Trên mặt biển vẫn còn lững lờ những thi thể, những tiếng cầu cứu chìm nghỉm trong vô vọng. Ai có thủy phần tốt thì tự lo liệu, còn không thì chỉ còn nước cầu nguyện hai bên sớm giảng hòa.
Ba chiến thuyền hộ tống hai thuyền lương, từ từ tiến về phía bến cảng. Trên bến, quốc vương lui về một vị trí được cho là an toàn.
Chiến thuyền cập bờ, một gã nam tử trung niên trên bến gật đầu chào đón. Hắn vừa mở miệng, cất lời khiến Hồng Bảo khẽ giật mình. Dù giọng điệu có phần cổ quái, Hồng Bảo vẫn hiểu rõ.
“…Đây là Lisbon, kính chào sứ giả của Đại Minh. Nơi này ôm trọn thiện ý và mong đợi từ Đại Minh. Chuyện trước kia chỉ là một hiểu lầm, quốc vương bệ hạ mong muốn được thân tình trò chuyện cùng sứ giả.”
Hồng Bảo liếc nhìn xa xăm, chậm rãi đáp: “Ta, Hồng Bảo, sứ giả của Đại Minh, suất đội thuyền đến đây thăm viếng, lại bị tấn công. Đây là một sự sỉ nhục đối với Đại Minh!”
Lời nói khiến gã nam tử trung niên khẽ run. Hắn nhìn về phía vương tử bị trói sau lưng Hồng Bảo, vội vàng nói: “Quốc vương bệ hạ đã hỏi rõ sự việc trước đó. Đó chỉ là một vài kẻ lang thang muốn kiếm chác…”
Hồng Bảo cười khẩy: “Kẻ lang thang cũng dám chặn đường thuyền bè ngay tại bến cảng? Quý quốc thật mở mang tầm mắt! Ta chỉ muốn hỏi một câu, đây là quy tắc của nước nào?”
Nghe vậy, gã nam tử trung niên có vẻ thả lỏng. Hắn nói: “Bỉ quốc chắc chắn sẽ trừng trị những kẻ lang thang đó, tất cả những kẻ liên quan đến sự việc này đều sẽ bị xử phạt.”
Hồng Bảo nhìn những đội quân đang tập kết ở xa, rồi lại nhìn gã nam tử trung niên. Hắn nói: “Đối với bằng hữu, chúng ta không cần dùng vũ lực. Rượu ngon đã chuẩn bị sẵn, chỉ chờ ngài đến thưởng thức.”
Đây là một lời mời lịch sự, nhưng ẩn chứa sự mềm yếu, chính là thế lực của đội thuyền chiến đang hiện hữu. Trong mắt Hồng Bảo, thành thị này chẳng đáng kể. Trong lòng hắn đã có vài tính toán, hắn thuận miệng hỏi: “Quốc đô của các ngươi ở đâu?”
Đội thuyền cần một điểm dừng chân ổn định để tiếp tế, và quan trọng hơn, cần người dẫn đường. Vì vậy, hắn tạm thời gạt bỏ những suy nghĩ khác.
Gã nam tử trung niên chỉ về phía thành thị phía sau, kiêu hãnh nói: “Kính quý sứ giả, nơi đây chính là quốc đô của chúng ta, Lisbon, một viên ngọc sáng rực rỡ.”
“Quốc đô?”
Hồng Bảo nhìn kỹ hơn, rồi nói: “Ta có thể vào thành, nhưng đội thuyền cần chút tiếp tế. Có thể trao đổi, nhưng quân đội không được phép tiếp cận. Nếu không, ta sẽ cho rằng các ngươi muốn làm thù địch với Đại Minh. Ai cũng không được đến gần thuyền của chúng ta, rõ chứ?”
Gã nam tử trung niên gật đầu, che giấu sự thất vọng. Hắn nói: “Giữa bằng hữu qua lại, mọi thứ đều theo ý khách quý.”
Hồng Bảo thở phào nhẹ nhõm. Hắn cần tiếp tế, và cần thời gian để sửa chữa thuyền. Tất cả đều đã có!
Điều kiện là hắn phải vào thành một lần!
“Giữ chặt đội thuyền, thay phiên canh gác. Nếu có bất thường, lập tức rời đi…”
Hồng Bảo ra lệnh đơn giản, nhưng đầy cảnh giác. Nếu hắn bị bắt giữ, hoặc có ai đó lợi dụng thời cơ bỏ neo để tấn công, mạng sống của hắn sẽ khó bảo toàn.
Đây là lẽ thường tình. Trương Vượng lớn tiếng đáp: “Công công yên tâm, nếu có bất cứ sự cố nào, hạ quan sẽ san bằng thành thị này!”
“Đúng vậy!”
Hồng Bảo mỉm cười gật đầu, rồi dẫn theo một đội quân nhỏ tiến về phía quốc vương. Vương tử cũng được thả.
Hắn không cần dùng con tin để đàm phán! Lệ cũ của Đại Minh là, nếu kẻ địch bắt giữ con tin, hãy chờ thời cơ thích hợp để đoạt lại, cả gốc lẫn lãi.
Vì vậy, hắn không thấy việc bắt giữ vương tử có lợi ích gì.
“Bệ hạ quả là người sáng suốt, lại là sứ giả, đội thuyền chính là hộ tống sứ đoàn đến tìm kiếm các quốc gia.”
Quốc vương gật đầu, nhỏ giọng nói: “Đây là một chuyện tốt. Chúng ta sắp có được một quốc gia đồng minh hùng mạnh, nhưng những kẻ đó lại phá hỏng mọi chuyện. Treo cổ chúng lên, ngay tại bến cảng!”
