lùng nói: “Lưu lão đại đã là trí sĩ, ngươi có chuyện gì?”
“Huyền quan bất như hiện quản”, Lưu lão đại từng đề bạt Trần Dương, giờ cũng không muốn cô đơn, nhưng không ngờ lại bị Phương Tỉnh đè đầu, Trần Dương sao có thể chấp nhận.
Lưu Dịch ngây ra một lúc, rồi nhìn Phương Tỉnh đang ngồi uống trà, thấy khóe miệng hắn còn dính mỡ, trên mặt còn có mồ hôi sau khi ăn. Người này là ai? Lại dám ngồi bất cần như vậy. Hắn suy nghĩ một chút, liền nói: “Tại hạ nghe nói Hưng Hòa Bá trú tại ngoài thành, lại lo lắng đất cằn của lão đại nhân… Nếu bị thu, lão đại nhân sợ là sau này sẽ phải sống khổ sở!”
Trần Dương đã mắng Lưu lão đại trong lòng, rồi nghiêm mặt nói: “Lão đại nhân ở Hà Gian phủ… cũng rất yên ổn, đến mức ưu đãi, Sơn Đông đang động… Ngươi nghĩ nhiều rồi, trở về nói với lão đại nhân, nếu trong nhà thiếu gì, cứ tìm đến bản quan, bản quan có thể hỗ trợ chút ít.”
Lời nói này thật hoa mỹ! Hắn trước tiên chỉ ra đây là Hà Gian phủ, ý là không nằm trong phạm vi thanh lý. Tiếp theo lại nói việc này là tất yếu. Cuối cùng, việc hỗ trợ chỉ là chuyện đùa! Ai cũng biết đây là lời khách khí, thêm chút mỉa mai! Vì vậy, Ruộng Tĩnh Ân và Lưu Dịch sắc mặt không được tốt.
Trên quan trường, việc hỗ trợ lẫn nhau là quy tắc từ lâu, ngươi hôm nay không giúp người khác, ngày mai không ai giúp ngươi. Hai người này dùng một trí sĩ quan viên đến thăm dò, kết quả lại bị Trần Dương cho bạt lại.
Khi họ đang nổi nóng, sắc mặt vẫn giữ vẻ bình thường, Phương Tỉnh đột nhiên hỏi: “Hai ngươi quê ở đâu?”
Lưu Dịch và Ruộng Tĩnh Ân sững sờ, rồi trong lòng căng thẳng, biết mình đã khinh thị Phương Tỉnh. Trần Dương hừ lạnh một tiếng, Lưu Dịch vội vàng nói: “Tại hạ hai người là thân sĩ Tế Nam, bái kiến đại nhân.”