Thảo nguyên mênh mông, tầm mắt xa xăm tựa hồ chẳng khác nào một bức tranh đồng nhất, chỉ có những lão mục đồng mới có thể dựa vào cỏ mà đoán biết nơi nào súc vật đang ẩn mình.
Thu đến, thảo nguyên là lúc vạn vật cuối cùng tích trữ dinh dưỡng, bỏ lỡ thời cơ này, mùa đông khắc nghiệt sẽ đẩy chúng vào cảnh tuyệt vọng.
Tầm nhìn bao quát, thảo nguyên dần chuyển sang màu vàng úa, điểm xuyết những đóa hoa dại đỏ thắm, xanh biếc, không rõ tên, đang say sưa hấp thụ ánh nắng và hơi ấm.
Trong cảnh đẹp mê hồn này, từng đàn cừu trắng như những đám mây trôi lững lờ, nhẩn nha gặm cỏ.
Vài gã thiếu niên cưỡi ngựa phi nhanh, xua đuổi đàn ngựa ầm ầm mà đến. Sau khi đoàn ngựa qua đi, những đóa hoa dại chẳng còn sót lại chút dấu vết.
Những thiếu nữ chăn chiên hướng các chàng trai cười mắng, tiếng cười trong trẻo vang vọng, hòa cùng tiếng nước chảy róc rách, tựa như một bức tranh thu vàng tĩnh lặng.
Các chàng trai đắc ý phô diễn kỹ thuật cưỡi ngựa trên lưng ngựa, một người trong số họ không làm chủ được, con ngựa bất chợt lao về phía xa, khiến mọi người bật cười.
Chàng trai kia vất vả mới khống chế được ngựa, đang định quay đầu, bỗng sững sờ nhìn về phía xa.
"Ám! Quân đội của chúng ta... Không! Là quân Minh! Quân Minh đến rồi!"
Chàng trai thúc ngựa quay đầu, gào thét trong tuyệt vọng.
Các chàng trai khác cùng những thiếu nữ chăn chiên nghe vậy, đều ngơ ngác nhìn nhau, cho đến khi một đội kỵ binh hiện ra trước mắt.
Trang phục của họ...
Những thiếu nữ chăn chiên không hề bỏ chạy, lúc này chạy trốn, đàn cừu sẽ đi đâu? Không có đàn cừu, đến mùa đông sẽ chỉ có đói khát và giá lạnh.
Còn các chàng trai thì hò hét, thúc ngựa phi về phía bắc, nơi đó là bộ tộc của họ, họ muốn đi báo tin.
Tiếng vó ngựa ầm ầm, vang vọng mãi.
Những thiếu nữ chăn chiên quỳ xuống đất, không dám ngẩng đầu, chờ đợi số phận.
Tiếng vó ngựa ngày càng gần, một gã nam tử dùng tiếng Mông Cổ cất tiếng: "A đài có ở đây không?"
Một thiếu nữ chăn chiên run rẩy ngẩng đầu, nhìn hơn một trăm kỵ binh Đại Minh trước mặt, nói: "Có, đại hãn ở phía sau."
"Chúng ta đi!"
Tiếng vó ngựa ầm ầm, lại một lần nữa xa dần, những thiếu nữ chăn chiên đứng dậy, nhìn nhau.
Nếu nói hơn một trăm quân Minh này đến thảo phạt A đài đại hãn, thì chẳng ai tin.
Nhưng thái sư đã xuất chinh từ lâu, tại sao lại có quân Minh đến đây?
Những thiếu nữ chăn chiên không dám chậm trễ, vội vàng dẫn đàn dê trở về.
...
Vượt qua dòng suối nhỏ, đi thêm năm sáu dặm nữa, trước mắt hiện ra một dãy lều trại.
Tiếng kèn hiệu dài vang lên, kỵ binh ùa ra, hiển nhiên đã nhận được tin báo về sự xâm nhập của quân Minh.
Nhìn thấy quân Minh, những kỵ binh này sững sờ, một gã đại hán râu rậm hét lớn vài tiếng, rồi cả đội kỵ binh lao đi, gào thét như sấm.
Trước lều lớn nhất, A đài nhìn về phía quân Minh đang tiến đến, lo lắng nói: "Quân Minh đến rồi, thái sư đâu?"
A Lỗ Đài đã dẫn tinh nhuệ đi, nếu quân Minh tiến công quy mô lớn, thì đó gần như là dấu hiệu của...
"Đại hãn! Ngài nhìn kìa, quân Minh không rút lui, họ dừng lại... Họ đã dừng lại!"
A đài đưa tay che trán nhìn lại, quả nhiên, đội quân Minh đã dừng lại, một người đơn độc tiến ra phía trước.
Đây là ý gì?
A đài trăm mối vẫn không có cách giải, A Lỗ Đài gần đây có nhiều lời bất kính với Đại Minh, sao quân Minh lại bày ra tư thái này...
"Đại hãn, nếu thái sư thất bại, quân Minh chắc chắn sẽ tiến công quy mô lớn, chứ không phái ra một đội kỵ binh nhỏ để thăm dò."
A đài lẩm bẩm: "Đúng vậy! Minh Hoàng chắc chắn muốn hòa thân để ổn định tình hình."
Lúc này, cuộc thương lượng phía trước đã hoàn tất, quân Minh tiến đến.
A đài nhìn y phục của mình, bất đắc dĩ nói: "Không có thời gian thay."