“Bệ hạ, việc này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của chúng ta…”
Quốc vương có một số trọng thần bên cạnh. Nhưng hôm nay, quốc vương không muốn nghe lời khuyên của họ. Hắn thản nhiên nói: “Không được mắc thêm sai lầm nữa. Hãy nhớ, phía sau chúng ta còn có kẻ thù. Pháp Lan Khắc vẫn đang chiến đấu nhiều năm. Nếu họ nghe nói sứ giả từ phương đông đến, và đội thuyền chiến rất mạnh, ngươi nghĩ họ còn muốn đánh nữa không?”
“Bệ hạ…”
Lúc này, Hồng Bảo đã tiến đến gần. Quốc vương nhìn hắn, khen ngợi: “Đi đường bình an, thần sắc ổn định. Đại Minh… Xem ra quả là một cường quốc!”
Hắn nghênh đón, nhưng không nói gì.
Một người là sứ giả, một người là quốc vương, địa vị không thể ngang hàng.
Một vị thần tử bước ra giới thiệu thân phận quốc vương. Hồng Bảo chắp tay nói: “Đại Minh sứ giả Hồng Bảo, phụng chỉ của hoàng đế đến phương xa, hôm nay được diện kiến quốc chủ, vô cùng vinh hạnh.”
Quốc vương nghe phiên dịch, vẻ mặt vui vẻ. Hắn nói: “Đại Minh… Lâu nay chúng ta đã nghe nói về cường quốc phương đông, chỉ là chưa tìm được đường thủy. Nơi đây là Lisbon, sứ giả, ngài sẽ được đón tiếp như khách quý, đây là thiện ý từ Lisbon.”
Đây là những lời khách sáo, là mở đầu cho cuộc đàm phán.
Hồng Bảo đã quá quen thuộc với những lời này. Hắn vuốt cằm nói: “Đại Minh mong muốn thường xuyên qua lại với các quốc gia châu Âu. Chuyến đi này của chúng ta chỉ là thăm dò, sau khi trở về sẽ tâu lên hoàng đế.”
Hai người dần mỉm cười, rồi cùng nhau tiến vào thành.
---❊ ❖ ❊---
Tại bến cảng, người ta bắt đầu giao thương.
“Cẩn thận, tất cả hàng hóa đều do người của chúng ta giao tiếp, không cho phép họ lên thuyền!”
Hai thuyền lương lần lượt cập bến, lương thực và nước uống liên tục được chuyển lên. Đội thuyền cũng bắt đầu vận chuyển hàng hóa ra.
Khi thấy tơ lụa, một thương nhân không khỏi sờ soạng, rồi kinh ngạc thốt lên: “Trời ạ! Cái này còn mịn màng hơn da thiếu nữ!”
Tơ lụa, đồ sứ, đây là những phát hiện lớn. Khi trà xuất hiện, người trên tàu vui mừng thấy đám thổ dân há hốc mồm.
“Chúng ta muốn vàng bạc! Ngoài ra, không cần gì cả!”
Thế là trên bến cảng trở nên náo loạn, những thương nhân xem hàng mẫu đều điên cuồng gọi người mang vàng bạc đến.
“Đổi thức ăn và nước uống!”
Có người nghĩ ra cách này, nhưng bị đá văng ra.
“Chúng ta là khách quý, những thứ này không đáng giá!”
Trương Vượng khinh bỉ nói: “Nếu không cho, chúng ta sẽ cướp!”
---❊ ❖ ❊---
“Đại Minh muốn gì?”
Trong hoàng cung, sau khi hai bên thăm dò nhau, quốc vương hỏi Hồng Bảo.
Vương tử đã được giải thoát, đứng sau lưng quốc vương, ánh mắt đầy mong đợi.
Hồng Bảo đã cân nhắc kỹ lưỡng, nói: “Đại Minh muốn bằng hữu.”
Nói về thượng quốc lúc này không có ý nghĩa gì.
Hồng Bảo nghĩ rằng sau khi thăm dò toàn bộ châu Âu, hắn sẽ đưa ra một thỏa thuận tổng thể.
Còn hiện tại, hắn cần thu thập thông tin…
“Bằng hữu…”
Quốc vương chân thành nói: “Lisbon mong muốn trở thành bằng hữu của Đại Minh, chúng ta có lợi ích chung, lợi ích song phương. Dọc theo đường thủy, hàng hóa của hai nước sẽ liên tục qua lại, và các nhà tư bản sẵn sàng trở thành bạn bè và đồng minh kiên định nhất của Đại Minh tại châu Âu!”
Hồng Bảo gật đầu, nói: “Ta rất vui khi nghe điều đó, nhưng mọi thứ phải chờ bệ hạ và triều đình thảo luận sau.”
Quốc vương mỉm cười nói: “Đó là lẽ thường tình. Lisbon hy vọng có thể phái một đoàn sứ giả đến yết kiến hoàng đế Đại Minh, trình bày quan điểm của Lisbon về nhiều vấn đề ở châu Âu.”
Vương tử bỗng sáng mắt, mong chờ nhìn Hồng Bảo.
Nhưng Hồng Bảo chỉ mỉm cười, giọng nói kiên định: “Việc phái đoàn sứ giả vẫn cần sự cho phép của bệ hạ!”
Đường thủy quan trọng đến mức nào, Hồng Bảo đã trải qua nhiều nguy hiểm mới biết. Một khi người châu Âu biết được đường thủy, bờ biển Đại Minh chắc chắn sẽ xuất hiện rất nhiều… kẻ lang thang…
“Trên đường này, họ sẽ không được nhìn thấy cảnh sắc biển ngoài kia…”