Đám tàn quân Kim Tước Hoa đang điên cuồng dập lửa. Nỗi nhục đầu hàng khiến bọn chúng chỉ muốn gieo mình xuống biển sâu cho rảnh nợ. Lòng người vốn dĩ trớ trêu, khi mới quyết định buông đao, phần lớn kẻ hèn đều thấy luyến tiếc, nhưng ngay sau đó lại như trút được gánh nặng nghìn cân. Suy cho cùng, chẳng mấy ai dám đem tính mạng mình ra làm trò đùa. Thế nhưng, khi tro tàn đã tắt, mùi máu tanh nồng quyện lẫn khói thuốc súng xộc vào mũi, bọn chúng mới bắt đầu ngơ ngác, rồi lập tức chìm trong hối hận muộn màng.
---❊ ❖ ❊---
"Lũ giả tạo!"
Nhìn thấy dáng vẻ ủ rũ của đám bại binh, Hồng Bảo nhếch mép cười lạnh: "Hạng người này vốn dĩ chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Muốn đánh thì phải đánh cho chúng đau thấu xương tủy, tốt nhất là bẻ gãy chân rồi bồi thêm một cước, có thế chúng mới biết sợ là gì."
"Đại nhân nói chí phải."
Gã thông dịch đon đả nịnh hót: "Đại nhân, đây chính là người Kim Tước Hoa. Ngài sẽ sớm thấu hiểu nỗi bất lực của Pháp Lan Khắc khi phải đối đầu với quốc gia này."
Chiến hạm lừng lững tiến lại gần. Vị quan chỉ huy bên kia bước tới, hai tay dâng cao trường kiếm. Thuyền của quân Minh cao lớn hơn hẳn, lại thêm phần đề phòng tập kích bất ngờ, nên đôi bên vẫn giữ một khoảng cách nhất định.
"Áp sát vào!"
Hai con tàu dần tựa mạn, quân Minh thả dây thừng, từng toán quân tinh nhuệ lướt xuống khống chế toàn bộ chiến hạm Kim Tước Hoa. Một vị Bách Hộ quan tiện tay thu lấy thanh kiếm, ném ngược lên trên cho Hồng Bảo.
"Ý gì đây?"
Hồng Bảo rút kiếm khỏi vỏ, liếc nhìn rồi khinh khỉnh nói: "Thứ đao thương rẻ tiền này, đến binh sĩ Đại Minh ta cũng chẳng thèm dùng, vậy mà lại là lũ Kim Tước Hoa khiến các người sợ như sợ cọp sao?"
Gã thông dịch lúng túng đáp: "Bẩm đại nhân, đúng là chúng đấy ạ."
Trương Vượng trầm ngâm phân tích: "Công công, phía trước sắp tiến vào eo biển. Một chiếc thuyền của Kim Tước Hoa đã đào thoát, chắc chắn là đi báo tin. Hạ quan thiết nghĩ chúng ta nên tạm nghỉ, phái một chiến thuyền đi thám thính hư thực."
Trong mắt gã thông dịch chợt lóe lên tia mừng rỡ. Hồng Bảo bất chợt quay sang, bắt gặp ánh mắt ấy bèn nở nụ cười đầy ẩn ý, đoạn ra lệnh: "Lôi tên tướng lĩnh của chúng lại đây tra hỏi!"
Trương Vượng lĩnh mệnh đi ngay. Hồng Bảo nhìn gã thông dịch, cười như không cười: "Ngươi liệu mà mở miệng, chớ có một lời nói dối thành hai."
Gã thông dịch gượng cười: "Tiểu nhân không dám, xin cam đoan với đại nhân."
"Thế thì tốt. Bằng không, nhà ta chẳng ngại quay đầu lại hỏi thẳng Quốc vương các ngươi xem lễ tiết nằm ở đâu đâu!"
Tên chỉ huy kia được ngồi rổ kéo lên boong. Vừa đứng trước mặt Hồng Bảo, lão đã bị chất vấn: "Vì sao dám khiêu khích Đại Minh?"
Sau lời phiên dịch, tên chỉ huy không đáp ngay mà thất thần hỏi lại: "Đại Minh... chính là đại quốc ở phương Đông huyền bí đó sao?"
Sau khi nhận được cái gật đầu xác nhận, hắn bỗng lớn tiếng thét lên một tràng dài.
"Hắn nói cái gì?"
Hồng Bảo chỉ tay về phía thông dịch. Trương Vượng hiểu ý, tuốt trường đao kề cổ gã, gằn giọng: "Nói cho đúng vào, nếu không lão tử sẽ cho ngươi biết vì sao Đại Minh lại là Đại Minh!"
Gã thông dịch định cầu cứu Hồng Bảo, nhưng chỉ nhận lại một ánh mắt thâm trầm lạnh lẽo: "Hồ ngôn loạn ngữ, nhà ta sẽ khiến ngươi phải hối hận vì đã sinh ra trên đời này."
"Bẩm đại nhân, hắn... hắn nói nơi này là vùng chiến sự. Ngài đột ngột xâm nhập mà không phái thuyền nhỏ đến thương thảo, hắn lại tưởng là đồng minh của Pháp Lan Khắc tới tiếp viện... Thế nên dù biết không địch nổi, vẫn liều chết nghênh chiến."
"Cũng là hạng chiến sĩ gan dạ, xứng làm cường địch."
Hồng Bảo buông một câu khen ngợi đầy mỉa mai. Gã thông dịch mặt mày méo mó, không dám dịch lại lời này.
Hồng Bảo chẳng mấy bận tâm, hỏi tiếp: "Nhà ta dẫn theo sứ đoàn Đại Minh đến đây, Kim Tước Hoa định đối đãi thế nào?"