Quân Minh hộ tống đến, nhìn thấy A đài lớn tiếng dùng tiếng Mông Cổ nói: "Tại hạ mang theo mệnh lệnh của bệ hạ đến đây, xin mời ngài tiến vào thảo luận về vấn đề Thát Đát."
Minh Hoàng đích thân chinh chiến sao?
A đài suýt ngã quỵ, rồi gượng cười nói: "Thái sư không có ở đây, bản mồ hôi... không thể tự tiện quyết định."
Cách thăm dò này thật tinh tế, một câu hỏi thăm tình hình A Lỗ Đài, đồng thời bày tỏ tình cảnh khó khăn của mình, như vậy dù A Lỗ Đài bại trận, ông cũng có đường lui.
Quân Minh đảo mắt nhìn xung quanh, ngẩng đầu nói: "Vừa vài ngày trước, bệ hạ đích thân dẫn đại quân tấn công A Lỗ Đài, một trận chiến đánh tan liên quân, liên quân chết và bị bắt hơn hai vạn người, A Lỗ Đài cũng không còn đường lui."
Trời ạ...
Mọi người xung quanh tái mặt, dù A Lỗ Đài chuyên quyền thế nào, nhưng khi ông còn ở đây, bộ tộc Thát Đát cũng không cần lo lắng bị người khác chiếm đoạt.
Không có thái sư, mọi người sẽ đi đâu về đâu?
A đài gượng cười nói: "Quý sứ chắc đang đùa?"
Quân Minh cười lạnh nói: "Đao của A Lỗ Đài ngay phía sau, các ngươi có thể đi lấy."
Ngay lập tức có người đến chỗ quân Minh.
Không ai tin rằng A Lỗ Đài xảo quyệt và trân trọng mạng sống sẽ bị tấn công, ông đã giúp bộ tộc Thát Đát thoát khỏi nhiều kiếp nạn.
A đài không biết mình đang nghĩ gì, ngọt bùi cay đắng, đủ mọi hương vị.
Không lâu sau, người đi lấy đao trở về, sắc mặt trắng bệch, và khi nhìn thấy thanh đao trang trí tinh xảo trong tay hắn...
"Thái sư đã bại?"
Dù không ai quy định đao phải luôn ở bên người, nhưng A Lỗ Đài luôn mang theo thanh đao này, thậm chí cả khi ngủ cũng đặt nó bên gối.
"Còn có một tù binh ở phía sau, cũng mang đến đây."
Quân Minh này thật độc ác, từng chút một, tựa như đang thêm vận rủi.
A đài cười nói: "Không cần, quý sứ, bệ hạ cách nơi này bao xa? Tiểu vương lập tức đi ngay."
"Bệ hạ đang đóng quân tại Hưng Hòa Bảo, nếu ngài muốn đi, hãy đi theo chúng ta, ngài có thể dẫn theo bao nhiêu tùy ý."
Đây là sự tự tin của Đại Minh! Đây là sự kiêu ngạo của Đại Minh!
...
Chu Lệ dần hồi phục sức khỏe, nhưng ho khan vẫn không ngừng.
"Khụ khụ khụ!"
Trong trướng có mùi thuốc nồng nặc, Chu Lệ cầm tấu chương đang đọc, thỉnh thoảng lại ho.
Vì dược vật không đầy đủ, ngự y chỉ có thể đề nghị Chu Lệ lập tức trở về Vạn Toàn, nơi đó có đầy đủ mọi thứ.
Nhưng Chu Lệ lại không thèm để ý.
"Trẫm là Hoàng đế Đại Minh, nếu trời cao muốn thu trẫm đi, thì dù mời khắp thiên hạ lang trung cũng vô ích, làm gì phải khổ sở!"
"Bệ hạ, Hưng Hòa Bá đã đến."
Vương Phúc Sinh tiến lên bẩm báo, ngự y lúng túng đứng lên nói: "Bệ hạ, thần cần xem xét thuốc trước."
Chu Lệ không quan tâm nói: "Cho hắn vào."
Phương Tỉnh tiến đến, bưng một chén nhỏ, bên trong là chất lỏng màu vàng sậm.
"Bệ hạ, đây là thần dẫn người đi lấy mật ong rừng, thêm chút lê dại vào, có tác dụng bảo dưỡng cổ họng."
Ngự y tiến lên ngửi, rồi dùng muỗng nhỏ múc một chút lên đầu ngón tay, cẩn thận nếm.
Ngự y thấy mùi vị không tệ, còn muốn ăn thêm chút nữa để kiểm tra xem có độc hay không, nhưng Chu Lệ đã không nhịn được nói: "Đưa đây."
Chu Lệ nhận lấy chén nhỏ, vài ngụm uống hết, cau mày nói: "Quá ngọt."
Phương Tỉnh cười nói: "Bệ hạ, mật ong vốn có tác dụng chữa ho, thần chỉ là theo đơn thuốc, hôm nay ra ngoài săn bắn tình cờ gặp tổ ong rừng."
Chu Lệ đang định súc miệng, nghe vậy liền nói: "Ngươi cũng biết nghĩ."
"Bệ hạ tạm thời súc miệng, đợi dược hiệu phát tác rồi nói sau."
Chu Lệ nghe vậy buông chén nước, ngược lại làm theo lời, khiến ngự y có chút ghen tị.
Nếu người khác mang thuốc đến tiến cống, Chu Lệ thường sẽ ném đi, thậm chí không thèm nhìn.