Trong đại trướng, Chu Lệ nằm trên giường gỗ tạm dựng để nghỉ ngơi, trán vẫn còn quấn khăn lông. Phương Tỉnh bước đến gần, thấy khuôn mặt Chu Lệ tiều tụy lạ thường, không khỏi kinh ngạc: "Bệ hạ đây là..."
Ngự y đáp lời: "Bệ hạ chỉ nhiễm phong hàn."
Lời nói nghe qua có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Phương Tỉnh hiểu ý. Hai bên giường, Dương Vinh, Trương Phụ, cùng Chu Cao Hú và Chu Chiêm Cơ đều mang vẻ ưu tư.
Ngự y vuốt râu, bắt mạch cho Chu Lệ, rồi chậm rãi nói: "Mạch tượng của Bệ hạ vẫn còn hơi gấp, tốt nhất nên về thành tĩnh dưỡng."
"Không được!"
Chu Lệ đột ngột mở mắt, đảo mắt nhìn quanh, rồi nói: "Không được để ai biết bệnh tình của trẫm, Chiêm Cơ."
"Hoàng gia gia." Chu Chiêm Cơ mắt đỏ hoe, vội đứng dậy đáp lời.
Chu Lệ dịu giọng: "Thường xuyên đi xem chư quân."
Chu Chiêm Cơ lĩnh mệnh. Chu Lệ lại nói với Chu Cao Hú: "Cao Hú, ngươi dẫn một ngàn quân đến Chồn Hoang Lĩnh, điều tra xem còn sót lại quân địch nào không."
Chồn Hoang Lĩnh, nơi quân địch đã bỏ chạy khi biết Chu Lệ suất quân tấn công, còn sót lại một lực lượng tương đối hoàn chỉnh.
Chu Cao Hú lĩnh mệnh, Chu Lệ liền phất tay cho cả hai ra ngoài.
Chờ hai người rời đi, Chu Lệ mới ho khan liên tục, nhìn Phương Tỉnh với vẻ kinh hãi.
Ngự y đưa chén thuốc, sai Chu Lệ uống rồi cũng rời khỏi đại trướng.
Chu Lệ nằm đó, trông như đã ngủ.
Dương Vinh nhìn Chu Lệ, thấy vẻ tiều tụy, biết rằng đêm qua người không ngủ.
Trương Phụ nhắm mắt, vẻ mặt bình tĩnh.
"Trương Phụ."
"Thần có mặt!"
Chu Lệ đột ngột lên tiếng, Trương Phụ như đã đoán trước, lập tức đáp lời.
Chu Lệ vẫn nhắm mắt: "Ngươi lập tức đến Long Môn, thu nạp những người còn lại, rồi nhanh chóng hồi sư. Nhân tiện xem xét kinh thành có ai gây rối hay không."
Trương Phụ đứng lên nói: "Bệ hạ, thần hiểu. Kinh thành sẽ không loạn."
Chu Lệ gật đầu. Dương Vinh vội soạn một đạo chỉ, trình lên Chu Lệ đóng dấu rồi giao cho Trương Phụ.
"Ngươi đi đi."
Chu Lệ phân phó. Sau khi Trương Phụ rời đi, hắn lại bảo Dương Vinh kiểm tra quân nhu và số của cải thu được, rồi báo cáo.
Trong đại trướng giờ chỉ còn Chu Lệ và Phương Tỉnh, ngay cả thái giám cũng không có.
Phương Tỉnh có chút đứng ngồi không yên. Chu Lệ thở dần ổn định, mở mắt nhìn Phương Tỉnh, ánh mắt kiên định.
"Ngươi nghĩ thảo nguyên về sau sẽ ra sao?"
Chu Lệ vẫn còn nhớ đến việc đánh Ngõa Lạt! Nhưng với thân thể này, đừng nói đánh Ngõa Lạt, đi được nửa đường đã là may mắn.
"Bệ hạ, kẻ đáng lo nhất ở Ngõa Lạt là Thoát Hoan, những người khác không đáng kể."
Phương Tỉnh suy nghĩ rồi tiếp tục: "Thoát Hoan lần này bị tổn thất nặng nề, nhưng hắn ta đã thu nạp thêm quân từ các bộ tộc khác, nên thực lực trong thời gian ngắn sẽ tăng lên. Tuy nhiên..."
"Tuy nhiên, nếu Thoát Hoan muốn thống nhất thảo nguyên, hắn phải trước đánh bại các bộ tộc còn lại của Ngõa Lạt, rồi mới đến Thát Đát. Trong quá trình này, Đại Minh vẫn có thể can thiệp, ví dụ như..."
Chu Lệ ừ một tiếng: "Thát Đát có người thông minh. Sau chiến dịch này, Thát Đát khó lòng xoay chuyển tình thế. A Đạt không muốn bị giết, nhất định sẽ quy thuận Đại Minh. Trẫm đoán A Đạt không xa nơi này, khi có tin sẽ lập tức đến. Đến lúc đó ngươi đi gặp hắn, rồi báo lại cho trẫm."
Thát Đát đã bị đánh gãy xương sống, chỉ còn hai lựa chọn: trốn xa về phía bắc, hoặc chờ Ngõa Lạt đến tiêu diệt.
Chu Lệ dù bệnh, nhưng tư duy lại càng thêm sắc bén.
"Trẫm vốn không muốn giam giữ A Đạt, chỉ muốn kiềm chế. Ai ngờ ngươi lại quá táo bạo."
Chu Lệ cười khẩy, Phương Tỉnh ngượng ngùng. Hắn lúc đó chỉ nghĩ đến cái chết của Phương Tam, không hề nghĩ đến hậu quả của việc bắt A Đạt.