Lưỡi đao sắc lạnh trên cổ khiến gã thông dịch không dám lấp liếm, nhưng cũng nhen nhóm chút hy vọng cho tên chỉ huy bị bắt. Pháp Lan Khắc tuyệt đối không hề kết minh với đại quốc phương Đông kia!
Suy đoán này khiến tên chỉ huy mừng rỡ khôn xiết. Sau một hồi lầm rầm, gã thông dịch mếu máo: "Đại nhân, hắn nói Kim Tước Hoa luôn dành sự kính trọng và mong chờ đối với đại quốc phương Đông. Chuyện hôm nay chỉ là hiểu lầm, mà hiểu lầm chắc chắn sẽ khiến hai bang giao thêm phần khăng khít. Hắn nguyện vì điều đó mà trả bất cứ giá nào..."
"Kể cả cái chết sao?"
Nghe dịch lại, tên chỉ huy gật đầu lia lịa, dõng dạc thốt ra một tràng hào hùng. Sắc mặt thông dịch càng lúc càng khó coi. Trương Vượng cười lạnh cảnh cáo: "Ngươi cứ thử nói dối xem."
"Đại nhân..." Gã thông dịch trưng ra bộ mặt như đưa đám: "Hắn nói nguyện cùng những người bị bắt làm con tin. Nếu tiến vào eo biển có điều gì sai sót, hắn nguyện bị thiêu sống."
"Thiêu sống?"
Hồng Bảo lập tức gật đầu, lạnh lùng ra lệnh: "Đại Minh ta chưa từng sợ hãi ba cái trò này. Trương Vượng!"
"Có mạt tướng!"
"Để một chiến hạm đi hậu vệ, nếu thấy có biến thì lập tức rút lui, sau đó..."
Trương Vượng hiểu ý, hét lớn: "Công công yên tâm, nếu có bất trắc, Đại Minh ta thề sẽ huyết tẩy nơi này, không chết không thôi!"
Thời bấy giờ chẳng còn là những năm đầu Hồng Vũ khai quốc, uy thế Đại Minh rực rỡ như mặt trời ban trưa. Nếu đội thuyền này thực sự bị phục kích dẫn đến toàn quân bị diệt, chỉ cần tin tức truyền về nước, cái tên Kim Tước Hoa chắc chắn sẽ bị san phẳng thành bình địa. Có Phương Tỉnh tại triều, Hồng Bảo tin chắc điều đó!
Hồng Bảo gật đầu, Trương Vượng đi sắp xếp thuyền hậu vệ. "Đây chỉ là phân đội nhỏ, chúng ta đã tách khỏi đại hạm đội từ vạn dặm xa xôi để tiến vào Âu Châu."
Đoàn thuyền bắt đầu tiến vào eo biển. Hồng Bảo chỉnh đốn y quan, hiên ngang đứng trên boong tàu. Lúc này, lão chính là đại diện cho uy nghiêm của Đại Minh, dù có đối mặt với thiên thần cũng chẳng bao giờ cúi đầu.
Phía sau đội hình, một chiếc chiến hạm âm thầm bám gót. Đó là con tàu ít hư hại nhất, tập hợp những tay chèo và tướng sĩ tinh nhuệ nhất. Bốn chiếc thuyền của Kim Tước Hoa bị kéo lê phía sau, lững lờ trôi. Đám quân Pháp Lan Khắc đang kéo chúng chỉ hận không thể phóng hỏa thiêu rụi kẻ thù truyền kiếp này, nhưng lại chẳng dám làm phật lòng những vị khách phương Đông tinh tường kia.
Thuyền lương đi trước, đây là yêu cầu của phía Đại Minh. Nếu gặp địch, thuyền lương sẽ vứt bỏ toàn bộ hàng hóa và vàng bạc để tăng tốc chặn đường, tạo cơ hội cho chiến hạm rút lui. Khi người Kim Tước Hoa đã phô diễn dũng khí, quân nhân Đại Minh lẽ nào lại chịu yếu thế? Đội tàu chia làm ba tốp, từ từ tiến sâu vào eo biển...
Không gian vắng lặng đến lạ thường. Điều này khiến quân sĩ trên tàu cảm thấy khá dễ chịu. Thế nhưng, khi cơn mưa dầm bắt đầu lất phất, sương mù dần phủ kín tầm mắt, Hồng Bảo cũng không khỏi căng thẳng. Vạn vật trước mắt mờ mịt, đây chính là lúc bản lĩnh của Trương Vượng lên tiếng.
"Phái người đi thám thính trước, có biến lập tức nổ pháo báo hiệu!"
Một chiếc chiến hạm vượt qua thuyền lương, mất hút trong màn sương dày đặc.
"Đại nhân, nơi này thường xuyên mưa sương như vậy..."
"Câm miệng!" Hồng Bảo quát lạnh.
Sương mù vẫn bao trùm, tựa như có lũ yêu ma đang ẩn nấp bên trong, lăm lăm đao kiếm chực chờ thu hoạch những linh hồn từ phương xa tới. Lính canh căng mắt nhìn, cố tìm kiếm một cánh buồm địch giữa màn trắng xóa. Bên dưới boong tàu, hỏa pháo đã nạp đầy, chỉ cần phát hiện tàu địch, chúng sẽ trút hỏa lực cuồng phong tùy theo thế trận.
Hạm đội rẽ màn sương, lừng lững tiến bước. Gã thông dịch mặt cắt không còn giọt máu, gã cũng sợ hãi một hạm đội khổng lồ bất chợt hiện ra từ hư vô. Trước một lực lượng như thế, mấy con tàu này của quân Minh chỉ có nước chạy trốn, nếu không sẽ bị nhấn chìm dưới đáy biển sâu.