"Quân Thát Đát sẽ không đi xa, họ vẫn đang chờ A Đạt phá Hưng Hòa Bảo. A Đạt làm con rối chắc chắn không muốn điều đó, hắn sẽ trấn áp các bộ tộc khác. Việc này có chút khó khăn, Đại Minh có thể hỗ trợ một tay."
Chu Lệ nói xong thì thở dốc. Phương Tỉnh vội nâng hắn dậy, rồi đưa nước ấm.
Những động tác này của Phương Tỉnh tự nhiên đến lạ. Sau khi Chu Lệ ổn định hơn, hắn mới lên tiếng: "Bệ hạ, Thát Đát không đủ sức gây sợ hãi. Ngõa Lạt cũng cần thời gian để tự đánh nhau. Bên thắng mới có thể ra tay với Thát Đát. Nhưng đây là thời cơ tốt để viện trợ Thát Đát."
Lúc này, quân Thát Đát đại bại, không thể gượng dậy. Nếu Đại Minh duỗi tay ra lúc này, ai dám nói việc bắc phạt là để nô dịch người Thát Đát?
"Chỉ là A Đạt lòng lang dạ thú. Phần lớn người Thát Đát vẫn tốt. Bệ hạ nghe nói sau khi A Đạt bị bắt, có người muốn hành động, nên lòng nóng như lửa đốt, muốn bắt những kẻ dã tâm, để Thát Đát được sống trong thanh bình."
Phương Tỉnh nói thẳng thắn, thậm chí còn mang theo sự thương cảm.
Chu Lệ gật đầu: "Không sai. Nếu ngươi sinh ra ở Hán Đường, chắc chắn sẽ không kém hơn Trương Khiên và Vương Huyền Sách. Mồm miệng dẻo dai, có thể dỗ dành những kẻ đó."
Phương Tỉnh thấy Chu Lệ tinh thần khá hơn, liền cười: "Bệ hạ, tác dụng của thần rất hạn chế. Nếu không có quốc lực hùng mạnh của Hán Đường, Trương Khiên và những người khác cũng chỉ là phao câu, chẳng làm nên chuyện gì, thậm chí còn tự rước lấy nhục."
"Trịnh Hòa mấy lần Tây Dương, tung hoành bốn biển, các quốc gia cúi đầu, tất cả đều nhờ vào sức mạnh của Đại Minh. Nếu không có Đại Minh hùng mạnh, ai sẽ nghe hắn?"
Lời nói của Phương Tỉnh hợp ý Chu Lệ. Hắn mỉm cười: "Luôn có những kẻ tự cao tự đại, nghĩ rằng chỉ cần dùng mồm mép có thể khiến ngoại bang thần phục, thật nực cười! Không có đao thương, đó chỉ là trò hề."
Phương Tỉnh thấy Chu Lệ vẻ mặt mệt mỏi, liền nói: "Bệ hạ hãy nghỉ ngơi, thần đi thương nghị với Dương đại nhân."
Sau khi rời đi, Phương Tỉnh thấy Chu Cao Hú hớn hở dẫn theo một ngàn kỵ binh ầm ầm rời đi.
"Bệ hạ chắc là không sao chứ?"
Dương Vinh nhìn theo Chu Cao Hú, trong lòng có chút bất an.
Việc phái Chu Cao Hú đi làm nhiệm vụ nguy hiểm, Chu Lệ chắc chắn có ý đồ gì đó.
Còn việc phái Trương Phụ đi thu nạp quân Minh ở Long Môn, hồi sư kinh thành, là vì sao?
Trấn áp hay đe dọa?
Việc giữ Chu Chiêm Cơ và Phương Tỉnh ở bên cạnh, cùng với Tiết Lộc, là một lực lượng khiến người ta phải e ngại.
Phương Tỉnh lắc đầu: "Chỉ là phong hàn thôi, thân thể Bệ hạ vẫn còn khỏe mạnh, chắc chắn không sao!"
"Dương đại nhân, Bệ hạ muốn ủng hộ người Thát Đát, ta sẽ phái trinh sát đi tìm A Đạt."
Chu Lệ không quan tâm đến chuyện này, khiến bầu không khí trở nên lúng túng.
Dương Vinh cười nói: "Nếu Bệ hạ đã giao phó, bản quan chỉ có thể phối hợp. Hưng Hòa Bá sẽ đi."
Phương Tỉnh gật đầu, rồi gọi người dắt ngựa đến.
Nhìn Phương Tỉnh cưỡi ngựa đi, Dương Vinh ánh mắt đờ đẫn.
"Dương đại nhân!"
Tiết Lộc đến, sau khi Trương Phụ đi, hắn được giao toàn quyền chỉ huy.
Dương Vinh cười: "Tiết đại nhân đến gặp Bệ hạ sao?"
Tiết Lộc xuống ngựa: "Đúng vậy, đám tiểu tể tử nghỉ ngơi một lát là không an phận. Ta muốn xin phép Bệ hạ, xem có nên cho họ đi tuần tra xung quanh không."
Việc đi tuần tra nghe có vẻ đơn giản, nhưng ẩn chứa sự tàn bạo. Gặp bộ tộc nào, họ sẽ quỳ xuống đầu hàng. Nếu không, sẽ dùng đao thương để giải quyết.
Đây là phiên bản "Cắt cỏ cốc" của Đại Minh.
Dương Vinh gật đầu: "Vậy thì nhanh đi."
Quân nhân lúc này chỉ nhớ đến việc chinh phạt!
Dương Vinh ánh mắt ảm đạm, Đại Minh đến cùng sẽ chinh phạt bao nhiêu năm? Muốn chiếm bao nhiêu đất đai mới thỏa mãn?